– Что-то мы очень медленно едем, – сказал Томек, которому не терпелось как можно скорее очутиться на месте охоты.
– Мы должны ехать медленно, чтобы не измучить лошадей, – ответил Бентли. – Перед нами еще длинная дорога. К началу облавы наши лошади должны быть совершенно свежими.
– Скажите, пожалуйста, кенгуру могут прорвать цепь облавы?
– Это зависит от нас, от нашей ловкости. Почувствовав опасность, кенгуру мчатся быстрее ветра. Нормально, они прыгают на расстояние около трех метров, но будучи испуганы, делают прыжки в десять и больше метров.
– А что мы будем делать во время облавы?
– То, что всегда делают в таких случаях, – пояснил Бентли. – Как можно больше шума...
После нескольких часов езды они увидели на фоне ясного неба контуры невысоких холмов. Вскоре проводники, ехавшие впереди, остановили лошадей. Они сообщили, что по их расчету стадо кенгуру уже осталось позади. Бентли распорядился об отдыхе. Спутав ноги лошадей, их пустили пастись. Охотники уселись на землю, чтобы поесть и отдохнуть перед охотой.
Томек не мог дождаться утра. Бентли приглашал его поспать немного, но как Томек ни старался, заснуть не мог. Ведь он впервые собирался принять участие в крупной охоте на диких животных. Он никак не мог победить волнение, а кроме того, его злило поведение Бентли. Тот присел на землю и, раскурив самым спокойным образом трубку, вел с туземцами беседу, о каком то празднике, который называл «корробори».
Из их беседы можно было понять, что во время этого праздника туземцы принимали мальчиков в семью мужчин. Это было связано с многочисленными таинственными обрядами, во время которых выбивали, например, юноше зуб, левый верхний клык, в знак того, что он стал взрослым. В торжествах участвовали одни мужчины, которые пировали, танцевали и устраивали игры.
«Удивительный человек, этот Бентли, – с раздражением думал Томек. – Как раз теперь, перед началом охоты, он вздумал вести беседу о песнях и танцах!»
Томек повернулся к Бентли спиной и нетерпеливо смотрел на небо. Но там не было видно никаких признаков наступления дня. Томек совершенно забыл, что на этой географической широте перед восходом солнца царит такая же темь, как и в середине ночи. Поэтому он несказанно обрадовался, когда, без предрассветных сумерек, на небе показалось огромное солнце и сразу настал день. Охотники оживились. Бентли сейчас же выслал трех всадников в разведку. Разведчики на конях, поскакав легкой рысью, исчезли в степи, среди высокой травы. Бентли достал из рюкзака дымовую ракету, при помощи которой он должен был дать знак охотникам «южной» и «восточной» групп, о том, что облава началась. Вскоре весь отряд двинулся вслед за разведчиками.
Они медленно шли по степи около трех часов. От разведчиков не поступало никаких сведений. Томек уже начал беспокоиться, не разминулись ли они случайно с ними, как вдруг один из разведчиков вырос перед ними, как из-под земли.
– Нашли кенгуру? – спросил Бентли, подъезжая к нему.
– Да, нашли. Ночью они отошли от воды несколько на север, – ответил туземец на ломаном английском языке. – Они теперь там!
Место, где паслись кенгуру, находилось у подножия каменных холмов.
– Плохо, – заметил Бентли. – Я боюсь, что отряд, который должен был окружить их с востока, находится теперь слишком далеко от нас.
– Вы только не допустите до того, чтобы кенгуру ушли из-под облавы! – воскликнул Томек.
– Постараемся не допустить, но надо сохранять спокойствие, – твердо ответил Бентли.
Он подумал минуту, после чего сказал:
– У нас слишком мало людей, и мы теперь не можем делиться на отряды, но если мы немедленно не начнем облавы, то кенгуру могут уйти еще дальше на север. Поэтому три наших человек должны немедленно поехать на юг, чтобы завернуть стадо, если кенгуру попытаются прорваться между нами и отрядом, идущим с востока.
На минуту Бентли задумался, кому поручить занять позицию на юге. Ему нелегко было принять решение. Наконец он направил испытующий взгляд на мальчика.
– Томек, возьми с собой двух туземцев и медленно двигайся в южном направлении, – приказал он. – Как только увидишь дымовую ракету, скачи вперед так, будто за тобой гонятся сто бенгальских тигров. Держи направление параллельно цепи холмов, пока не встретишь восточный отряд. Тогда соединишься с ним и постараешься замкнуть цепь облавы.
– Ах, нельзя ли послать кого-нибудь другого вместо меня? – жалобно попросил Томек.
– Ты что, боишься, что тебе не удасться принять участие в охоте? – спросил Бентли. – Ничего подобного, дружище, ведь именно ты будешь держать в своих руках всю судьбу охоты. Ты знаешь почему я выбрал именно тебя?
– Не знаю, но я думаю...
– Я уже по выражению твоего лица вижу, что не знаешь. Сейчас я тебе объясню. Так вот, если бы кенгуру пытались проскользнуть между нами и восточным отрядом, ты должен будешь, во что бы то ни стало, их задержать. Если им удастся хоть раз прервать цепь облавы, они разбегутся по степи, и ищи тогда ветра в поле. А ты знаешь как можно вынудить кенгуру изменить направление бега?
– Не знаю!
– В случае такой необходимости надо убить предводителя стада. Вот почему я выбрал тебя. Из того, что о тебе мне рассказывали, я знаю, что ты лучший стрелок в нашей группе. Если бы с нами здесь был Смуга или боцман Новицкий я бы послал одного из них.
Томек покраснел от радости и гордости. Длительное время он молчал, чтобы овладеть охватившим его волнением. В конце концов, отозвался будто бы совершенно равнодушным тоном.
– Ну, если дело за этим, то я еду на юг. Если это понадобится, туземцы должны мне показать предводителя стада, чтобы не было ошибки.
Бентли посмотрел на мальчика с тревогой.
– "Ого, сколько самонадеянности у этого парня, – подумал он. Как бы он не испортил всю охоту!"
Но времени на раздумье уже не было. Бентли подозвал двух туземцев и кратко объяснил им задачу. Томек двинулся на юг на своем пони, а Бентли с остальными членами отряда направился на запад.
Едва лишь Томек остался наедине с туземцами, вся его уверенность развеялась как дым угасающего костра. Что будет, если он ошибется в направлении? Сумеет ли он, в случае необходимости, повернуть кенгуру? Он невзначай взглянул на едущих рядом с ним австралийцев. Встревожился, увидев две пары желтых глаз испытующие смотрящих на него.
– Мы правильно едем? – обратился Томек к ним, чтобы подбодрить себя.
– Хорошо ехать, только медленнее, – подтвердил один из туземцев.
Томек придержал бег пони. Они ехали шагом. Время тянулось немилосердно. Томек все чаще смотрел на восток, не видны ли случайно верховые из восточного отряда. Однако, степь была пуста, никого не было видно.
«Вот дела! – подумал Томек. – Сделали меня командиром группы туземцев, а я и не знаю, что мне с ними делать? Отец или Смуга не поступили бы со мной так! А если эти австралийцы – предатели и уведут меня с собой в степь?»
В этот момент бронзовая рука туземца схватила пони под уздцы и осадила его на месте. Томек быстро закрыл глаза, ожидая предательского удара, но вместе этого услышал высокий голос туземца.
– Смотреть, скоро смотреть! Видно знак!
Томек открыл глаза. Австралийцы показывали руками на запад. Там, вдали, видна была ракета, за которой тянулся темный хвост дыма. Облава двинулась! Томек сразу же забыл о всех своих опасениях. Он в уме повторил приказание Бентли: «Как только увидишь дымовую ракету, выстреленную мной, скачи вперед, будто за тобой гонятся сто бенгальских тигров».
– Вперед, вперед, во всю прыть, – крикнул он туземцам. Туземцы пятками пришпорили лошадей. С места бросились в карьер. Трава быстро убегала из-под конских копыт. Далеко на западе послышались частые выстрелы и громкий крик облавы.
Томек схватился руками за высокую луку седла и стал погонять пони. Он опередил туземцев на несколько метров, потому что те не очень хорошо ездили. Томек почти забыл о них. Он летел вперед без оглядки. Как вдруг он услышал крик:
– Ружье! Ружье! Ружье!
«Чего они от меня хотят?» – подумал Томек и обернулся.
– Ружье! Ружье! – продолжали кричать австралийцы.
Только теперь Томек услышал, что шум облавы стал значительно ближе. Он взглянул направо. Его охватило волнение. Прямо перед ним, несколько наискосок, по степи, огромными, длинными прыжками мчались кенгуру, удаляясь все дальше на восток от цепи холмов. Большое стадо растянулось широким полукругом. Сильнейшие из кенгуру выдвинулись далеко вперед и только лишь на расстоянии нескольких сот метров за ними галопом неслись верховые, крича как сумасшедшие.
– Ружье! Ружье! – кричали туземцы, показывая на быстро приближавшихся кенгуру.
Томек смерил взглядом расстояние отделяющее его от ближайшего животного. Кенгуру неслись значительно быстрее, чем его пони. По расчетам Томека, приближаясь наискосок они могли пронестись около него на расстоянии каких нибудь трехсот метров.
