А Геракл собрал все свое стадо и погнал дальше. Через какое-то время решил он пересчитать своих коров. Считал-считал, одной коровы не хватает. Пошел он ее искать. Обошел весь полуостров, во все пещеры заглянул – нет нигде его коровы. Тогда Геракл попросил Гефеста постеречь его стада, а сам поплыл в Сицилию. Понял он, что негде ей больше быть, кроме как на этом острове. И действительно, там он нашел свою пропавшую корову, она оказалась в стаде царя Эрикса, сына Посейдона.
Геракл пошел к стаду забрать свою корову, но Эрикс не отдает ее. Уж очень хороша была корова, крупная и упитанная.
– Я вызываю тебя на поединок, – заявил царь Гераклу, – кто из нас победит, тому и достанется эта корова.
Не рассчитал свои силы самонадеянный Эрикс, Геракл сдавил его своими могучими руками и задушил. Потом он взял корову, переправил ее на другой берег и погнал свое стадо дальше. Тут опять вспомнила о нем зловредная Гера, захотелось ей как-то навредить герою. Гера понимала, что самому Гераклу она ничего сделать не может, все равно ведь Афина Паллада не даст его в обиду. Тогда она наслала бешенство на его коров. Случилось это на берегу Ионического моря, как раз там, где пробегала несчастная Ио, спасаясь от донимающего ее овода.
Разбежались во все стороны взбесившиеся коровы, и прошло еще много времени, пока Гераклу удалось их всех поймать и пригнать в Микены. Эврисфей же взял да и принес их в жертву богине Гере, уж очень он почитал ее.
Кербер
(Одиннадцатый подвиг)
Скоро должна была закончиться служба Геракла у Эврисфея, и теперь царь совсем не давал Гераклу передышки. Не успел герой привести в Микены коров Гериона, как Эврисфей отправил его в царство мертвых, к Аиду. Захотел он, чтобы Геракл привел ему из преисподней стража подземного царства – трехглавого пса Кербера.
Пошел Геракл к мысу Тенар в Лаконию, где был вход в подземное царство. Через узкую расщелину он проник в мрачное подземелье. Вместе с Гераклом в царство Аида спустились быстроногий Гермес и грозная воительница Афина Паллада. Неизвестно, как поведет себя властелин подземного царства, может он и не отпустить Геракла обратно на землю. Поэтому боги решили на всякий случай быть рядом со своим подопечным.
Только успел Геракл войти в подземелье, как вдруг услышал, что кто-то зовет его. Всмотрелся он в темноту и увидел у самого входа приросших к скале великих героев Тесея и Пирифоя. Так вот где они теперь! Геракл знал, что какое-то время назад друзья отправились в царство мертвых. Они хотели похитить у Аида его жену Персефону и увести ее на землю. Пирифой очень любил Персефону, поэтому и решился на этот отчаянный шаг, а Тесей пошел вместе с другом. Не мог же он его оставить один на один с грозным Аидом. С тех пор никто их уже не встречал на земле. И вот теперь Геракл увидел их. Тесей протягивал к нему руки и умолял:
– О великий сын Зевса! Какое счастье, что я вижу тебя. Только ты можешь меня освободить от тех великих мучений, которые я испытываю.
Геракл протянул Тесею руку и оторвал его от скалы. Но как только он стал освобождать Пирифоя, земля содрогнулась, и Геракл понял, что боги не хотят, чтобы он освобождал его. Так Пирифой и остался навсегда в подземном царстве. Геракл отправил Тесея на землю, а сам следом за Гермесом пошел дальше. Вокруг стайками или поодиночке летали тени умерших. Они в ужасе разлетались по сторонам при виде грозного Геракла. Одна только тень героя Мелеагра не улетела. Она бросилась к нему и прошептала умоляюще:
– О великий Геракл! Я взываю к тебе в память о нашей дружбе. Осиротевшей и беззащитной осталась на земле моя сестра Деянира после моей смерти. Возьми ее себе в жены и будь ей защитником.
Геракл обещал Мелеагру исполнить его просьбу, а Гермес уже торопил его. Надо было идти дальше. Вдруг на пути Геракла выросла тень ужасной горгоны Медузы. Она протянула к нему свои медные руки и взмахнула золотыми крыльями. На ее голове извивались отвратительные змеи. Геракл отшатнулся и схватился за меч. Но Гермес задержал его руку.
– Не хватайся за меч, Геракл! Все, что ты здесь видишь, – это только бесплотные тени. Они не опасны тебе. Спокойно проходи мимо.
Наконец Геракл подошел к трону царя подземного царства, грозного Аида и его жены Персефоны. Встал он перед ними, сильный и прекрасный. Его могучие плечи облегала львиная шкура, крепкие мускулистые руки спокойно и уверенно опирались на огромную палицу. С восхищением смотрел Аид на могучего героя и приветливо спросил его:
– Что привело тебя сюда, в мое подземное царство? Почему покинул ты светлую землю и сам спустился в мир мертвых?
– О великий Аид, властелин душ умерших, – отвечал ему Геракл, – не по своей воле пришел я сюда. Ты знаешь, что боги присудили мне служить у слабого Эврисфея. Я прошу тебя не гневаться на мою просьбу, но позволь мне взять твоего трехглавого пса Кербера и отвести его в Микены. Этого хочет царь Эврисфей. А я должен исполнять его волю.
Аид не стал отказывать Гераклу в его просьбе, он только сказал ему:
– Если ты сумеешь без оружия укротить моего пса, тогда я разрешу тебе отвести его в Микены.
Отправился Геракл искать Кербера, долго ходил он по царству мертвых, пока не встретил его на берегу Ахеронта.
Настоящим чудовищем был этот пес. Трехглавый, со змеиной шеей, а вместо хвоста у него торчала голова дракона с огромной зубастой пастью. Геракл подскочил к Керберу сбоку, обхватил руками его шею и сдавил со всей силы. Хриплый лай, рычание, жуткий вой разнеслись далеко по всему царству мертвых. То одна, то другая голова Кербера пытались дотянуться до Геракла. Дракон извернулся и вцепился ему в ногу. Но могучий герой продолжал все сильнее и сильнее давить шею страшного пса, пока Кербер не ослаб и не упал к его ногам. Тогда Геракл поднял его и повел за собой.
Как только они вышли на солнечный свет, Кербер задрожал и поджал свой драконий хвост. Он так испугался дневного света, что весь покрылся потом, желтая ядовитая пена потекла с его высунутых языков на землю. И там, где она падала, тут же вырастали ядовитые растения.
Подошли они к воротам Микен. А Эврисфей уже стоял на городских воротах, ждал их. Как только увидел он трехглавого Кербера, пришел в ужас. Он готов был на колени броситься перед Гераклом, чтобы только он увел этого чудовищного пса обратно. Не стал Геракл больше пугать Эврисфея. Он отвел Кербера ко входу в царство мертвых и с благодарностью вернул Аиду его подземного стража.
Золотые яблоки от Гесперид
(Последний подвиг)
И вот подошла к концу служба Геракла. Осталось ему совершить только один, последний подвиг, и он будет свободен. Эврисфей, конечно, постарался напоследок придумать задание потруднее. Должен был отправиться Геракл на самый край земли, к великому титану Атланту, который держал на своих плечах небесный свод, и взять из его сада три яблока. За этим садом ухаживали дочери могучего Атланта Геспериды.
Не простые были эти яблоки, которые потребовал Эврисфей. Они были золотые и росли на золотом дереве, которое богиня земли Гея вырастила в подарок своей дочери Гере, когда она выходила замуж за Зевса. И без того Гера ненавидела Геракла, а тут еще он должен был похитить ее золотые яблоки. Но разве мог Геракл выбирать себе задания? Пока он служит у Эврисфея, он должен ему безропотно подчиняться.
Дело осложнялось тем, что никто не знал дороги к садам Гесперид. Долго ходил Геракл из страны в страну, много разных людей встретил он на своем пути и всех спрашивал, как пройти к тому месту на земном шаре, где Атлант держит небо на своих могучих плечах. Никто не мог ему ответить.
Наконец прекрасные нимфы, которые жили на берегах Эридана, сказали ему, что один только морской старец Нерей знает дорогу к садам Гесперид, но он никогда и никому не показывает ее.
Пошел Геракл к берегу моря и устроился там в тени платановой рощи. Надо было дождаться, когда выйдет старец из морской пучины на берег подышать свежим воздухом и погреться на солнышке. Долго пришлось Гераклу отдыхать на морском берегу, пока наконец он не увидел старца Нерея. Подкрался Геракл к нему сзади и крепко ухватил своими могучими руками. Но не просто было удержать старца Нерея. Он мог принимать образы различных животных и даже чудовищ. Вот и сейчас в руках Геракла то извивалась невиданная рыба со змеиным хвостом, то открывало зубастую пасть еще какое-нибудь морское чудовище.
Каких только обличий не принимал старец, чтобы освободиться от железных объятий Геракла! Но все было напрасно. В конце концов Геракл связал обессилевшего и утомленного старца, и Нерей вынужден был рассказать ему, как пройти к садам Гесперид. Узнал Геракл заветную тайну, отпустил старца, а сам отправился в далекий путь.
Дорога опять привела его в пустыни Ливии, и здесь он встретил великана Антея, могучего сына богини земли Геи. Всех путников заставлял Антей вступать с ним в единоборство, а когда побеждал их (а побеждал он всегда), то сразу немилосердно убивал всех.
