Ни разу на борту «Грейт Истерна» не оказывалось и половины пассажиров. Обычно занимали лишь каюты первого класса, и то далеко не все. Корабль должен был озолотить хозяев, но только-только окупал их расходы. Наконец в 1864 году «Грейт Истерн» продали и переделали под укладку телеграфного кабеля между Европой и Америкой. Корабль должен был взять на борт, а потом уложить на дно океана три с лишним тысячи километров специального, надежно изолированного кабеля.
В тысяче миль от Ирландии, где начался путь парохода, недалеко от Ньюфаундленда, кабель оборвался. И конец его улегся на дно морское на глубине трех километров. В те дни не было ровным счетом никакой возможности поднять его. Почти две тысячи километров кабеля так и остались навечно на дне.
Но упрямый «Грейт Истерн», вернее, упрямые инженеры не сдались, и через два года операция повторилась. И 27 июля 1866 года первые телеграммы понеслись по кабелю между континентами, что было великим достижением того времени.
Раз карьера пассажирского лайнера не сложилась, ничего не оставалось, как прославиться в роли единственного в мире великого кабелеукладчика. Поэтому в 1869 году «Грейт Истерн» впервые вышел в Индийский океан, для чего его когда-то и строили, и уложил кабель между Бомбеем и Аденом, соединив быстрой и надежной связью Индию с Европой.
Последние годы жизни гиганта были скучными и унизительными.
В 70-е годы появились суда, специально построенные для укладки кабеля, и «Грейт Истерн» оказался никому не нужен. Всего через пятнадцать лет после спуска на воду он закончил свою карьеру. Совсем недолгий век для морского судна. Его притащили во второстепенный порт, где он стоял у причала, никому не нужный, ржавеющий, обросший ракушками. Еще через несколько лет это «чудо морей» перетащили на буксире в Ливерпуль, где на борту изобразили рекламу универмага. Кстати, гигант умудрился потопить буксир, который его тащил.
Впоследствии корабль служил еще стенкой для рекламы чая в Дублине.
В 1889 году его с громадными трудностями распилили на лом. И между стенками двух корпусов нашли два скелета – рабочих, которые пропали без вести во время строительства корабля.
Поэтому и сегодня есть люди, которые считают, что проклятие «Грейт Истерну» принесли именно эти несчастные докеры. Хотя если посмотреть трезво, то жизнь корабля не была такой уж безнадежной трагедией. Он пересекал океаны, он уложил первый в мире океанский кабель, правда сначала утопив его. Он не утонул и не сгорел.
Невезение в умеренных пределах…
Другой пример невезения в эти пределы не укладывается.
Вот что случилось с рефрижератором «Фригорифик».
Случайности на то и случайности, чтобы случаться в самые невероятные моменты. Зачастую никто не удосуживается проверить, чем вызвано то или иное сказочное совпадение. А порой стоит не пожалеть времени и проверить. И тогда мистика отступает.
«Фригорифик» был первым в мире кораблем-рефрижератором. Как и было принято вплоть до конца XIX века, помимо паровой машины корабли оснащали и парусами. Порой при хорошем попутном ветре было дешевле перейти на паруса. «Фригорифик» восемь лет возил мороженое мясо из Уругвая во Францию, но 19 марта 1884 года случилось несчастье. Судно попало в густой туман, и капитан его услышал чью-то сирену. Кто-то подавал сигналы, чтобы не столкнуться. Одна беда – непонятно было, с какой стороны доносятся звуки. При густом тумане, в полном безветрии такое случается. Капитан приказал остановить машину и стал давать предупредительные сигналы. Так как больше ничего не было слышно, «Фригорифик» медленно двинулся дальше.
И вдруг совсем рядом, буквально вплотную к рефрижератору из тумана появился нос корабля и врезался ему в борт. Вода поступала довольно быстро, спасти корабль не представлялось возможным. «Фригорифик» начал угрожающе крениться на правый борт.
Капитан приказал спустить шлюпку, и все одиннадцать человек команды быстро спустились в нее.
Виновник несчастья, английский угольщик «Рамни», лег в дрейф и скоро подобрал потерпевших бедствие моряков. К тому времени, когда французы поднялись на борт, «Фригорифик» исчез в тумане.
И все думали, что навсегда.
«Рамни» медленно двинулся вперед. Через две мили капитан угольщика увидел, что из тумана к нему движется не кто иной, как только что потопленный им рефрижератор.
Капитан приказал немедленно сменить курс, и «Рамни» успел увернуться от «Фригорифика». Англичанин сомневался – тот ли это корабль, уж очень уверенно и быстро он шел на столкновение, и крена на правый борт не было видно. Но стоявший рядом французский капитан клялся, что это был именно его «Фригорифик». Уж его-то он ни с кем не спутает!
Потрясенные этой встречей моряки столпились на верхней палубе, вглядываясь в туман. Встреча казалась им загадочной и даже мистической. Ясно было, что «Фригорифик» хотел отомстить угольщику, ударившему его.
И пока шли разговоры, рулевой крикнул:
– Справа по борту!..
И тут все увидели, как «Фригорифик», как стрела, вылетел из тумана и устремился в борт угольщика.
– Задний ход! – успел крикнуть капитан…
Но «Фригорифик» уже врезался в борт угольщика, причем с такой силой, что вода стала поступать в машинное отделение.
«Рамни» начал быстро погружаться.
Команды спустились в две шлюпки и отгребли от английского угольщика, который быстро пошел ко дну.
И тут моряки увидели, что мимо них проплывает «Фригорифик» как ни в чем не бывало – под всеми парусами.
Нашлись добровольцы, которые поднялись на борт рефрижератора. И тогда тайна его поведения разрешилась.
Оказывается, перед столкновением рулевой закрепил руль и не заметил, что в суматохе руль заклинило. Оставленный командой корабль мог двигаться только по кругу.
Так как «Рамни» шел вперед малым ходом, а «Фригорифик» носился по кругу, его курс неизбежно пересекался с курсом угольщика. И если после первого столкновения вода в машинное отделение, как оказалось, не попала, то после «мести» она стала поступать внутрь французского судна, и морякам, раскрывшим его тайну, пришлось срочно покинуть «мстителя», который через несколько минут лег на борт и исчез в волнах…
Маяк погас. Последняя тайна века
Мы с вами уже читали о тайне «Марии-Целесты». Корабль покинут в море, абсолютно непонятно, куда делись люди. Море спокойно, течи нет, трюм полон продуктами и водой… И все же корабль пуст.
Сам этот факт оказался вызовом уму, сообразительности, фантазии миллионов людей, и скоро уже два века, как люди ломают голову над разгадкой тайны, которую никто уже никогда не разгадает.
Но в истории было немало подобных тайн. И покинутых кораблей, и оставленных деревень… Да что далеко ходить: в июле 2002 года колумбийский военный отряд попал в городок, в котором не было ни одного жителя, а еще неделю назад там жило более семисот человек. Вернее всего, их захватили в плен местные левые радикалы, которые партизанят в тех краях уже много лет. Но возможно, судьба этих людей останется тайной, как остались тайной последние часы и минуты миллионов камбоджийцев, убитых красными кхмерами.
Мне приходилось читать о тайне, которая хоть и не получила такого же широкого отклика, как история «Марии-Целесты», но в Англии была широко известна. Рассказ о случае на островах Фланнан даже включали в хрестоматии для детей.
Вспомнив о тайне маяка, я без труда разыскал старые очерки и рассказы по газетам и журналам того времени. И вот как было дело.
Острова Фланнан – это несколько скал, выступающих из океана в двадцати милях от западной оконечности архипелага Внешние Гебриды. А те, в свою очередь, продолговатым щитом прикрывают от ярости океана северную оконечность Шотландии.
Самый большой из островков Фланнан зовется Эйли-ан-Мор, что по-кельтски значит «большой остров». Звучит это насмешкой, но ведь все на свете относительно.
Посреди острова стоят развалины часовни, которую в VII веке воздвиг шотландский епископ святой Фланнан (понятно, почему острова назвали именно так!). Почему он это сделал – неясно. Вернее всего, этим он старался сообщить небу о том, что христианство добралось до самых пределов твердой земли, за которой ничего уже нет. В те годы Америку было принято игнорировать.
Летом в хорошую погоду пастухи с Гебрид привозят на Эйли-ан-Мор на небольших лодках своих овец и оставляют их на несколько недель нагуливать вес, но сами никогда не остаются там на ночь, потому что остров пользуется дурной репутацией. Им, по убеждению пастухов, владеют злые духи. Хотя что им делать на пустынном клочке земли, да еще рядом с такой древней часовней?
В конце XIX века судоходство в тех местах усилилось, и несколько кораблей разбилось на рифах возле островов Фланнан. И решено было поставить там маяк. Его сложили из камня на обрыве высотой почти в сто метров. Это было массивное сооружение, на верхней площадке размещался прожектор – наступал уже XX век, и маяк считался одним из самых передовых сооружений такого рода.
