Самсонов вышел на берег и принялся тереть покрасневшие ноги.
— Ревматизм недолго схватить…
Вместо весел мальчишки нашли длинные сучья и взобрались на плотик. На плахи плеснулась вода.
— Это не страшно, что доски чуток притонули. Главное, чтобы крепление не порвалось, — сказал Самсонов.
Он вытолкнулся из заливчика, плотик качнуло и подхватило струей. Впереди реку разрезал небольшой островок. Издали было видно, как около него вода пенится и кипит.
— Разобьет нас там, — сказал Самсонов. — Давай, Ромашка, поднажмем…
Опять Ромке, как и ночью, сделалось жутко. От плеска волн, от шума приближающегося переката, от этих страшных слов Самсонова у него зарябило в глазах, и он покачнулся. Витька почувствовал, как плотик накренился, и поддержал товарища. Потом посмотрел на побледневшее лицо Ромки и тревожно спросил:
— Тебе плохо, Ромашка? Это с непривычки. Как морская болезнь. Ты выпей воды и отдохни.
И от этого участия Самсонова Ромке сделалось легче, он плеснул на лицо воды и через силу улыбнулся:
— Вроде прошло.
И снова взял сук.
Ребята усиленно гребли, направляя плотик под углом к течению. Он с натугой резал поток, опасно поскрипывая на гребнях волн. Мальчишки пронеслись мимо островка, миновав опасное место, и облегченно вздохнули.
Самсонов стянул с себя рубашку и задорно крикнул:
— Теперь нам не страшен серый волк! — и рассмеялся, потому что серый волк здесь был совсем не при чем. Просто у Самсонова поднялось настроение…
Проплыв еще с полкилометра, ребята подгреблись к пологому берегу и подтянули плотик.
— Здорово у тебя все получается, Самсонов! — улыбнулся Ромка. И признался: — А я перетрусил. Ну, думаю, каюк нам, разобьемся у островка.
— Так у нас же голова и руки есть, — засмеялся Витька. Уходить он не торопился. Самсонов чуток посидел на камне и стал разбирать плотик.
— Зачем добру пропадать, — объяснил он. — Лес еще может пригодиться.
Намокшие плахи потяжелели. Ребята с трудом поднимали их. Чтобы перетаскать доски на берег, ушло много времени. К поселку пришлось идти берегом. Дорога то уводила на косогор, то спускалась к воде и терялась в песчаных косах, заросших редким тальником.
На лодочной пристани мальчишки увидели народ.
— Что-то много сегодня рыбаков, — удивился Самсонов. — Смотри-ка, там и рыбнадзор, и милиция… Ну, ясненько. Попались браконьеры…
Он хотел забрать оставленные на берегу закидушки и удочки, но их не оказалось.
— Слямзили пацаны, — вздохнул Самсонов. И успокоил себя: — Все равно найду.
Навстречу ребятам шел старшина.
— Сейчас мы ему такое скажем, что он от радости запляшет, — ухмыльнулся Самсонов и, будто сомневаясь в том, что участковый будет плясать, раздумчиво повторил:
— Запляшет. Еще как…
И старшина в самом деле обрадовался.
— Ребятишки…
Самсонов довольно заулыбался. Но голос старшины вдруг посуровел.
— Лоботрясы. А их искать собираются. Полпоселка на ноги подняли.
— Нечего нас искать. Что мы — утопленники? — огрызнулся Самсонов.
— Не петушись, дружок, — примирительно сказал старшина.
Выслушав рассказ мальчишек, старшина задумался. Почти ничего нового он так и не узнал, кроме того, что похищенный лес припрятан на острове. Рассчитывать на то, что преступники вернутся за плахами, было нельзя: ведь мальчишки спугнули их. Но Копытов полностью не отказался от такого варианта.
— Я вас попрошу, ребята, пока сохранить в тайне все случившееся. Ну, а отлучку свою как-нибудь объясните.
— Понимаю, — загорелся Самсонов. — Нам надо обнаружить след преступника, чтобы…
— Пошел молоть, знаменитый сыщик, — улыбнулся старшина. И легонько щелкнул Самсонова пальцами левой руки по носу. Сыщик шевельнул ушами и покосился на перевязанную правую руку участкового.
Копытов уловил этот взгляд и подмигнул Самсонову:
— Результат бешеной погони за преступником на мотоцикле, жестокая перестрелка, и вот — тяжелое ранение.
— Да ну вас, — отмахнулся Витька. — Я и правда думал, что-нибудь случилось…
Глава седьмая. Звездочка выбирает вожатого
К Бедаревым Ирина Владимировна привела вчера лошадь около полуночи, так и не узнав, как она оказалась у инспектора. Учительница надеялась, что все выяснит, когда вернет Гнедуху хозяину. Но на ее стук на крыльцо вышла жена сборщика вторсырья. Увидев Ирину Владимировну, испугалась.
— Что-нибудь с моим запивохой случилось? — встревоженно спросила она.
Учительница растерянно пожала плечами и призналась, что ничего определенного сказать не может.
Из сеней выглянул Венка. Он удивленно хлопал глазами: странно — лошадь вдруг привела учительница…
— Вот и Венка не спит, отца ждет, — указала хозяйка на сына. — А отец будто умом тронулся — каждый день пьет…
Учительница замечала, что Венка стал стыдиться отца. В первом классе он говорил о нем с восхищением: папа добрый — на лошади его катает, умеет водить машину и, когда пойдет работать шофером, научит Венку рулить…
Нынче на сборе октябрятской группы ребята рассказывали о своих родителях. Венка об отце говорить отказался.
В школе Ирина Владимировна первым делом спросила у Венки: пришел ли отец домой? Мальчик, потупив глаза, тихо сказал:
— Приполз… В дымину пьяный… А Гнедка увидел, чуть не обнимает…
Учительница вздохнула. Ей жалко было и самого Бедарева, о котором раньше отзывались как о хорошем человеке, и Венку, и его мать… Она всячески стремилась поддержать мальчика, увлечь его интересным делом. В начале учебного года Ирина Владимировна предложила октябрятам выбрать Венку командиром звездочки. Венка гордился своим командирским положением.
Витамин ходил чуток задрав нос. Правда, он никак не мог понять: почему между пятыми классами идет борьба за место вожатого звездочки? Обычно старшие ребята не рвались к октябрятам…
Сегодня на перемене его поймал Орлов и протянул марку:
— У тебя такой нет, Витамин?
На груди у Ежика висел фотоаппарат «Киев».
— Хорош? — улыбнулся Орлов, почувствовав любопытство Венки.
— Еще бы! А где у тебя камера?
Ежик усмехнулся наивности Витамина и похлопал его по плечу.
— Не буду же я с камерой бегать по школе. Понимать надо, товарищ командир.
Витамин кивнул. Орлов попросил:
— Венка, ты скажи Ирине Владимировне: мол, хотим, чтобы у нас в звездочке был вожатым Еж. Ну, не Еж, конечно, а Петя Орлов. Он, мол, очень хороший, и все такое. Ты же меня знаешь, Витамин, я не подведу.
Орлова мало кто не знал в школе. Редкая стенгазета выходила без снимков Ежика. Он был человеком добрым и покладистым. Пожалуй, в каждой второй стенгазете читатели находили карикатуры на отъявленного двоечника Орлова. В воскресенье его на спор можно было найти на толкучке. Еж часами бродил между рядами торговцев и присматривался к разным винтикам и механизмам, искал за бесценок оптику. Все знали, что Ежик сам хочет сконструировать фотоаппарат.
— Конечно, тебя знаю, — подтвердил Витамин. — Тебя на базаре все знают…
Ежик с подозрением посмотрел на Венку, но промолчал, хотя в другое время тому бы такая «шпилька» даром не прошла.
— Одним словом, действуй, Витамин…
Витамин не спешил обращаться к Ирине Владимировне. Он пока выбирал вожатого. Васька Фонариков вчера на все лады расхваливал Ромку. Но этого мальчика Витамин не знал. Васька, между тем, называл его чуть ли не мастером спорта, знаменитым путешественником, будущим космонавтом…
— Врешь ты все, — прямо сказал Витамин. — Почему, если он такой знаменитый, я его не знаю?
Фонариков на этот вопрос не ответил, но предложил Венке ножичек, который несколько дней назад не давал даже подержать в руках.
— Бери. Как лучшему другу даю… поносить. Да, о Ромке… Иди к пионервожатой и проси его в свою звездочку.
Витамин раздумывал. Он больше склонялся к Ежику, потому что тот мог сделать фотокарточку звездочки. Но, с другой стороны, Васька по секрету сказал, что Еж, если станет вожатым, заставит собирать аптечные пузырьки по всему поселку, а чтобы октябрята не заболели, поведет звездочку в медпункт и попросит врача поставить каждому несколько уколов. Если с аптечными пузырьками еще можно было мириться, то уколы совершенно не устраивали Витамина.
Васька заметил нерешительность Витамина и укорил его:
— А еще сосед…
И стал советовать, как нужно встретить Орлова, если он еще раз забежит к второклассникам.
Самсонов в школу, хотя с опозданием, но пришел. А к концу занятий уже вся школа знала, что ночью Самсонов не спал и поэтому у него глаза красные, как у рака. А не спал потому, что они с Ромкой Черданцевым из пятого «Б» класса поплыли на рыбалку и перевернулись посредине реки. Брезентовые штаны потащили Самсонова на дно. И он начал тонуть. Но вовремя пришел на помощь Ромка, схватил Витьку (говорили по-разному: одни — за ухо, другие — за волосы, но насчет волос сомнительно, потому что Самсонов стрижен наголо) и потащил товарища к торчащему из воды огромному валуну. Мальчишки кое-как забрались на этот валун и просидели на нем до утра.
