— Эй, вы! — услышали они позади себя голос хозяина. — Что это вы затеяли? Ну-ка, живо вернитесь!
Ноги сами несли ребят вперед, злобные окрики только придавали им сил. «Какое счастье, что мы пошли этой дорогой», — подумал Нил, на шоссе нас бы живо догнали.
Только в лесу дети чуть сбавили скорость, и Эмили нашла в себе силы оглянуться.
— Все в порядке, он за нами не гонится.
Наконец они остановились перевести дух.
— Он видел нас с Бэллой, — сказал Нил. — Теперь он в курсе, что нам все известно.
— Придется сообщить папе с мамой, — отозвалась Эмили.
Нил кивнул.
— Теперь он точно захочет избавиться от щенков и как можно скорее. Щенки — единственная улика против него, и он не станет рисковать. Кража собаки — серьезное дело. Он выбросит щенков куда угодно, хоть в реку. Мы должны ему помешать!
Нил и Эмили добрались домой только к девяти утра. Их уже хватились, но времени на нотации не оставалось. Выслушав взволнованный рассказ детей, Боб и Кэрол тут же взялись за дело. Пока Боб водворял Бэллу в вольер, Кэрол звонила в полицию. Нил и Эмили уже ждали в машине.
— Полиция прибудет на место, как только сможет, — Боб включил зажигание. — Но у них мало людей, все на митинге.
— Пап, нам нужно самим туда поехать, — взмолился Нил. — Будем следить за домом, чтобы тот человек не выбросил щенков до приезда полиции. Ведь он захочет избавиться от улик, правда?
Боб дал задний ход, вывел машину на дорогу.
— Поверни налево, на Пэдшем, — прокричала Эмили с заднего сиденья, — потом еще раз налево, не доезжая Бидхема. Мы тебе покажем. Осторожно, там извилистая дорога!
Боб покрепче ухватил руль.
— С дороги дом видно? — спросил он. Джип несся вперед по проселку.
— Да, — отозвался Нил, — но и собачьему вору будет нас видно.
— Хорошо, я проеду мимо, а вы смотрите в оба.
— Я проверю, на месте ли фургон, — сказал Нил.
Боб сбросил скорость; машина медленно поползла вдоль покосившегося забора. Нил и Эмили прильнули к окнам.
— Он там! — закричала Эмили. — Несет к фургону картонную коробку. Должно быть, в ней щенки!
— Мы не успеем! — воскликнул Нил. — Пап, разворачивайся!
Боб съехал на обочину.
— Мы не сможем развернуться, дорога слишком узкая. Продолжайте следить за ним. Нужно понять, в какую сторону он поедет.
— Поставил коробку в машину, садится, — у Нила задрожали губы. — Коробка слишком тесная, щенки могут пострадать.
— Сделай же что-нибудь, пап! — взмолилась Эмили.
Боб дал задний ход.
— Попробую перегородить ему дорогу.
Но было слишком поздно. Красный фургон уже выехал из ворот и покатил к шоссе, быстро набирая скорость.
— Скорее всего, он знал, что мы за ним следим. Ничего, ему от нас не уйти! Держитесь! — Боб вывел машину на проселок. Погоня началась.
И вновь извилистая дорога понеслась им навстречу. В какой-то момент они потеряли красный фургон из виду.
— Он исчез! — в отчаянии воскликнул Нил.
— Никуда он не делся, — успокоил сына Боб. — Скрылся за поворотом, только и всего. На прямом участке мы его скоро нагоним. Держи-ка, — отец протянул Нилу мобильный телефон. — Свяжись с сержантом Мурхедом, сообщи ему, что у нас происходит.
— Но мы не знаем, в какую сторону он поехал! — воскликнула Эмили, когда джип выскочил на шоссе.
Однако Боб уже заметил впереди красную точку.
— Вот он! Направляется к центру Пэдшема.
Звонок в полицию пришлось сделать Эмили-, Нил как завороженный глядел на дорогу и думал о несчастных щенках в тесной, душной коробке.
— Если с ними что-то случиться, — прошептал он, — я его убью. Честное слово.
По встречной полосе пронеслась полицейская машина с сиреной и мигалкой.
— О, нет! — воскликнул мальчик. — Они едут не в ту сторону!
— Смотрите! — вскричала Эмили. — Мы его нагоняем!
И действительно, расстояние между машинами заметно сократилось. Фургон сбавил ход.
— Впереди что-то происходит, — заметил Боб.
— Там люди на дороге… да это же митинг протеста! Вот здорово! — Нил даже подпрыгнул от радости.
— Они полностью перегородили шоссе.
Завизжали тормоза, красный фургон остановился. Дело происходило напротив исследовательского центра: группа демонстрантов с плакатами вышла на дорогу. Толпа оказалась гораздо больше, чем Нил предполагал; несколько полицейских безуспешно пытались убедить митингующих освободить проезд. Телеоператор из программы новостей навел камеру на толпу у главных ворот, дружно скандировавшую лозунги.
Джип остановился в нескольких метрах от фургона.
— Попался! — усмехнулся Боб.
— Смотри, пап! — воскликнул Нил. — Он пытается развернуться!
Фургон заехал на обочину и врезался в белую плиту с надписью «Юниверсал Лабораториз». Взревел мотор, водитель явно собирался дать задний ход.
Боб не упустил свой шанс.
— Держитесь! — крикнул он, нажимая на газ. Джип намертво заблокировал выезд.
Человек в фургоне растерялся. Машины стояли вплотную, и его перекошенное от ярости лицо было ясно видно.
Неожиданно толпа подалась вперед.
— Смотрите, — сказала Эмили, — там Кейт с Гленом.
Нил понял, что настал его звездный час, и выскочил из машины. Сердце бешено колотилось в груди, но времени на раздумья не оставалось.
— Держите его! — крикнул Нил Глену. — Он украл щенков!
Незнакомец выпрыгнул из фургона, замер на мгновение, как заяц перед прыжком, и устремился к полю. Глен вырвался из толпы и бросился за ним, Кейт и полицейский последовали его примеру.
Боб немного поотстал — дверь джипа оказалась заблокирована фургоном, так что пришлось протиснуться мимо Нила.
— Возьмите щенков и никуда не уходите! — с этими словами Боб бросился в погоню.
Глен тем временем догнал беглеца, одним махом свалил его на землю.
Увы, при ударе о плиту дверцу фургона заклинило, и дети никак не могли ее открыть.
— Щенки в ловушке! — с тревогой воскликнул Нил.
Митингующие стали подходить поближе.
— Нужно вызволить малышей! — громко закричала Эмили. — В такой жаре они могут задохнуться!
Нил почувствовал на плече чью-то руку.
— Дай-ка, я помогу.
Нил обернулся. Перед ним стоял мистер Причард, тот самый, из исследовательского центра. Пока он вместе с несколькими студентами из числа демонстрантов раскачивал машину, оператор навел на него свою камеру.
Нилу удалось, наконец, распахнуть заднюю дверцу. Картонная коробка свалилась при ударе с сиденья и теперь лежала на полу. Изнутри раздавались поскуливание и повизгивание.
Эмили стала отдирать с крышки липкую ленту.
— Представляю, как они напуганы!
— Не дай Бог, с ними что-то случилось! — сквозь зубы процедил Нил.
У Эмили от волнения тряслись руки. Повизгивание стало громче. Наконец, коробка была открыта, и на всеобщее обозрение предстали три забавные щенячьи мордочки.
— С ними все в порядке? — прошептала девочка.
— Думаю, что да, — Нил опустил руку в коробку. Маленькие влажные носы тут же принялись ее обнюхивать, а острые зубки стали пробовать его пальцы на вкус. Мальчику не верилось, что все уже позади. Кто бы мог подумать, они спасли щенков! Нил вынул одного шалуна из коробки, бережно передал его Эмили.
— Какой ты красивый! — прошептала девочка. Мягкий, будто плюшевый, щенок прошествовал по ее колену, уткнулся носом ей в майку.
Публика зааплодировала.
Подошла Кейт, похлопала Нила по плечу.
— Кого я вижу! — рассмеялась она. — А я уж думала, ты не успеешь на митинг.
Нил картинным жестом вытер пот со лба.
— Ну и жаркий выдался денек! — он достал из коробки второго щенка, посадил его к себе на колени. Песик завилял своим крысиным хвостиком, уставился на мальчика карими глазенками-бусинками.
— Не бойся, малыш, теперь ты в полной безопасности.
Вечером того же дня произошло великое воссоединение семьи. Вымытые, вычищенные щенки резвились рядом с матерью в вольере. У всех, кто видел, как Бэлла приветствовала своих малышей, слезы подступали к горлу. Сначала она обнюхала всех по очереди, потом принялась их вылизывать.
Майк Тернер и Паркеры собрались у вольера.
— Она счастлива, — прошептала Эмили. Бэлла тем временем улеглась в корзинку и стала благодушно наблюдать за своими расшалившимися детками.
— Она ими гордится, — отозвался Нил.
Один из щенков решил поползать по матери, но был немедленно водворен на место и подвергся очередному вылизыванию.
— Скажите, Майк, с ними все будет в порядке? — спросила Эмили.
— Их содержали из рук вон плохо. У одного воспаление уха, у другого глазная инфекция. Я оставлю вам капли и мазь. Всем нужно срочно вывести глистов, и тогда, при нормальном уходе, они превратятся в отличных собак.
