У Томека пропали все сомнения. Ведь он столько читал и слышал об этих животных, что узнать их по столь оригинальным отличительным признакам не составляло никакого труда.
– Кенгуру! Это кенгуру! – в величайшем волнении закричал он. – Вперед, за ними!
– Ах, мы их совершенно напрасно напугали, ведь мы теперь вовсе еще не готовы к охоте, – возразил Бентли.
Охотники замедлили ход лошадей. Томек опечалился. Бентли сразу же утешил его:
– Не жалей, мой друг, упущенной оказии. В будущем тебе не раз представится случай близко познакомиться с разными видами кенгуру.
Томек сразу оживился и ответил:
– Еще на «Аллигаторе» вы мне говорили, что мы будем охотиться на рыжих, серых и каменных кенгуру. Разве есть еще и другие их виды?
Бентли всегда с большой охотой беседовал со способным и любознательным мальчиком, и кроме того, зоология была излюбленной темой всех его бесед, поэтому Бентли охотно стал объяснять:
– Конечно, мой мальчик! Ведь семейство прыгающих делится на большое число подсемейств, родов и видов. Первые из них – это вид переходный от древесных сумчатых к прыгающим. Представителем подсемейства прыгающих является повсеместно известный мускусный кенгуру, длина которого не превышает 50 см, живущий в Квинсленде[38], кенгуровая крыса, или как ее еще называют потуру, живущая в Новом Южном Уэльсе, Виктории, Южной Австралии и Тасмании, опоссумовая сумчатая крыса, распространенная по всему нашему континенту за исключением северной части. Подсемейство настоящих кенгуру насчитывает множество видов, разнящихся между собой размерами. Среди сумчатых, наряду с великанами можешь встретить виды не превышающие кролика. Ты, по всей вероятности, знаешь, что родина кенгуру – это Австралия и соседние острова и, что излюбленное местопребывание их – обширные степи, поросшие травой. Некоторые виды кенгуру обитают в лесах с большими полянами, другие живут в скрэбах, а некоторые в густых, дремучих лесах. Есть также виды живущие в горах и даже гнездящиеся на деревьях.
Поперечно-полосатый кенгуру и родственный ему заячий кенгуру близки к кенгуровой крысе. Среди каменных кенгуру, на которых мы будем охотиться, есть виды желтых и южно-австралийских горных кенгуру. Лазящие кенгуру, обитающие на деревьях, отличаются от подсемейства настоящих кенгуру по способу передвижения и образу жизни.
Из всего подсемейства лучше других известны прыгающие кенгуру. Они живут, в основном, в Австралии, а некоторые виды малых кенгуру можно встретить в восточной части Новой Гвинеи и на соседних островах. К числу прыгающих кенгуру мы относим: рыжего гигантского кенгуру – их стадо мы только что встретили, серого исполинского кенгуру, черноголового, и кенгуру Беннета. Этот последний вид чрезвычайно ценится за великолепный мех.
Среди этой интересной беседы время проходило быстро. Наши охотники и не заметили, как подъехали к каменной скале, разрезанной широким ущельем. Именно в это ущелье Тони направил свою лошадь. Охотники ехали вслед за ним. Они признавали, что туземец превосходно выполнил порученную ему задачу. Широкое устье ущелья, выходящее в сторону степи, сужалось в глубине и заканчивалось довольно обширной котловиной, окруженной со всех сторон отвесными скалами. Достаточно загнать сюда животных, и они очутятся в естественной ловушке.
– Это превосходное место для ловушки, – удовлетворенно заметил Вильмовский. – Построить забор, тщательно замыкающий устье ущелья, совсем нетрудно.
– Если речь идет о выборе места для ловли животных, то лучше Тони никто этого не сделает, – добавил Бентли. – Несколько крепких столбов и несколько метров проволочной сетки вполне достаточно, чтобы запереть кенгуру в котловине.
Уставшие от многочасовой верховой езды, охотники спешились. Смуга и Тони сразу же занялись приготовлением еды. Вскоре все почувствовали запах горячего кофе. Охотники с аппетитом съели второй завтрак, после чего мужчины закурили трубки. Тони, прежде чем закурить свою, тщательно затоптал костер, чтобы не вызвать пожара в степи.
– Когда мы начнем охоту? – нетерпеливо спросил Томек, которого с момента встречи стада быстрых кенгуру обуяла жажда действия.
– Не раньше, чем через два или три дня, – ответил Вильмовский.
– Я не понимаю, зачем откладывать начало охоты, если у нас уже есть великолепное место, куда мы можем загнать кенгуру, – возражал мальчик.
– Охотник, а тем более зверолов, должен быть терпеливым и предусмотрительным, – объяснял Томеку отец. – Будь уверен, что мы не будем терять напрасно времени. Пока мы организуем облаву, наши товарищи, оставшиеся на ферме, займутся устройством клеток для перевозки животных и смонтируют телеги, которые мы привезли с «Аллигатора» в разобранном виде. Мы должны хорошо подготовиться. Транспортировка животных на судно самое трудное дело.
– Я и забыл об этом, – ответил успокоившись Томек, и сел на траву рядом с отцом.
Теперь Вильмовский обратился к следопыту:
– Тони, нам надо теперь поехать в деревню туземцев, согласившихся помочь нам на охоте.
– Мы можем через три часа очутиться в кочевье «людей-кенгуру», – ответил Тони.
– Ах, Тони, Тони! – воскликнул Томек с возмущением. – Даже я знаю, что в Австралии нет никаких «людей-кенгуру»!
– А что с ними случилось? – удивился Тони. – Ведь они были на ферме Кларка и беседовали с нами?
Разговор Томека с туземцем рассмешил Бентли. Он улыбнулся и пояснил:
– Австралийские племена делятся на так называемые фратерии, которые принимают название от животного-покровителя. Например, туземцы, занимающиеся охотой на кенгуру, принимают имя «людей-кенгуру», охотники на эму называют себя «людьми-эму»; есть и такие, которые зовут себя «люди-вода». Кенгуру, эму или вода являются символами, то есть тотемами их рода. Туземцы, принадлежащие к данному тотему, считают себя преимущественными распорядителями вещей и животных, имя которых носят. Итак, племя «людей-кенгуру» снабжает мясом и шкурами «людей-эму», «людей-воды» и других, и взамен получает от них яйца эму, воду и так далее.
– Теперь я понял, о чем говорил Тони, – заявил Томек. – Мы должны обратиться за помощью к племени туземцев, которые выбрали своим тотемом кенгуру.
– Вот именно это и хотел сказать Тони, когда сказал «племя людей-кенгуру», – подтвердил Бентли.
– Господин Бентли хорошо говорит, – ответил Тони. – Малая Голова теперь уже знает, что такое «люди-кенгуру».
– Все теперь ясно и мы можем поехать на поиски племени «людей-кенгуру», – закончил беседу Вильмовский.
Охотники сели на лошадей и выехали из ущелья. Они ехали на север, вдоль низкой цепи скалистых холмов. Становилось жарко, поэтому пришлось несколько уменьшить скорость езды.
Спустя два часа Тони повернул в ущелье, глубоко врезавшееся в цепь холмов. Лошади без понукания двинулись рысью.
– Уже недалеко. Лошади чувствуют воду, – сообщил Тони.
Вскоре они въехали на обширную поляну. Среди кустов акации виднелись примитивные шалаши туземцев, состоявшие из отдельных стенок, сплетенных из веток, покрытых корой и подпертых жердями с подветренной стороны. Скромная стоянка кочевников расположилась рядом с небольшим углублением, заполненным мутной водой. Из круга шалашей поднималась вверх струйка дыма, указывавшая на то, что внутри горел костер. Охотников встретил лай собак.
Тони задержался в нескольких метрах от кочевья и потребовал, чтобы товарищи сделали то же самое. Хотя лошади вытягивали головы в сторону воды, Тони не разрешил их поить. Следуя примеру проводника, охотники сели на землю.
– Почему мы ждем здесь вместо того, чтобы пойти в деревню? – нетерпеливо спросил Томек.
– Таков обычай австралийских племен, – пояснил Бентли. – В Европе, если хочешь нанести кому-либо визит, ты стучишь в дверь его жилища. Здесь же садишься вблизи кочевья и терпеливо ждешь приглашения.
– Странный обычай, но можно его понять. Однако почему Тони не позволяет напоить наших лошадей? – снова спросил Томек, глядя на лошадей, вытянувших головы в сторону воды.
– Племя туземцев расположилось у ямы, наполненной водой. Этим самым, по здешним обычаям, эта вода стала их собственностью. Вода необходима для сохранения жизни, поэтому надо подождать разрешения удовлетворить жажду и напоить лошадей. Если мы хотим жить с туземцами в мире, мы должны соблюдать их обычаи, – ответил Бентли.
Звероловы молча слушали эти объяснения. Ведь успех охоты в значительной степени зависел от успеха переговоров с туземцами. Томек критически наблюдал некоторое время за жизнью кочевья, после чего снова сказал:
– Эти австралийцы чрезвычайно примитивные люди, они даже не умеют как следует построить шалаши! Ведь эти их «домики» состоят только из одной стенки, напоминающей покосившийся забор.
– Ах, Томек! Никогда нельзя судить людей какой-либо страны, не учитывая условий, в которых они вынуждены жить, – возмутился Бентли. – Ну возьмем, например, тебя, разве ты летом надел бы шубу?
