Все это объяснил мне геолог и только на один вопрос ответить не смог: как здесь, в таком далеком прошлом, могла очутиться обыкновенная дорога?
Александр Иванович начал было говорить, что нашим предкам дорогу нипочем не построить, да она им и ни к чему, но вдруг умолк. Из-за кустов на дорогу выбежало десятка полтора антилоп. Вожак заметил нас, остановился, тряхнул головой, украшенной двумя огромными штопорами, и грозно топнул ногой. Затем, решив, что мы не заслуживаем его внимания, он повернулся и повел свое стадо дальше. Эх, фотоаппарат бы сюда!
Александр Иванович считает, что это давно вымершая порода, а я определенно видел в книге об Африке таких или очень похожих антилоп. Может, мы все-таки не в прошлом? Может, загадочный шар просто перенес нас в какую-то другую страну?
Едва мы поговорили про антилоп, как вдали послышался гул. Вскоре из-за холма в клубах желтой пыли вылетела лавина каких-то животных. Они мчались прямо на нас. Мы бросились в сторону, и вовремя. Едва продрались через кустарник и забрались на бугор, как по дороге с топотом, от которого дрожала земля, пронесся косяк лошадей. Какие-то чудные лошади — длинномордые, низкие, красноватой масти с темными полосками. Полоски шли у них не поперек, как у зебр, а вдоль тела. С бугра было видно, куда они направляются,— вдали, среди зарослей камыша, поблескивала полоска воды.
— На вечерний водопой,— подтвердил мою догадку Александр Иванович.— Вот тебе и ответ на твой вопрос: дорогу к водопою вытоптали дикие лошади и антилопы.
Когда я записал в дневник про антилоп и диких лошадей, мы решили тоже отправиться к воде, потому что во фляжке Александра Ивановича было пусто и еще потому, что хотели поближе рассмотреть живых ископаемых.
Однако далеко идти нам не пришлось. Едва мы добрались до края реденькой рощицы, за спиной послышался треск и тяжелый топот. Я не успел обернуться, как Александр Иванович отчаянно закричал:
— Беги к деревьям! Скорей!
Хорошо, что до ближайших деревьев было несколько шагов. Еще не зная, в чем дело, я нырнул за первый попавшийся ствол. Тотчас мимо меня пронеслась какая-то огромная туша и с треском вломилась в кусты. Никогда я еще не лазил на деревья так быстро! Опомнился, очутившись уже на самой верхушке, а когда глянул вниз — чуть не сорвался: около дерева с глухим ревом топтался огромный носорог. В жизни не видывал такой махины! Один рог чего стоил! Наклоненный вперед, он был больше метра длиной. Грязно-бурую шкуру носорога покрывала редкая щетина. Чудище хрипело от ярости и никак не могло понять, куда я делся.
Александра Ивановича нигде не было видно. «Уж не воспользовался ли он голубым шаром? — мелькнуло в голове.— Неужели домой вернулся? Один! Как же теперь он меня отыщет?»
Между тем носорог отошел немного, замер, прислушался и вдруг с коротким ревом бросился к группе деревьев, стоявших особняком на краю рощи. Я глянул туда и заметил геолога. Он размахивал своим молотком и словно нарочно дразнил разъяренного гиганта. Зверь мчался к нему напрямик, не разбирая дороги. Еще секунда и... Я даже закрыл глаза. А когда открыл, носорог стоял неподвижно и шевелил ушами. Александра Ивановича опять не было. Но вот он показался из-за дерева еще дальше, закричал, замахал молотком. Зверь наклонил голову и снова ринулся на геолога. Тотчас Александр Иванович исчез за стволом, великан проскочил мимо.
«Отвлекает! — догадался я.— От меня уводит. И как я мог так скверно подумать об этом человеке! Ладно же, теперь моя очередь выручать». Я стал спускаться с дерева, но тут совсем близко раздалось какое-то странное блеяние: из высокой травы вылез еще один носорог, только маленький, детеныш. Так вот почему носорог, вернее, носорожиха с такой яростью кинулась на нас!
Детеныш неуверенно переступал толстыми ногами и, вытянув глупую, с малюсенькими глазками морду, шевелил ноздрями. Малыш был не так уж мал — с хорошую телку ростом.
Я швырнул в него веткой и крикнул: «Кыш! Пошел! Топай к своей мамаше!»
Но маленький носорог только мекнул в ответ.
«Теперь не скоро спустишься,— подумал я.— Когда еще носорожиха вернется и уведет своего толстяка... Сколько же мне сидеть, как птичке на ветке?»
Всматриваясь туда, где скрылся Александр Иванович, я вдруг заметил, что в кустах шевельнулись ветки, мне почудилось, что там промелькнула какая-то длинная серая тень. Вскоре ветки качнулись ближе. Я следил за кустами во все глаза, но больше ничего не заметил. Меня отвлек шорох за спиной. Оглянувшись, я вцепился в ствол и замер, стараясь не дышать: внизу, в нескольких шагах от моего дерева, распластавшись в высокой траве, лежало чудовище! Я видел в зоопарке и львов, и тигров — этот зверь был похож и на тех и на других, но гораздо больше. «Если он умеет лазить по деревьям — всё, крышка!» — пронеслось в голове.
Не шевелясь, я скосил глаза. Кажется, зверь меня не замечал. Его огромное мускулистое тело покрывала короткая серая шерсть с редкими темными полосами, короткие, круглые уши были прижаты, оскаленная чуть не до ушей пасть со страшными желтыми клыками казалась непомерно большой. Зверь, наверное, ждал, пока детеныш носорога подойдет поближе, а может, высматривал, нет ли рядом его огромной мамаши. Наконец он не выдержал, весь подобрался, хлестнул себя хвостом и... Я чуть не свалился с дерева от громового рыка. А прыжок! Серая громадина пролетела метров десять и рухнула на маленького носорога. Раздался истошный визг, рев, и через несколько секунд хищник уже волок свою тяжеленную добычу сквозь кусты.
Вскоре все стихло, тут только я почувствовал, что руки у меня совсем онемели, а одной ногой я и вовсе пошевелить не могу. Едва уселся поудобнее и оттер ногу, явилась носорожиха. Тяжелой рысцой подбежала к дереву, остановилась, взвизгнула тонко — наверно, позвала детеныша,— потом принюхалась, подошла туда, где земля была изрыта, забрызгана кровью, страшно взревела и бросилась по следу.
Прошло еще несколько минут, и наконец откуда-то из-за деревьев послышался негромкий голос Александра Ивановича:
— Эй, Владик, ты где?
— Здесь! — простонал я.
Геолог осторожно выглянул из-за кустов, заметил меня и махнул рукой: «Давай, мол, вниз!»
Я спрыгнул с дерева, и мы пустились бегом от страшного места.
Остановились у небольшой скалы, отдышались, я хотел записать все, что видел, но Александр Иванович не дал. «Потом,— говорит,— дома, а то как бы еще чего не случилось. И вообще, пора возвращаться, скоро ночь».
Я сказал, что это здесь скоро ночь, а у нас дома, наверное, еще день.
Поглядели на часы — и правда, двух часов не прошло. Я сказал:
— Давайте найдем безопасное место, чтоб вокруг было далеко видно, и еще здесь побудем. Ведь, если что, мы сразу сможем удрать. Скажем шару: «Полный вперед!» — и все тут.
Александр Иванович подумал и согласился.
Мы залезли на скалу и сели отдыхать. Александр Иванович рассказал, что хоть и потерял меня из вида, но за носорожихой следил все время, и потому за меня был спокоен. А ее детеныша и тигрольва он вовсе не видел, только слышал рев.
Оказалось, что огромный хищник и в самом деле называется «тигрольвом» и еще «пещерным львом». Только второе название неправильное, потому что тигролев в пещерах никогда не жил.
Я спросил, не сможем ли мы увидеть людей, вернее, предков людей? Александр Иванович сказал, что вряд ли. Очень уж мало было в это время на земле наших прародителей.
Меж тем в потемневшем небе проклюнулась первая звездочка, воздух посвежел, запахло сырой травой... Вдруг неподалеку от нас туманную мглу прорезал скрипучий тоскливый трубный звук. Справа и слева ему ответили. Послышался тяжелый мерный шум, и вскоре из сумрака выплыли громады, с двухэтажный дом ростом. На фоне светлой закатной полоски я увидел длинные, прямые, как штыки, бивни, длинные хоботы, шевелящиеся, словно крылья, уши...
— Мамонты! — шепнул я геологу.
— Тс-с!.. Мамонтов на земле в это время еще нет. Это их предки — трогонтериевые слоны, самые большие из когда-либо существовавших.
Стадо шло к водопою, обтекая нашу скалу. Иные слоны проходили так близко, что свободно могли снять нас хоботом.
— Встань рядом и не шевелись,— шепотом приказал Александр Иванович. Он поднялся, и тотчас шар над его головой засветился ярким голубым светом.
Наверное, нас заметили, потому что ближайший слон тревожно затрубил, и стадо остановилось.
— Не бойся,— сказал Александр Иванович.— Эх, жаль, что так мало узнали!..
Последнее, что я успел заметить, это далекий огонек. Он засветился в той стороне, где начинались горы. Я уверен, что это был костер — костер пещерного человека. Но едва я увидел оранжевую точку, как земля, небо, все вокруг вспыхнуло, сжалось, свернулось, и на мое тело, особенно на голову, навалилась свинцовая тяжесть.
