— Что ж, детки. Тут вам не повезло. Мой друг… он повел ее погулять и не скоро вернется. Знаете, их нужно подолгу выгуливать.
— О, да, — не выдержала Эмили. — А еще кормить, вычесывать…
— Так вам показать щенка или нет?
Нил и Эмили дружно закивали.
Незнакомец вышел из дому и направился к сараю. Нил следил за ним из окна. На полпути мужчина оглянулся, но Нил успел отскочить в сторону.
— Он не хочет, чтобы мы знали, где содержатся щенки, — прошептал Нил.
— Конечно. А еще это неуклюжее вранье насчет длинной прогулки. И почему он не сказал, как его зовут?
Вскоре мужчина вернулся со щенком на руках, поставил его на стол, предварительно расчистив место.
— Вот, смотрите. Он отличный малый — хороших кровей, и характер у него прекрасный. То что нужно для дома. Возьми его, не бойся, — сказал он, обращаясь к Эмили.
Щенок был очень худой, со вздутым животом. Он дрожал от страха, судорожно скреб коготками по столу. Эмили бережно прижала его к себе, провела пальцем по белой звездочке на лбу. Щенок потянулся к ней носом. Он все так же дрожал.
— Тут он немного стесняется, — сказал хозяин дома, — но вы бы видели, как он ведет себя с другими! Так и норовит куда-нибудь залезть. Что скажете? Он вам понравился?
Нил беззаботно кивнул. Только бы незнакомец не догадался об истинной цели их визита!
— Да, очень, но только у нас нет с собой денег. Можно, мы приедем завтра?
— Ладно. И не забудьте, мне нужны наличные. Пятьдесят монет, вы поняли? Приходите в это же время.
— Спасибо. Я уверен, у нас ему будет хорошо, — продолжал свою игру Нил.
Эмили неохотно вернула щенка, и хозяин выпроводил детей за порог.
— Мне пора. До завтра.
Дети долго не могли прийти в себя. Первой не выдержала Эмили.
— Бедняга! Ты видел, какой у него живот?
— Да. Ему не вывели глистов. Уверен, щенки содержатся в ужасных условиях.
— Мне кажется, этот человек понятия не имеет, как ухаживать за собаками.
— Послушай, Эмили, нам нужно посмотреть на остальных щенков. Может быть, они в гораздо худшем состоянии.
Девочка кивнула.
— Давай сделаем так: подождем, пока он уедет, а потом вернемся.
Нил и Эмили вихрем домчались до рощи, убрали с дороги велосипеды, а сами спрятались за деревьями. Шло время. Вечернюю тишину нарушало лишь карканье ворон.
— Опоздаем домой, — прошептала Эмили.
— Щенки важнее. Тише, он едет.
Красный фургон протарахтел по дороге, оставив за собой клубы сизого дыма. Когда он скрылся из виду, дети схватили велосипеды и бросились обратно к дому. Найти щенков не составило труда: из сарая доносились визг и лай.
— Эмили, сюда! — позвал Нил.
Сквозь разбитое окно мальчик разглядел трех щенков, отчаянно пытавшихся добраться до двери. «Что ж, по крайней мере, они живы-здоровы», — подумал он. На полу стояла миска с водой. Помещение выглядело так, будто в нем никто и никогда не убирался. Мальчик разглядел там картонные коробки, но без мягкой подстилки.
— Их нужно оттуда забрать! — воскликнула Эмили.
Нил покачал головой.
— Нам не открыть замок. Кроме того, мы не знаем наверняка, чьи это щенки.
— Зато Бэлла знает! — возразила Эмили. — Она непременно узнает своих щенков, а щенки узнают ее. Они не могли ее забыть.
— Ты здорово придумала! Давай сделаем так: завтра с утра, пока все спят, приведем ее сюда и посмотрим, что получится. Хорошая прогулка ей не повредит. А теперь пора уносить ноги.
Когда Нил и Эмили добрались до дому, ужин был в разгаре.
— Мам, извини, что опоздали, — пробормотал Нил, усаживаясь на свое место. — У нас было много дел.
— Собрали кучу подписей, — невинно заметила Эмили, не вдаваясь в излишние подробности.
Однако родителям было в тот вечер не до расспросов, им хватало забот с младшей дочерью. Сара сидела, уставившись в тарелку, и ничего не ела.
— Ну же, зайка, — уговаривала ее Кэрол, — поешь хоть немного. Ведь ты же с самого начала знала, что мы не сможем оставить Бяшу. У нас уже есть Сэм и Тяпа.
— Мы еще не нашли ему новых хозяев, — добавил Боб. — Уверяю тебя, он поживет у нас подольше. Но нельзя же ему вечно жить в приюте, правда? Он вырастет и перестанет быть щенком. Ему нужен настоящий хозяин. Вот увидишь, он скоро станет таким же большим, как Сэм.
— Мне кажется, тебе нужно больше времени проводить с Нилом и Сэмом, — Кэрол бросила на сына красноречивый взгляд. — Сэму хочется, чтобы все его любили, а не только Нил.
Мальчик понял ее с полуслова.
— Точно! Хочешь, пойдем в лес, и я покажу тебе его любимые места? Нет, ты только посмотри, Сэм просит тебя, чтобы ты с ним погуляла! — услышав свое имя, пес вскочил и стал сосредоточенно лизать малышке ногу.
— А можно, мы сейчас пойдем? — встрепенулась Сара.
— Тогда поторопись и быстренько все доешь, а то скоро тебе пора ложиться спать, — закрепила успех Кэрол, с благодарностью глядя на сына.
В ту ночь Нил никак не мог уснуть. Мысли путались у него в голове, перескакивали с одного на другое. Теперь, когда найдены щенки, даже марш протеста уже не казался ему таким интересным. Мальчик проснулся без будильника, тихонько проскользнул в комнату Эмили. Сестра уже была одета. Дети осторожно спустились вниз, бесшумно притворили за собой дверь. Оставалась самая трудная часть операции: вывести из приюта Бэллу, не разбудив остальных собак.
Эмили приоткрыла наружную дверь, Нил протиснулся внутрь и стал на цыпочках пробираться к нужному вольеру. Некоторые собаки проснулись, но, к счастью, не залаяли. Наверное потому, что было еще слишком рано. Псы снова сворачивались клубочком и сладко засыпали. Однако Бяша чуть не испортил все дело. Щенок стал прыгать вдоль сетки, и Нилу стоило неимоверных трудов его успокоить. Наконец почесывание за ушком сделало свое дело, и Бяша вновь устроился в своей корзинке. Нил смог перевести дух.
А вот Бэллу пришлось долго будить. Она не проснулась даже тогда, когда Нил вошел в вольер.
— Пойдем, крошка, — прошептал он, пристегивая поводок, — мы нашли твоих щенков.
— Что так долго? — напустилась на него Эмили. Она уже совсем извелась.
— Непредвиденные осложнения, — отозвался Нил.
Дети пересекли лужайку перед домом и углубились в поля. Трава была мокрой от росы, над землей стлался туман.
— Ты уверен, что эта тропинка приведет нас куда следует? — Эмили не собиралась слепо доверять брату.
— Да. Сначала пройдем лесом, потом вдоль ручья и через поле. Не бойся, я прихватил карту. Вот, смотри, здесь наш дом, а нам нужно попасть сюда, — ноготь Нила прочертил на карте извилистую линию. — Так гораздо короче, да и Бэлле лучше не бегать по шоссе.
Услышав свое имя, собака подняла голову и завиляла хвостом. Лесные запахи не давали ей покоя, но она послушно шла рядом, не натягивая поводок.
— Она так радуется прогулке, — сказала Эмили.
Наконец они дошли до дороги.
— Теперь мы повернем направо, — Нил сверился с картой, — потом пройдем еще немного, и слева будет ферма.
— Надеюсь, хозяин не объявится, — произнесла Эмили.
— Надежда — вещь хорошая, — философски заметил Нил. — Думаю, он сейчас дрыхнет как сурок.
Дети ускорили шаг. Действительно, за поворотом показался знакомый дом. Нил и Эмили остановились, чтобы немного отдышаться. Мальчик потрепал собаку по холке.
— Ты готова, крошка?
Бэлла преданно посмотрела ему в глаза.
У забора Бэлла ненадолго замерла, будто в нерешительности, а затем с удвоенным интересом стала обнюхивать землю.
— По-моему, она узнает это место, — прошептала Эмили.
— Может быть, спустить ее с поводка?
— Давай. Посмотрим, что она станет делать.
— Мне кажется, далеко она не уйдет.
Нил ошибался. Бэлла задержалась на секунду у калитки, но уже в следующее мгновение стремглав бросилась вперед.
— Ко мне! — крикнул Нил в растерянности, но не тут-то было.
— Только не это! — прошептала Эмили.
— Посмотри, она бежит к сараю! Прямо туда, никуда не сворачивая! Ни за что не поверю, что она тут в первый раз!
— Ее нужно поймать, иначе она разбудит щенков.
Нил бросился вслед за Бэллой, поминутно оглядываясь на окна дома. «Только бы хозяин не проснулся», — твердил про себя мальчик. Бэлла тем временем стала скрести когтями дверь сарая. Щенки, конечно же, проснулись. В утренней тишине их визг казался оглушительно громким.
— Ко мне, Бэлла, ко мне! — Нил хотел было взять ее на поводок, но тут распахнулась дверь, и на пороге появился хозяин дома.
— Какого черта, спрашивается… — закричал он, протирая глаза спросонья, и осекся, увидев мальчика с собакой.
— Быстрее! — крикнула Эмили.
Нил ловко защелкнул карабин на ошейнике и потащил Бэллу прочь. Дети бежали что было сил. Им было страшно оглянуться.
