Это полезный зверек, во множестве уничтожающий комаров, молей и других вредных насекомых.
Наиболее крупное рукокрылое — калонг, или летучая собака. Длина туловища у него достигает 40 сантиметров, а размах крыльев более 1,5 метра. Водится калонг на южном побережье Азии и на многих островах Индийского океана.
Основная пища летучей собаки — плоды, хотя она не брезгует и мелкими позвоночными. Живут калонги большими обществами. Днем они спят, подвесившись к ветвям деревьев, а ночью вылетают на промысел.
Самый маленький хищный зверек — ласка. Ее длина около 15 сантиметров, а вес не более 100 граммов. Живет ласка в Европе и в Сибири. Несмотря на крохотные размеры, ласка отважный зверек.
Ее основная пища — мыши и мелкие птички, но она нападает даже на таких крупных животных, как крысы и змеи.
Немногим больше ласки горностай — красивый стройный зверек, рыженький летом и белый зимой. Обитает он тоже в Европе и на севере Азии. Горностай еще кровожаднее ласки, его добычей нередко становятся молодые зайцы и тетерева.
Самые крупные в мире хищники — медведи. Двух метров длины и более 700 килограммов веса достигает обитатель Северного Ледовитого океана — белый медведь. Некогда, во времена санных походов, в Арктике было множество белых медведей, и полярные исследователи частенько пополняли свои продовольственные запасы медвежьим мясом. Сейчас, в связи с ростом на севере населения и неумеренной охотой, белый медведь стал редким. Зоологи провели подсчет зверей с самолетов. По их мнению, во всей Арктике сохранилось лишь 10–15 тысяч этих полярных великанов. В СССР охота на белых медведей запрещена, с 1956 года. Чаще всего медведи встречаются среди дрейфующих льдов поблизости от больших разводий, где держится их основная пища — тюлени. Иногда в поисках пищи белые медведи совершают на дрейфующих льдах чуть ли не кругосветные путешествия и забираются даже на Северный полюс.
Средний вес бурых медведей 200–250 килограммов. Наиболее крупные бурые медведи встречаются на Аляске и Камчатке, здесь убивали великанов весом 500 и даже 700 килограммов. Настоящий исполин был пойман у берегов Аляски на острове Кадьяк и доставлен в Берлинский зоопарк. Он весил 1200 килограммов. Большинство современных зоологов считает, что и североамериканский медведь гризли, и крупные камчатские медведи, и небольшие европейские принадлежат к одному и тому же виду. Огромные же размеры отдельных медведей объясняются просто благоприятными условиями жизни.
Из семейства кошек самый крупный зверь — тигр. В Уссурийском крае добывали тигров длиной более трех метров, весом до 350 килограммов. У нас эти хищники сохранились только в юго-восточном Закавказье, в Таджикистане — устье Амударьи и в Приморье. Всего их насчитывается немногим более сотни экземпляров. Главной добычей этой гигантской кошки служат кабаны. Охотится тигр также на изюбров, косуль и даже вступает в борьбу с медведями. Охота на тигров в Советском Союзе полностью запрещена, и лишь изредка, по специальным разрешениям, производят отлов молодых зверей для зоопарков.
На юге Азии, главным образом в Индии, обитает более мелкий и яркоокрашенный бенгальский тигр. Обычно он не опасен для человека. Но иногда к старости, или получив увечье и попробовав человеческого мяса, тигр становится людоедом. Известны случаи, когда тигры-людоеды терроризировали в Индии целые штаты.
Лев, несмотря на то, что его называют «царем зверей», значительно меньше уссурийского тигра. Лишь в редких случаях самцы достигают веса 200 килограммов. Тем не менее, это очень сильный и мощный зверь — одним ударом лапы он может свалить с ног быка.
На домашний скот, а тем более на человека львы нападают редко. В Центральной Америке им еще хватает копытной дичи. Судьба у львов сложилась удачнее, чем у тигров: в Африке много национальных парков, где звери живут на свободе и на их жизнь никто не покушается.
Крупные хищники — леопарды. Причем самый крупный подвид обитает на Кавказе, в Северной Азии и на Дальнем Востоке. У нас его обычно охотники называют барсом. Он достигает веса 150 килограммов. Прежде барсы никогда не нападали на домашних животных, им хватало в горах диких баранов и козлов. В последнее время диких копытных стало мало и пятнистые кошки начали нападать на скот. Леопардов-людоедов в Советском Союзе нет и не было. А вот в Индии леопард из Рудрапраяга убил 175 человек.
Среди жвачных животных самые маленькие — яванский оленек и абиссинская антилопа-левретка. Они немного больше зайца-русака. За ними редко охотятся с ружьем и обычно ловят в силки.
Из наших оленей самый маленький — кабарга. Это безрогий олень не более 15 килограммов весом. В Советском Союзе кабарга живет в лесистых горах Дальнего Востока, Восточной и Средней Сибири.
Самые крупные антилопы водятся в Африке. Более 300 килограммов достигают антилопы куду. Самцы этих антилоп очень красивы. У них по рыжевато-бурому туловищу тянутся белые, ярко выделяющиеся полосы, а голову украшают массивные винтообразно закрученные рога.
Из-за рогов, которые считались очень ценным трофеем, на куду усиленно охотились, и сейчас эти красивые животные встречаются очень редко.
Еще крупнее антилопы-канны. Туловище у них длиной более трех метров, а вес свыше 5 центнеров. У этой антилопы исключительно вкусное мясо, а молоко обладает целебными свойствами. Сейчас их разводят у нас в заповеднике Аскания-Нова.
Европейский зубр — огромное массивное животное. Старые быки иногда достигают 850–900 килограммов веса. В начале XX столетия зубры в диком состоянии жили у нас в Беловежской пуще и в верховьях Кубани, но все они были уничтожены во время первой мировой и гражданской войн. После второй мировой войны были предприняты энергичные меры по восстановлению поголовья за счет завоза чистокровных зубров из Польши. В 1960 году в Беловежской пуще, Приокско-Террасном и других заповедниках насчитывалось около сотни чистокровных или почти чистокровных зубров. А сейчас только в Кавказском заповеднике живет более 600 зубров.
Печальная участь едва не постигла ближайшего родственника зубра, американского бизона. Он не выдержал кормовой конкуренции с домашними животными, а неумеренная охота завершила дело. Одно время бизоны сохранялись кое-где в заповедниках и зоопарках мира, но сейчас их поголовье начинает постепенно восстанавливаться. Бизоны достигают примерно таких же размеров, как зубры, а гибридные зубробизоны весят в отдельных случаях более 1200 килограммов.
Не уступают по величине зубрам и бизонам яки, или кутасы, обитающие в горах Центральной Азии. В диком состоянии эти огромные быки сохранились лишь кое-где в горах Тибета. В Советском Союзе яков как домашних животных разводят во многих колхозах Тянь-Шаня и Памира. Это очень полезные животные. Они дают шерсть, кожу, мясо, молоко, масло, сыр. В условиях высокогорья кутас незаменимое транспортное животное. С тяжелым вьюком на спине он забирается на такие кручи, где летают лишь орлы.
Лося не зря называют лесным великаном. Действительно, это самое большое копытное животное наших лесов. Средний вес самца 2,5–3 центнера, но иногда встречаются исполины весом более полутонны. В начале текущего столетия лось считался редким животным. Но после Октябрьской революции был принят закон, запрещающий охоту на лосей, и сейчас они стали самыми обычными животными в наших лесах.
К копытным относится и самое высокое на земле животное — жираф. Его рост 4,5–5 метров, а вес около полутонны. Вид у жирафа очень странный. По образному описанию А. Брема «голова и туловище кажутся заимствованными от лошади, шея и плечи — от верблюда, уши — от быка, хвост — от осла, ноги — от антилопы, а кожа, покрытая красивым мехом, — от леопарда». Тем не менее это очень изящное и красивое животное. Живут жирафы в африканских саваннах и питаются листьями и молодыми ветвями.
Самые большие из наземных животных — слоны. Африканские слоны достигают высоты 3,5 метра и веса почти 5 тонн. Индийские слоны мельче и редко бывают высотой более 3 метров и весят не более 4–4,2 тонны. Бивни слонов сильно отличаются по весу и длине. Самая тяжелая пара клыков, весом 250 килограммов, была добыта у слона, убитого в районе вулкана Килиманджаро. Один из этих клыков выставлен в Британском музее в Лондоне. Самые длинные клыки добыты у слона, застреленного в Северной Родезии. Длина каждого бивня 4 метра 10 сантиметров. У индийских слонов клыки много меньше и редко весят больше 10 килограммов.
Слоновая кость, особенно до появления пластмасс, имела большую ценность, и это было главной причиной массового уничтожения слонов. Более того, в отдельных районах, где они наносят большой вред лесам, их даже отстреливают. По последним данным в Африке сейчас насчитывается около 170 000 слонов.
В Индии слонов издавна приручают. Их используют как верховое, вьючное и рабочее животное. Дрессировка слонов — это целая наука и занимает очень много времени. Когда слон достигает восьмилетнего возраста, на него в первый раз навьючивают легкий груз. В последующие годы его приучают выполнять легкие работы, и только через несколько лет слон считается полноценным рабочим животным.
