Автобус остановился возле почты, и из него вывалился Жмуркин. Жмуркин оглядел площадь, на секунду остановил взгляд на доме, где ночевал драматург Островский, в две секунды оценил шатровую церковь семнадцатого века, снял церковь и дом Островского на фотоаппарат, презрительно поморщился на фонтан и лишь затем увидел Витьку и Генку.
– Я вижу, толпа уже встречает своего героя! – Жмуркин кивнул ребятам. – Привет, аборигены! Жмуркин-Завоеватель прибыл принести вам огонь цивилизации!
Выглядел Жмуркин как житель большого города, впервые отправившийся на экскурсию в джунгли: камуфляжный[51] комбинезон, скатанные до колен сапоги-бродни, накомарник, за плечами огромный туристический рюкзак. На бедре болталось устрашающего вида мачете[52].
– Тише ты! – прошептал Генка. – Местные не любят, когда их так называют.
– Ясно, – Жмуркин пригнулся и перешёл на шёпот. – Я смотрю, тут неплохо. Цивилизация своей неотвратимой поступью проникает в самые отдалённые уголки нашей Родины… Это хорошо.
Жмуркин выпрямился и заговорил нормальным голосом.
– После четырех часов на автобусе мне надо как следует отдохнуть, – Жмуркин стряхнул с рукава пыль. – Принять ванну, выпить чашечку кофе…
– Мы не здесь живём, Жмуркин, – огорчил его Витька. – Тут ещё двенадцать километров.
– Двенадцать километров… – протянул Жмуркин. – Надеюсь не пешком?
– Не, – зверски улыбнулся Витька. – Тётка Люся мотоплуг одолжила.
– Мотоплуг? – насторожился Жмуркин.
– Он шутит, – серьёзно сказал Генка. – Мы на лошадях поскачем. У меня Серко, у Виктора Берёзка, у тебя Сатана…
– Сатана?! – нахмурился Жмуркин. – Да я никогда лошадь живую и не видел! А вы говорите Сатана…
– Вот и познакомитесь. – Генка отобрал у Жмуркина рюкзак, и они отправились на окраину колхозной усадьбы.
Всю дорогу Жмуркин ныл, что он не хочет ехать на Сатане, что двенадцать километров – не слишком большое расстояние – можно пройтись пешком, что до захода солнца ещё времени полно… Но Генка на всё нытьё приятеля не поддавался и шагал себе вперёд.
За последним домом их ждала впряженная в телегу Берёзка.
– А вы говорили, что скакать придётся! – сразу воспрял духом Жмуркин. – А в санях мы только так…
– Это не сани, – сказал Генка. – Это телега. Поедем с комфортом.
Ребята забрались в телегу, Генка взял в руки вожжи и несильно хлестанул Берёзку.
– Вот это я понимаю! – Жмуркин отвалился на сено и принялся любоваться пейзажем. – А вы давайте, рассказывайте, что тут у вас? Какие проблемы? Какая нужна помощь? Я ненадолго отпросился. На несколько дней буквально. Все как раз получилось – вчера мне премию дали… Я, кстати, вам ещё не рассказывал?
Витька и Генка отрицательно покачали головами.
– Меня повысили, – с гордостью сказал Жмуркин. – Теперь я заведующий ложей для важных персон!
– Чем заведующий? – переспросил Витька.
– Местами такими специальными, повышенного удобства. Они отдельно от всех. Зарплата теперь в два раза выше. И почёт. Учитесь, неудачники! Ну да ладно. Так вот, мне как раз вчера премию дали. Нормальные деньги. Купил матушке букет. Прихожу домой, приношу деньги. А она мне вашу телеграмму показывает. Ну, я у неё и отпросился. Она так моей премии обрадовалась, что сразу меня и отпустила. Только вот Генкиным родакам позвонила, узнала что да как… А меня даже до автобуса проводила. Так какие тут у вас дела, бандерлоги?
– Дела кислые, – сказал Генка. – Здесь в озере живёт щука. За последнюю неделю она сожрала двадцать три утёнка. Тётка их выпускать перестала. А если их не выпускать, они плохо растут. Так что одни убытки.
– Понятно, – важно сказал Жмуркин. – Папа Жмуркин вам поможет. Папа Жмуркин все исправит и укажет вам верное направление…
Жмуркин стал вытаскивать из рюкзака предметы подводного снаряжения. По пути он рассказывал.
– У одного парня одолжил. Он мне снаряжение, а я ему абонемент в кино обещал. На неделю. В этом мире всё просто. Комплект, рассчитанный на зимние условия.
Жмуркин достал из рюкзака чёрный, отдающий запахом горелой резины костюм.
– Это гидрокостюм, – пояснил Жмуркин. – Специальный костюм, чтобы в воде не замёрзнуть. Устроен по принципу дамских колготок. Вы знаете, что если надеть под сапоги колготки, то, даже промокнув, ни фига не замёрзнешь? У них такая структура – капельки воды нагреваются телом и создаётся своеобразный тепловой кокон. Костюм такой же. Этот парень в нём на Новый год нырял – и ничего.
Жмуркин извлёк маску и длинную пластиковую трубку.
– Это маска и трубка. Тут и объяснять нечего – маску на глаза, трубку в зубы. И вперёд. Вашей щуке конец.
И Жмуркин лучезарнейше улыбнулся.
– Постой-ка, – сказал Витька. – Это что, всё?
– Всё, – снова улыбнулся Жмуркин.
– А остальное? – подозрительно спросил Витька. – Остальное где?
– Остального нету, – Жмуркин развёл руками. – Так получилось. Ничего не мог поделать. Вот есть ещё телескопический спиннинг, катушка и японская леска на ней. А насадки… этой, как её… тоже нет. Парень сказал, что он голавля[53] какого-то поймал и тот голавль всё и оторвал…
Витька с Генкой переглянулись.
– А как же балласт? – поинтересовался Витька. – Как же буёк?[54] А ласты? Ружьё? Как ты собираешься охотиться на щуку без всех этих принадлежностей? И на фига ты спиннинг без блесны притащил?
Жмуркин пожал плечами.
– Это-то ладно, – вмешался Генка, – её можно и самим сделать. Так что спиннинг пригодится. Да и остальное… Денёк потрудимся и всё смастерим.
– За день? – удивился Витька. – За день сделаем ружьё и ласты?
– И даже быстрее, – сказал Генка. – За утро. Не такие, конечно, как настоящие, но на пару заплывов хватит…
– Я всегда говорил, что Генка у нас – технический гений, – заявил Жмуркин. – Блоху подкуёт! Химикус-Механикус, просто Винтик и Шпунтик в одном флаконе…
– Мы вот что придумали. – Генка подхлестнул Берёзку, чтобы она не очень-то ленилась, и Жмуркин кувыркнулся в телегу. – Щука охотится за утятами на отмели, мы её там уже видели. Наберём в гусятнике перьев, высыплем в воду. Щука почует перья и приплывёт. Тут мы её и шлёпнем.
– Хорошая идея, – согласился Жмуркин. – А кто поплывёт?
– Я поплыву, – ответил Витька. – Я вообще хорошо плаваю. Так что я пойду. У меня и опыт есть, я видел, как охотятся…
Жмуркин промолчал.
Постепенно вечерело. Становилось прохладно, из кустов выползал туман, начиналось самое загадочное время – сумерки. Витька накинул на плечи ватник и ещё один передал Генке. А Жмуркину было и без того тепло в его комбинезоне.
– На самом деле эта подводная охота – дело непростое, – сказал Жмуркин. – Щуки не так безобидны, как кажется на первый взгляд. Бывает, они даже на людей нападают. Я вот историю знаю… Одна женщина мыла в реке ложки. Моет и моет, моет и моет… И тут вдруг из воды щука как выскочит! Метра два в длину. И тётку эту цап за руку с ложкой – думала, что рыба. И руку до локтя откусила!
– Врёшь, – сказал Генка. – Не бывает такого.
– Не веришь – не надо, – пожал плечами Жмуркин. – А так оно и было. А другая щука собаку в воду утащила. Собака по берегу лягушек ловила, а щука её цап за ногу! Так живьём под воду и утащила. Доберман-пинчер, между прочим, был.
Берёзка заржала. Все вздрогнули.
– А что же её доберман не покусал? – спросил Витька. – У него ж у самого прикус, как у крокодила.
– Вот уж не знаю, – развёл руками Жмуркин. – Может, он старый был.
Они перебрались через речку с торфяной водой, протащились ещё три километра по овсяным полям, поднялись на невысокий холм и увидели озеро, а сразу у озера хозяйство тёти Люси. В доме горел свет, во дворе лаяла собака, из трубы шёл дым, пахнущий чем-то вкусным. Жмуркин зашевелил ноздрями.
– Сегодня жареный хлеб, плавленый сыр и сливки, – сказал Генка. – Лучше ничего не бывает.
В животе у Жмуркина заурчало. Генка злорадно засмеялся и подхлестнул Берёзку. Телега быстро покатилась под уклон.
Тётя Люся встречала ребят возле ворот с керосиновой лампой и Буфером. Буфер обнюхал Жмуркина, остался доволен и скрылся в конуре.
– Проходите, пожалуйста, – тётка закрыла ворота. – Ужин готов.
И на самом деле – на столе обнаружилась большая плетёнка с тостами, блюдо с плавленым сыром, мочёные яблоки, сметана и трёхлитровая банка сливок. Тётка Люся пошла спать, а друзья устроились за столом и накинулись на еду.
После того как было съедено по пять тостов с сыром и выпито по два стакана сливок, ребята отвалились на спинку дивана и стали разрабатывать план завтрашнего мероприятия.
– Всё очень просто, – говорил Жмуркин. – В том месте, где из озера вытекает ручей, поставим сеть.
– Там мы сеть уже поставили, – сказал Генка.
– Отлично! Недалеко, на отмели разбросаем перья. Потом Витька полезет в воду и будет сторожить, пока щука не приплывёт…
