Нил замер. Эмили замахала руками, пытаясь привлечь внимание незнакомца, и бегом припустилась вниз.
— Убирайся! — кричала она. — Оставь ее!
— Эмили, назад! — Нил бросился наперерез и успел-таки оттащить ее от собаки.
— Пусти! — Эмили пыталась вырваться из рук брата. — Бедная овечка…
— Слишком поздно! Ей уже ничем не поможешь.
И тут Нил услышал звук мотора. По полю, подпрыгивая на ухабах, несся «лендровер». Пес поднял голову и выпустил из пасти жертву.
За рулем сидел Джеффри Мильтон. Машина промчалась мимо, пес с лаем бросился вдогонку.
На вершине холма фермер ударил по тормозам, из-под колес полетели комья грязи, и машина остановилась прямо перед незнакомцем — тот все еще пытался поймать Криса.
Увидев Мильтона, хозяин пса бросился было к своему грузовичку, но фермер настиг его и свалил одним ударом, явно позаимствованным из регби. Нил мысленно зааплодировал.
Мужчины дрались в грязи, а Крис пританцовывал вокруг и делал снимки. Он вовсю наслаждался происходящим.
Нил взял Эмили за руку, и они побежали к Крису. Вдали послышалась полицейская сирена, и она становилась все громче. Машина остановилась на обочине, из нее вышли сержант Мурхед с констеблем.
Нил с Эмили остановились, чтобы перевести дух. Теперь у стены собрались все участники этой маленькой драмы. Джеффри Мильтон рывком поставил незнакомца на ноги. В пылу драки никто из них не заметил присутствия полицейских.
— Фрэнк Джарвис! — воскликнул фермер, и его бычья шея налилась кровью. — Я приказал тебе держаться подальше от моих владений!
Тот попытался вырваться, но Джеффри Мильтон заломил ему руку за спину.
— Думал, можешь делать, что хочешь? — прохрипел пленник. — Уволишь меня, и это сойдет тебе с рук?
Сержант Мурхед уже перелез через стену и направлялся к дерущимся с наручниками наготове.
— Арестуйте этого человека, сержант, — сказал фермер. — Его зовут Фрэнк Джарвис. Он работал у меня, но несколько недель назад я выгнал его вон, поскольку он жестоко обращался с одной из моих собак. И если этот мерзкий пес — убийца, то спрашивать нужно с его хозяина.
— А ведь вы нам говорили! — воскликнул Нил. — Вы нам говорили, но мне и в голову не могло прийти…
Тут фермер обратил внимание на Нила — раньше он его попросту не замечал.
— Извини, парень, ты был прав насчет Скай, а я сделал неверные выводы. Бедная колли тут ни при чем.
Сержант Мурхед защелкнул наручники на запястьях Джарвиса и зачитал ему его права, а констебль препроводил его в машину.
Пока хозяина арестовывали, черный пес стоял, расставив лапы, и громко лаял. Нил смог наконец его хорошенько рассмотреть. Это была крупная собака, черная с небольшими подпалинами. Вероятно, нечистокровный доберман, подумал Нил.
— Констебль, — заявил сержант Мурхед. — На пса следует надеть намордник.
— Да… так точно, сэр.
Полицейские переглянулись. Никому из них не хотелось приближаться к собаке, и их вполне можно было понять. Если Джеффри Мильтон говорил правду и Джарвис специально натравливал собак, этот пес был очень опасен. Нил никак не мог понять, как можно так жестоко обращаться с животными.
— Сержант, хотите, я попробую? — предложил фермер. Мурхед отрицательно покачал головой.
— Это наше дело, сэр.
— Но это моя земля.
И тут из-за поворота вылетел «джип» с эмблемой питомника. За рулем сидел Боб Паркер, рядом с ним — Элисон.
— Нил, Эмили, с вами все в порядке? — крикнул Боб.
— Да, папа, не беспокойся.
— Я думал, вы будете наблюдать из-за изгороди, а не разгуливать по полю.
Сержант стал рассказывать Бобу о том, что произошло. Элисон уселась на стене.
— Так это вы вызвали полицию? — спросил у нее Нил.
— Да, — она откинула прядь волос со лба. — И фермера. И ваших родителей. А потом я дождалась вашего отца, чтобы показать ему, где вы. Если честно, я здорово перепугалась.
Тем временем Боб Паркер перебрался через стену.
— У вас есть намордник? — спросил он у констебля, и тот достал его из машины. Мурхед запротестовал.
— Сержант, это моя работа, — Боб усмехнулся. — Ваше дело — ловить преступников, а мое — собак. — Он обернулся к Нилу. — Вы трое — марш с поля.
Боб не часто разговаривал подобным тоном, и если это случалось, с ним никто не спорил. На поле остались только Джеффри Мильтон и сержант. Боб направился к собаке.
В нескольких метрах от нее он остановился, опустив руки, чтобы не провоцировать собаку, если она вздумает прыгнуть.
— Тихо, тихо. Сидеть, — ласково произнес он.
Пес остался стоять, но лаять перестал. Теперь он по-звериному зарычал, низко и протяжно. С точки зрения Нила, это было куда страшнее. На поле, один на один с псом, Нил не позволил себе испугаться, теперь же он ощутил настоящий ужас. Однако если кто и мог справиться с такой собакой, то это был его отец.
— Сидеть! — тихо, но решительно произнес Боб.
Металл, прозвучавший в голосе Боба, производил впечатление на всех собак, и этот пес не был исключением. Он сел, но продолжал рычать. Эмили испуганно вцепилась в плечо брата. Нил затаил дыхание.
Боб сделал шаг вперед. Пес сидел спокойно.
— Тихо, тихо. Вот умница. Очень хорошо.
Приговаривая что-то ласковое и успокаивающее, Боб наклонился над псом и надел намордник. Пес вскочил и попытался вырваться, но намордник уже прочно сидел на месте. Боб застегнул его, защелкнул карабин. Движения его оставались плавными, а голос ни на минуту не замолкал. Нил перевел дух. Оказывается, его трясло как в лихорадке.
— Вот это да! — воскликнул Крис.
Джеффри Мильтон от всей души пожал Бобу руку. Сержант Мурхед намеревался сделать то же самое, но тут Эмили тронула его за плечо.
— А теперь мы можем забрать нашу собаку? Ну, пожалуйста!
Боб Паркер уехал на «джипе», а Нил, Эмили и Крис отправились домой на велосипедах. Нил сразу заметил у крыльца знакомую машину.
Рядом с машиной стояла миссис Даунс, хозяйка Минга и Тай-Лу, и беседовала с Кэрол. По сравнению с прошлым разом она заметно посвежела, однако спеси у нее явно поубавилось.
— …Нужно было честно все сказать, — отчитывала ее Кэрол, — а вы обманным путем всучили нам кошку…
— Но послушайте… — подал голос ее высокий темноволосый спутник. Вероятно, мистер Даунс, подумал Нил.
— Нет, это вы послушайте. Мы всегда рады помочь, но это вовсе не значит, что нам можно садиться на голову. Эмили, принеси клетку с этим несносным созданием.
Эмили бросилась исполнять поручение.
— Мне действительно очень жаль, — сказала миссис Даунс. — Нам нужно было уезжать, и мы не знали, что делать. Если речь идет о деньгах…
— Речь идет не о деньгах, — отрезала Кэрол, — а о здоровье ваших питомцев. Похоже, что нам до них больше дела, нежели вам.
Во время этой гневной тирады появился Боб Паркер с Мингом в клетке в руках. Рядом бежал Сэм.
— С другой стороны, — сообщил Боб, — если вам захочется сделать пожертвование на приют для бездомных собак, то мы не будем возражать.
Мистер Даунс стал мрачнее тучи. Он достал из кармана чековую книжку, прямо на капоте выписал чек и протянул его Кэрол. Миссис Даунс снова рассыпалась в извинениях.
Эмили вынесла клетку с Тай-Лу. Пожалуй, только она станет сожалеть об этой кошке, подумал Нил. Даже Сэм радостно залаял, когда клетку поставили в машину.
Стоило Даунсам уехать, как к дому подкатил полицейский фургон, перевозивший собак. Сержант Мурхед неторопливо вышел из машины и открыл заднюю дверцу.
— Скай! — воскликнула Эмили. — Милая Скай, наконец-то ты дома!
К рыжей колли разом вернулась ее былая прыть. Она так прыгала вокруг Нила с Эмили, что мальчику пришлось подать ей команду «сидеть!».
В этот момент Нил был по-настоящему счастлив.
— Вы были абсолютно правы, — сказал сержант. — Собака непоседливая, но добрая. С ней не было никаких хлопот. — Он обернулся к Бобу. — А вам, мистер Паркер, больше не о чем беспокоиться. Ваше дело закрыто.
— Знаете ли, я нисколько об этом не сожалею, — рассмеялся Боб.
— А Джарвис через несколько дней предстанет перед судом, — продолжал сержант. — Он во всем сознался. Собственно говоря, у него не было другого выбора. При таких-то свидетелях, как ваши детишки, да при тех снимках, что понаделал их приятель…
— И все из-за того, что мистер Мильтон его уволил? — спросил Нил.
— Совершенно верно. Обыкновенная месть. Он работал у Мильтона, а фермер прознал, что тот плохо обращается с одной из его овчарок, и выгнал его. Джарвис нашел другую работу: стал развозить собачий корм. Каждую субботу ему приходилось проезжать мимо этого поля, вот он и стал натравливать пса на овец.
— Мы так и знали, что время преступления было выбрано не случайно! — воскликнул Нил.
