Самая маленькая птичка в мире — колибри-шмель. Она и на самом деле чуть-чуть больше шмеля. Вес ее всего 1,6–1,8 грамма, а яичко величиной с горошину. Родина этих прелестных, ярко окрашенных птичек — леса Центральной и Южной Америки.
В нашей стране самая маленькая птичка — королек. Вес его не превышает 5–5,5 грамма. Гнездится королек преимущественно в сосновых борах. Гнездышко у него маленькое, как половинка мяча для игры в настольный теннис, а яйца величиной с фасолину. Немногим больше крапивник — живая, красивая птичка, селящаяся по берегам глухих лесных речек и ручьев.
Крохотная птичка гаршнеп. Он вдвое меньше своего ближайшего родственника бекаса. Тушка гаршнепа не больше куриного яйца, тем не менее за ним охотятся с легавыми собаками, и этот маленький куличок стал встречаться совсем редко.
Очень симпатично выглядят карликовые совы. Европейский воробьиный сычик всего около 15 сантиметров длиной, а в Южной Америке встречаются виды размером меньше воробья. Воробьиный сычик настоящая гроза мышей.
Среди дневных хищных птиц самые маленькие соколы-крошки, обитающие на юге Азии. Они немногим больше жаворонка. К мелким хищникам относятся соколы: деребник, чеглок, кобчик.
Крупная птица — житель таежных лесов — глухарь. Средний вес глухаря, убитого весной на току, 4–5 килограммов, и лишь изредка попадаются старики весом до 6 килограммов. Это и понятно; зимой и весной они едят почти одну сосновую хвою. А вот осенью при обилии ягод — черники, брусники, клюквы — шестикилограммовые глухари не редкость.
Не все знают, каких солидных размеров достигают домашние птицы: петух кахетинской породы бывает весом более 5 килограммов, индюки до 15, а тулузские гуси до 16 килограммов — это ведь целый баран!
Из охотничье-промысловых птиц нашей страны самая тяжелая — дрофа. Осенью вес старых отъевшихся птиц достигает 18–20 килограммов. Водятся они на южных окраинах степей Европы, Зауралья и Азии. Дрофы отличаются исключительно вкусным и нежным мясом и усердно преследовались охотниками. Сейчас их сохранилось совсем немного.
Крупная птица лебедь-шипун. У него размах крыльев более 2,5 метра. Охота на лебедей у нас давно запрещена, тем не менее встречаются они редко. Лебеди хорошо приручаются, и во многих прудах и озерах мы можем увидеть величественных птиц, ставших домашними.
Водятся у нас и очень крупные совы — полярная и филин. Длина тела у них около 70 сантиметров, а размах крыльев более метра. Полярная сова живет в тундре и лишь изредка залетает в полосу лесов; филин — житель глухих таежных лесов и степей. Они заядлые хищники и нападают на крупных птиц, зайцев и даже молодых косуль.
Самая крупная хищная птица Советского Союза — орел беркут. Он встречается в горах и лесах Южной Европы и Средней Азии, иногда залетает в степи. Размах крыльев беркута 2 метра, а длина туловища почти метр. Это мощная птица, вступающая в единоборство даже с волком.
Еще более крупная птица — кондор, обитающая в горах Южной Америки. Размах крыльев у него достигает 2,8 метра. Питаются кондоры, как и все грифы, преимущественно падалью.
Очень тяжелые птицы — обитатели Антарктиды, императорские пингвины. При длине тела около метра они весят более 40 килограммов. Такой упитанности пингвин достигает благодаря обилию пищи в южных морях.
Огромны птицы альбатросы. Размах крыльев обыкновенного альбатроса превышает 3,5 метра. Родина альбатросов — океаны южного полушария, и на суше они только высиживают свое единственное яйцо и выкармливают птенца. Питаются альбатросы рыбой и другими морскими животными, плавающими вблизи от поверхности океана.
Гигант среди современных птиц — африканский страус. В высоту он достигает 2,5–2,8 метра и весит около 80 килограммов. Яйцо страуса весит 1,5 килограмма, то есть столько же, сколько весят три десятка куриных яиц. Когда-то страус был самой обыкновенной птицей саванн Северной и Центральной Африки, но в настоящее время из-за усиленной охоты он сохранился лишь в глухих уголках страны и в национальных заповедниках. Страусы хорошо живут и размножаются в неволе. В те времена, когда была мода на страусовые перья, их разводили на специальных фермах.
Млекопитающие также бывают совсем маленькими и очень большими.
Даже среди домашних животных одного и того же вида мы встречаем и карликов и гигантов. Разве не назовешь карликом терьера, который свободно помещается в кармане, а гигантом — сенбернара высотою в метр и весящего в сто раз больше? Маленькие лошадки — шотландские пони — не больше крупной собаки, а тяжеловозы иногда достигают веса 1000 килограммов. Обычный домашний баран весит 25 килограммов, а выведенные советскими животноводами бараны гиссарской породы — почти 200.
Разница в размерах между дикими млекопитающими еще больше.
Самое маленькое из известных млекопитающих — землеройка-крошка. Она едва достигает 4 сантиметров длины и весит не более 2 граммов.
Этот насекомоядный зверек с острой мордочкой и длинным хвостом чаще всего встречается у нас на Дальнем Востоке. Все землеройки, в том числе и крошка, отчаянные хищники. Известный зоолог С. И. Огнев рассказывает: «Если в ведро с землеройкой обыкновенной или даже с малой землеройкой попадается гораздо более крупный грызун, то его ждет печальная участь: он будет съеден, и притом так чисто, что только оставшаяся шкурка расскажет о том, что здесь произошло».
В отряде насекомоядных особенно крупных нет. Но все же наша русская выхухоль более чем в десять раз длиннее землеройки. Она ведет полуводный образ жизни, пищу — моллюсков, червей, личинок, реже рыб — добывает в воде, а нору устраивает в береговых откосах с входом под водой. Выхухоль обладает ценным мехом, и сейчас предпринимаются попытки развести ее в районах восточнее Волги.
Немногим больше землеройки-крошки карликовый жирнохвостый тушканчик. Он обнаружен всего лет пятьдесят назад в пустынях Монголии. Как и все тушканчики, этот миловидный зверек день проводит в норе и на промысел выходит только ночью. Пищей ему служат луковицы и клубни растений, не пропустит он и зазевавшегося кузнечика.
Не превышает 5 сантиметров в длину мышь-малютка, с поразительным искусством строящая гнезда из растительных волокон. Мышь-малютка хорошо живет в неволе, легко становится ручной и даже демонстрирует в клетке свои архитектурные способности.
Родина грызунов-гигантов — Южная Америка. Настоящий исполин — водосвинка капибара. Ростом она с годовалую свинью. Селится водосвинка по берегам заболоченных рек и питается главным образом различными водными растениями. Мясо капибары жестко и пахнет тиной. Зато другой южноамериканский грызун — пака, весом 8–9 килограммов — считается «царской дичью». Сейчас пака сохранилась лишь в глухих, малонаселенных местах.
Самый большой грызун нашей страны — бобр. Старый пятнадцатилетний самец весит около 30 килограммов. С бобрами мы встретимся еще не раз на страницах этой книги.
Лилипуты встречаются и среди сумчатых животных. Не превышает 7 сантиметров в длину австралийская карликовая сумчатая белка, или, как ее называют местные жители, опоссумовая мышь. Питается она по ночам соком цветов эвкалипта.
Примерно такого же размера карликовый опоссум. Это очень симпатичный зверек с хвостом в полтора раза длиннее туловища и огромными ушами.
Сравнительно большое животное сумчатый волк. Он ростом с некрупную овчарку, но ниже ее и длиннее. Живет этот хищник исключительно в Тасмании. Местные жители при всяком удобном случае уничтожают сумчатых волков за разбой на птичьих фермах и нападение на овец. Из диких животных он охотится на мелкие виды кенгуру, сумчатых барсуков, ехидн.
Сейчас сумчатый волк сохранился, по-видимому, только в непроходимых лесах.
Самое большое сумчатое животное — исполинский кенгуру. Это и в самом деле гигант. Сидящий кенгуру ростом не меньше высокого мужчины, а весит он 120–150 килограммов. Водится исполинский кенгуру в степях Австралии, обычно поросших мелким кустарником. Пищу составляют трава, листья и кора деревьев. Кенгурята рождаются совсем маленькими; новорожденный кенгуренок всего 3–4 сантиметра длиной. Едва появившись на свет, он перебирается в сумку на брюхе матери. В ней малыш живет почти целый год. Он уже ест траву, листья, но при первой же опасности прячется в сумку.
Очень маленькими бывают летучие мыши. Не больше, чем у землеройки-крошки, длина туловища у нетопыря-карлика. Правда, выглядит он более крупным, так как размах крыльев у него — 17–18 сантиметров. Живет эта крохотная мышь в Европе и Средней Азии. Зимой нетопырь, как и все наши летучие мыши, крепко спит. День проводит где-нибудь на чердаке или в дупле дерева, а по ночам охотится за насекомыми.
Это полезный зверек, во множестве уничтожающий комаров, молей и других вредных насекомых.
