— Что кипит? — не понял Задира.
— Что надо, то и кипит, — пропыхтел крот. — Пошли, покажу и вам тоже.
Теплая дорога привела приятелей к огромному гроту. Грот был такой высокий, что, казалось, упирался в вершину горы. По углам тлели раскаленные каменные угли, отбрасывая на стены колеблющиеся от жары тени. В центре помещения стояла большая и, видимо, глубокая чаша, из которой вырывались языки пламени. Возле чаши величественно прохаживались цари. Яркие отблески хорошо высвечивали их мужественные фигуры. Глаза Карбоникума Четвертого, как два огромных раскаленных угля, внимательно следили за алой чашей.
Отблески пламени окрашивали стройного и высокого Алюма Силициума в разные цвета, скользили и переливались в складках тончайшей стеклянной накидки. В некоторых местах накидка была расплавлена и висела длинными прозрачными сосульками.
Цари были так заняты делом, что, казалось, не обратили никакого внимания на пришельцев. Помощники, юркие железные человечки, узкими совками подхватывали куски железной руды и опускали в чашу. Туда же из раскаленных круглых куч высыпали кокс — обожженный каменный уголь, а еще крупный песок и желтоватые комочки известняка.
— Что они делают? — спросил Женька у Спицыной.
— Варят железо! — поспешно пропыхтел крот.
— А песок зачем и эти комки? — хмыкнул Задира.
— Для того, — пояснила Клубчиха Знаниядающая, — чтобы железо отделить от всяких примесей. Песок с известняком даст шлак и всю пустую породу унесет с собой. Шлак в чаше, как сливки на молоке, сверху. Железо — снизу!
— Внимание, — пропыхтел крот. Огромная раскаленная чаша вдруг заклокотала. Над ней заклубился бурый газ, запахло горелым металлом. Чаша наклонилась и выплеснула сначала одну, потом вторую огненную змею. Шипя и извиваясь, змеи поползли в разные стороны.
От неожиданности Лазка-Семизубка охнула. Из клубка выпала стальная спица. Еще мгновение — и спицу слизнула самая быстрая железная змея. Огненная змея ползла прямо на Лазку. Вторая змея, поменьше, раскаленная шлаковая, подбиралась к Задире Первому. Женька подскочил к Семизубке, выхватил ее вместе с клубком прямо из-под брюха железной огненной змеи. Задиру Первого он успел оттолкнуть в сторону.
— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш, — прошипела змея, слизывая
— Лазкины следы. — Ш-ш-ш, — шипела змея, проползая мимо..
— Чего толкаешься? — возмутился Задира. — А без спицы чего будем делать?
— Надо уходить, и как можно быстрее. Цари разгоряченные. Попадем под горячую руку, беды бы не было, — тихо вымолвила Клубчиха. — Только теперь какая я Спицына без спицы?
— Пропали! — заплакала Лазка-Семизубка, как только все оказались в широком проеме.
— Ерунда! — махнул лапой крот, — Главное — я не пропал. Куда желаете?
— Надо Неуступиху найти! — сказал Задира.
— Эту взбалмошную девчонку? — уточнил крот.
— Да, с тремя разноцветными косичками.
— Три у ней или четыре косицы, я не считал, не знаю. Но думаю, она пошла поболтать к Каолине.
— Поспорить! Жива, значит, Неуступиха! — захихикал Задира. — Давненько мы с ней не виделись. Пошли, Криворотик, а потом к речке Водянице.
— Во-первых, я — крот Коловорот, куси тебя мышь в бок. Во-вторых, я не знаю, где течет ваша Водяница.
— А говоришь, не пропали! — свредничал Задира Первый.
— Если там, где живет Ехидна, не пойду! — решительно заявил Коловорот.
— Может, и живет, только мы ее не видели, — вмешался в разговор Женька. — А ты, Коловорот, не упрямься, лучше послушай землю. Услышишь, речка все время течет и шепчет.
— Сейчас по земным пластам пошарю, пробурчал крот, — определю направление просачивания водицы.
— А если старой дорогой идти? — предложила Лазка-Семизубка.
— Старой дорогой пусть сама Ехидна путается!
— Все Ехидна да Ехидна! Не знаем мы такую!
— И знать не хотим! — выкрикнул Задира Первый, — Мы встретили только Наблюдателя.
— Кто меня зовет? — послышался из отдаленной шахты знакомый ржавый голос.
— Никак голос ржавчина с обручами подает? — удивился Задира.
— Какая ржавчина? С какими обручами? — спросил крот.
— С медными-премедными, зелеными-презелеными.
— Я не знаю никакого ржавого, медно-зеленого! Это кричит глупая Ехидна. Я ее так для себя прозвал, куги меня мышь. Из-за нее я и провалился глубоко под землю. Слышать не хочу вреда ходячего! Наблюдатель-прихлебатель! — И крот повернул совсем в другую сторону.
Глава IV. В ГОСТЯХ У КАОЛИНЫ
За десятым или двадцатым поворотом шахты возник огромный дворец из полупрозрачного матового фарфора. Окна и балконы во дворце были зашторены тончайшими стеклянными кружевами. Перед дворцом на широком дворе были расставлены на высоких подставках образцы посуды, изготовляемые в фарфоровом королевстве: изящные чайные сервизы, кофейные чашечки, наборы тарелок, салатницы, расписанные цветными узорами, золотом. Особенно поразили Женьку фарфоровые статуэтки придворных дам, принцев, фигурки породистых собак, лошадей, оленей и других животных. И среди этого фарфорового богатства, помахивая длинной кисточкой и делая вид, что это все ее рук дело, прохаживалась Неуступиха.
— Вот ты где! — обрадовался и удивился Задира Первый.
— Пришел за косички дергать? — вызывающе спросила Неуступиха. — На, дерни!
— Ну и дерну!
— Вот и не дернешь! Слабо? Мало попало, еще попадет!
— Дерну!
— Храбрости не хватит! — протянула Неуступиха.
— А вот и хватит! — и не думая о последствии, Задира Первый схватил Неуступиху за светлую косицу. В руке у него остался белый бант. — Вот тебе! А как же теперь быть? — растерялся Задира, глядя на бантик.
— Дозадирался! — в сердцах сказал Женька. —
— А еще мужчина! — От злости Женька не находил нужных слов. — Сам поедешь искать!
— Ну и поеду!
— А на чем?
— На лодочке-самоходочке. Соберем и поеду! — сердито выкрикивал очень расстроенный Задира Первый. Остальные молчали. А что было сказать? Жалко Неуступиху, но и она тоже хороша.
— Собрать-то, может, и соберем, только пассажиров стало больше.
— Сделаем еще одну — фарфоровую, — перед путниками возникла фигура сестры царей — прекрасная Каолина. Тонкое фарфоровое личико царевны было обрамлено стеклянными кудряшками. Голубые глаза словно незабудки. А вокруг глаз — ресницы длинные, острые, будто частокол из стекла. По нежным щекам разливался румянец. Каолина ласково улыбалась. Кружевное шелестящее платье, причудливо сплетенное из стеклянного волокна, красиво облегало стройную фигуру. Полупрозрачные бледные руки Каолины двигались легко и изящно.
— Надо вам помочь найти Неуступиху! — продолжала Каолина. — Она неплохая девочка, работящая, только нервная, вспыльчивая. — Царевна хлопнула в ладоши, появились подмастерья — бойкие глиняные человечки в расписных фартуках и в плоских беретах с широкими козырьками. Подмастерья принесли мягкую белую глину, прозрачный, как стекло, мелкий песок, стали готовить смесь, все время что-то подсыпая и пришептывая. Колдовали они недолго. Ловкие руки раскатали белую кашу большими скалками, сделали лодочку. Стенки лодочки чем-то пересыпали.
В конце большого зала дворца стояла невиданной красоты удивительная печь. Наружные стенки этой печи были выложены цветной узорчатой керамикой, украшенной венками из фарфоровых цветов.
Открыв широкую задвижку, подмастерья поставили в печь сырую лодку.
— Присядьте, дорогие гости, чего вы стоите? — молвила царевна-умелица. — Лодка скоро прокалится, подроется глазурью, заблестит. Только, — вздохнула Каолина, — она не сможет вам долго служить. Братья запретили вывозить готовую продукцию за территорию царства.
— Почему? — удивился Женька.
— Потому, что братья не любят гостей. Бывают такие, что похищают тайны и секреты.
— Какие еще секреты? — возмутился Задира Первый. — Если знаешь, расскажи другому.
— Узнали же люди тайну производства фарфора? — продолжала Каолина. — Тайну изготовления лучших марок сталей?
— Ну и хорошо, что узнали, — возник Жуков. — А для чего тайнам быть тайными? Для людей все и делается!
— Все это так, — продолжала Каолина, — не подумайте плохо о моих братьях. Братья хорошие, трудолюбивые, лодырей терпеть не могут. Пуще всего они берегут земные богатства. Но вот горячи! — говоря так, Каолина к чему-то прислушивалась. — Лодка готова, прокалилась, остыла, — продолжала царевна, — братцы работу закончили. — С этими словами она нажала на красную розу, нарисованную на огромном блюде, которое было прикреплено к стене. Блюдо подалось назад, обнаружив проход.
Каолина протянула Женьке тонкий лист, исписанный формулами:
— Здесь рецепт приготовления костяного фарфора и хрусталя. Как пропуск, на всякий случай. Рецепты эти давно известны за пределами царства Теней. До свидания
