Сбежались люди, прибежал и Амфитрион с обнаженным мечом в руках. И все они так и застыли от изумления. В колыбельке лежал невозмутимый Алкид и сжимал своими маленькими ручонками двух громадных змей, которые уже были мертвы и болтались в его руках толстыми веревками. Пораженные люди рассказали об этом прорицателю Тиресию, и тот поведал им, что ему все известно о подвиге малыша и что Геракл совершит еще много подвигов, за что будет награжден бессмертием.
Когда дети подросли, Амфитрион пригласил к ним самых лучших учителей. Мудрый кентавр Хирон обучал маленького Алкида грамоте, учили его также петь и играть на кифаре. Всему учился маленький Алкид, и все у него получалось хорошо, но больше всего он любил стрелять, бороться и играть с оружием. Он был еще маленьким, но даже взрослым не уступал уже в силе и храбрости. А уж самолюбив он был и вспыльчив необычайно. Однажды учитель музыки Лин рассердился на него за то, что он не хотел играть на кифаре, и ударил юношу. Взбешенный Алкид схватил кифару и обрушил ее на голову Лина. Удар был такой сильный, что Лин замертво свалился на землю.
Устроили суд над Алкидом, и он сказал судьям в свое оправдание:
– Ведь прав был мудрый Радаманф, когда говорил, что каждый, кого ударят, имеет право ответить ударом на удар.
Судьи оправдали его, но Амфитрион боялся, как бы еще чего не случилось со вспыльчивым юношей, и отправил будущего героя далеко в леса Киферона пасти скот.
Вырос Алкид в лесах Киферона и превратился в сильного и могучего юношу. Никто из смертных не мог равняться с ним силой, а копьем и луком он владел так, что никогда не промахивался. Как-то Алкид убил свирепого киферонского льва, жившего на вершинах гор. Он снял с него шкуру и теперь всегда носил ее, набросив на свои могучие плечи. Из твердого, как железо, ясеня, который он с корнем вырвал в Немейской роще, сделал себе Алкид огромную палицу. Гермес подарил ему острый меч, Аполлон – лук и стрелы, Гефест выковал ему в своей золотой кузнице непробиваемый панцирь, а Афина Паллада соткала одежду.
Однажды Алкид возвращался с охоты и по дороге встретил посланцев Эргина, царя соседнего Орхомена, которому с давних пор Фивы платили дань. Они стали оскорблять Алкида и кричали ему:
– Передай своим фиванцам, что орхоменцы больше не желают ждать, когда им принесут дань.
– Вам и не надо ждать, – ответил им разгневанный юноша, – скоро вы все получите сполна.
Он схватил орхоменцев, отрезал им уши и носы и отослал все это царю Эргину вместо дани.
Орхоменцы пошли войной на Фивы, и в кровопролитной битве Алкид убил их царя Эргина. После этого орхоменцы побросали оружие и обратились в бегство.
Радостно встретили фиванцы вернувшихся с победой героев. Теперь Фивы освободились от многолетней дани, и несколько дней подряд город пел и ликовал, празднуя победу. Фиванский царь Креонт отдал Алкиду в жены свою прекрасную дочь Мегару. Остался Алкид в Фивах и жил там в счастье и довольстве. Трех чудесных сыновей родила ему Мегара. Но Гера не оставляла его в покое и наслала на него ужасную болезнь. Алкид потерял разум и однажды в припадке безумия убил своих детей и детей своего брата Ификла.
Когда припадок прошел и Алкид опомнился от безумия, он ужаснулся тому, что сделал. В тоске и печали покинул он любимые Фивы и отправился в священные Дельфы, к оракулу Аполлона. Вот там-то оракул и передал юноше волю богов. Отныне он должен носить имя Геракл, что означает – «совершающий подвиги из-за гонений Геры». Должен он был также вернуться на родину его предков в Тиринф и там двенадцать лет служить тиринфскому царю Эврисфею. В Дельфах Геракл узнал также и о том, что он получит бессмертие и будет жить вместе с богами на светлом Олимпе, если выполнит все повеления Эврисфея и совершит десять великих подвигов. Ну что ж, если такова воля богов, Геракл не может не подчиниться ей. И он отправился в Тиринф, где стал слугой слабого и трусливого Эврисфея.
Немейский лев
(Первый подвиг)
Недолго пришлось Гераклу ждать первого поручения царя Эврисфея. Царь приказал Гераклу добыть шкуру немейского льва. Этот свирепый лев, порождение ужасного дракона Тифона и Ехидны, жил в окрестностях города Немеи и наводил ужас на всех его жителей. Опустели окрестные леса и горы, звери давно уже ушли отсюда, и даже птицы не пролетали над этими страшными местами. Крепко-накрепко были закрыты городские ворота, никто не отваживался выходить в поле, неубранные хлеба осыпались на землю.
Пришел Геракл в Немею и поднялся в горы. Где-то там находилось логово свирепого хищника. Долго бродил Геракл по мрачным ущельям, заросшим вековыми деревьями. Уже солнце клонилось к вечеру, когда он наконец нашел огромную пещеру, где жил лев. Хищник еще не пришел с охоты, и у Геракла было время осмотреть его мрачное жилище. В пещере оказалось два выхода. Геракл быстро натаскал камней и завалил один из них. Потом спрятался в густых зарослях и стал ждать зверя. Лев появился, когда уже начало смеркаться. Он почувствовал присутствие человека и грозно зарычал. Его длинная, свисающая грива поднялась дыбом, страшный рык прокатился по вершинам гор.
Геракл схватил свой крепкий лук, мощно натянул его и пустил в хищника одну за другой три остроконечных стрелы. Но они отскочили от зверя, даже не поцарапав его шкуры. Только сейчас Геракл вспомнил, о чем его предупреждали сведущие люди: шкура немейского льва была неуязвима для стрел. А чудовищный лев повернулся в ту сторону, откуда прилетели стрелы, и, высоко подпрыгнув, мощным броском кинулся на Геракла. Схватил герой крепкую палицу и со всей силы обрушил ее на голову льва. Оглушенный страшным ударом, лев свалился на землю. Не мешкая ни секунды, Геракл подскочил к поверженному хищнику и своими могучими руками обхватил его за шею. Он так сильно сдавил льва, что задушил его. Потом взвалил хищника на плечи и принес к воротам Немеи. Широко распахнулись городские ворота, и радостные, ликующие горожане высыпали навстречу своему избавителю. Они торжественно ввели его в свой город и устроили в его честь большие спортивные состязания. С тех пор они так и называются – Немейские игры – и проводятся каждые три года. И в те дни, когда идут игры, должны остановиться даже самые ожесточенные сражения.
После того, как торжества закончились, Геракл понес немейского льва в Тиринф, надо было рассказать Эврисфею о том, что его задание выполнено. Побледнел от страха трусливый Эврисфей, когда увидел, какого страшного и опасного зверя победил Геракл. Но не столько убитый лев напугал царя (ведь он был теперь не опасен), сколько сам Геракл. Понял Эврисфей, какой нечеловеческой силой обладает герой. И он запретил ему приходить в город, а когда Геракл приносил ему доказательства своих побед, он только взглядывал на них с высоких городских стен. Да и сам Геракл не стремился встречаться с царем. Он поселился недалеко от Тиринфа и проводил время в военных упражнениях. Но Эврисфей все равно не чувствовал себя в безопасности. Он велел соорудить бронзовое убежище в виде сосуда, где прятался от Геракла, а все свои поручения он передавал ему через своего вестника Копрея.
Лернейская гидра
(Второй подвиг)
Только успел Геракл вернуться после своей первой победы, как Эврисфей придумал ему новое дело, сложнее первого. На этот раз Гераклу предстояло отправиться в город Лерну и убить страшное чудовище – лернейскую гидру с телом змеи и с девятью драконьими головами, которая обитала в окрестностях Лерны. Породили ее, как и немейского льва, все те же Тифон и Ехидна. Никакого спасения не было от этого ужасного чудовища. Извиваясь громадным телом, выползала гидра из своего логова и пожирала всех, кто попадался ей на пути, будь то животное или люди. Немало смельчаков находилось, которые выходили сразиться со страшной гидрой. Но никому не удалось одолеть ее, а все герои давно уже переселились в царство мертвых.
Вот теперь и Гераклу предстояла встреча с этим ужасным чудовищем. Накинул он на свои могучие плечи шкуру немейского льва и отправился в Лерну. Вместе с ним пошел Иолай, сын брата Ификла. Сели они на свою быстроходную колесницу и очень скоро были на месте. Ни единой живой души не встретили они по дороге, тихо и безлюдно было у городских ворот. Все боялись чудовищной гидры и опасались выходить даже на городские стены. Опустел когда-то многолюдный и шумный город.
Геракл направил своих мощных коней к ближайшей роще, оставил там Иолая, а сам пошел разыскивать логово гидры. Скоро он увидел мрачную пещеру, которую со всех сторон окружали топкие непроходимые болота. Тяжелый дух подымался над этим гиблым местом. Здесь и жила кровожадная гидра. Она уже почувствовала приближение человека и тяжело выползала из своей мрачной норы.
