Порошин лежал на диване в своём кабинете.
— Я, Ванюша, в спальне не лёг, — объяснял он, сбрасывая пуховое одеяло. — Стоит лечь, как тебя и впрямь хворь одолевает. А я так полагаю, что всякую болезнь надо пересиливать. Полежишь немного, потом поработаешь, потом — опять в постель. Глядишь, через день-другой и здоров.
Он поднялся с дивана, одёрнул стёганый халат и поздоровался с Ползуновым.
— Вы лежите, Андрей Иванович, — сказал Ползунов. — Я посижу подле вас.
— Ничего, ничего, Ванюша, мне полезно походить, — отвечал Порошин, прогуливаясь по комнате. — Ну, с чем пришёл? Так ведь просто ты к старику не заглядываешь. Уж не стряслось ли что?
— Да нет, — отвечал Ползунов. — Стрястись — ничего не стряслось, всё слава богу. Дело в том, что нынче утром на наш проект в контору из Петербурга пришёл ответ.
— Ответ? — быстро переспросил Андрей Иванович. — И что же они нам пишут?
— Шлаттер одобрил проект и почёл мою машину за новое изобретение. Меня повысили до механикуса и дали награду — четыреста рублёв.
— Ну поздравляю тебя, братец, — сказал Порошин, обнимая Ивана за плечи. — Как, однако, они тебя выделили. Поздравляю. Смотри, как время бежит. Могли ли мечтать: я уже генерал, а ты — механикус. А давно ли ты в драных штанах в арифметическую школу бегал? Эх, жаль Шедаль не дожил!..
— Спасибо, Андрей Иванович, за поздравление, — отвечал Ползунов. — Да только поздравлять особенно не с чем.
— Как это не с чем?
— А так. Шлаттер не понял главного. Он принял мою машину за паровой насос, вроде тех, о которых мы говорили с ним в Петербурге. Предлагает добывать с её помощью воду и лить на гидравлические колёса. Ну разве такое возможно?
Порошин поглядел на бумаги, зацепил глазами фразу, прочёл: «…буде Ползунов при заводах необходимо не надобен, то прислать его сюда с обозом серебра, дабы он для приобретения себе в механике искусства здесь при Академии наук пребывал и свои дарования и способности употребил впредь для заводской пользы».
Он усмехнулся:
— Ишь чего захотели! Никуда мы тебя не отпустим. А машину ты в действие приведёшь и без них. Понял?
— Понял, — отвечал Иван.
— Пиши записку, в чём у тебя нужда — люди, деньги, материалы, — отказа не будет. Моя тебе в том порука.
— Спасибо, — сказал Ползунов.
С этого дня началась работа над огненной машиной.
По ночам ему не спалось. Он тяжело ворочался, кашлял. В пять был уже на ногах. Тихо ступая, чтобы не разбудить Полю, выходил из дома и шагал по снегу к литейному цеху. Недавно по его чертежам поставили литейную печь — готовить части для огненной машины. Среди множества других отливали и главнейшие — цилиндры.
Отливка цилиндров доставляла Ползунову больше всего хлопот. Никогда прежде в Барнауле, да и во всей России, таких отливок не делали. У Ползунова не было ни подходящих инструментов, ни чертежей. Он искал подобия. Цилиндры напоминали пушечные стволы. Цилиндры — пушки, поршни — ядра. Пушки мастерски лили на его родном Урале.
Он каждодневно наблюдал за отливкой.
Вот и сейчас он подошёл к литейной яме, отрытой недалеко от печи. В яме стояла глиняная форма. Он присел на корточки, чтобы получше разглядеть её. Всё по чертежам. Два мужика сыпали землю в зазор между формой и ямой.
— Утрамбуйте покрепче землю! — приказал им Ползунов. — А вот здесь прокопайте литейную канавку.
По литейной канавке жидкий металл направляли от печи к форме.
— Отливку цилиндров без меня не начинать, — сказал он. — Всё приготовите и позовёте меня.
В этот момент к литейной подошёл человек в тяжёлой медвежьей дохе. Это был Иоганн Любке, бывший пастор Барнаула.
Только теперь Ползунов вспомнил, что обещал ему показать постройку машины. Они поздоровались.
— Вот видите, — сказал Ползунов. — Для отливки частей огненной машины пришлось ставить печь. Сегодня, когда начнут лить цилиндры, мы ещё вернёмся сюда.
— А разве ваши ученики или подчинённые не могут сами проследить за работой?
— Ученики малолетни, — отвечал Ползунов, — а настоящих художников, знающих медное искусство, литейщиков да паяльщиков по пустоте здешних мест в моём распоряжении нет. Вот и тружусь с мастеровыми да простыми мужиками. Приспосабливаю готовые заводские машины для своего дела, а иные готовлю заново. Сейчас как раз и пойдём к токарной машине.
— А начальство вам помогает? — спросил Любке.
— У Порошина и Христиани и без меня дел по горло. Да и помочь они могут только по хозяйственной части — дать людей или материалы. А вся огненная машина на мне. Всякая механическая часть после отлива, — говорил он, — требует токарной работы на водяных колёсах. Здесь, в Барнауле, токарных вододействующих станков никогда не строили. Но в Екатеринбурге их было предостаточно, и в делании их там немало преуспели. Вот я и построил токарный станок наподобие екатеринбургского для расточки различных членов своей огненной машины.
— Сколько же сил вы тратите, если для построения своей машины вам приходится строить другие, новые машины!
— Ещё бы! — воскликнул Ползунов. — Но прибавьте к этому, что мои подручные и ученики выбраны мною не по познаниям, а по склонности и в глаза не видели вододействующего токарного станка. Устройство же огненной машины сокрыто от них туманом невежества. Всё надо объяснить да показать!
Немало пришлось помотаться Любке в тот день. Любопытство обошлось бывшему пастору дорого — он едва держался на ногах. Помогать приходилось во всём. На токарном станке растачивали тяжёлые паровые трубы — Ползунов начал работу сам, а его помощники только глядели. Любке вместе с Ползуновым укреплял трубы на токарном станке, ставил резцы.
Потом они отправились к жестянщикам. Жестянщики разбивали молотами болванки меди, превращая их в толстые листы. После этого отбивали листы, придавали им форму котла. Ползунов потрогал рукой кромку листа. Взял в руки зубило, молоток и начал выравнивать лист.
— Вот так, — говорил он. — Пока край не будет ровным.
От жестянщиков Ползунов повёл Любке к громадному строению, где должна была разместиться огненная машина.
— В этом доме, — объяснял Ползунов, окидывая хозяйским взглядом трёхэтажный сруб, — мы купно соединим все члены огненной машины. А когда поставим, потребуется время, чтобы навыкнуть к её действию, научиться ею управлять.
Ползунов прыгал с бревна на бревно, заглядывал в каждый угол строительства.
Только к вечеру они вернулись к литейной печи. Возле неё стоял тяжёлый чад расплавленного металла.
— Все пропорции металлов соблюдены? — спросил Ползунов пожилого литейщика.
— Так точно, ваше благородие, — отвечал тот и, поглядев на него, ахнул: — Что с вами, ваше благородие?
Приступ удушливого кашля охватил Ползунова. Он приложил к губам платок, на котором тотчас выступили кровавые пятна.
— Да вы сядьте, ваше благородие, — говорил перепуганный литейщик. — И не извольте беспокоиться, всё справно сделаем. В аккурат по вашим чертежам.
— Полно, Иван Иванович, пойдёмте отсюда, — говорил Любке.
Он взял Ползунова за руку и повёл к дому. Кашель прошёл, но Ползунов ещё тяжело дышал. На худых щеках появился розовый румянец.
Дома за столом, кроме Ползунова, Поли и Любке, сидел ещё Дмитрий Левзин, ученик Ползунова. Он проводил у них все вечера — после ужина они вместе с Ползуновым корпели над чертежами модели огненной машины.
— Я нынче наблюдал за неусыпным попечением, которое проявляет ваш супруг в отношении своего детища, — говорил Любке Поле. — И подивился его искреннему рвению.
— Как бы это неусыпное попечение не довело его до худого, — сказала Поленька. — Я его каждый день христом богом молю пойти к лекарю, а всё без толку…
— Ну будет тебе жаловаться, — оборвал Ползунов. — Нашла о чём заводить разговор. Давай-ка лучше, Левзин, расскажи нам о модели — изрядно ли ты за сегодня преуспел?
После ужина бывший пастор почувствовал, что его силы на исходе. Он встал и раскланялся.
— Может быть, посидите с нами, поглядите чертежи модели? — предложил Ползунов.
— Нет, нет, — отвечал Любке, — я слишком устал и должен нынче вечером написать несколько писем.
В письме, которое Любке написал в тот вечер своему другу, он сообщал вот что:
«Я наиболее имею здесь знакомство с горным механиком, Иваном Ползуновым, мужем, делающим истинную честь своему отечеству. Он строит огненную машину, совсем отличную от аглицкой. Сия машина будет приводить в действие мехи или цилиндры посредством огня. Какая же от того последует выгода! Если потребует надобность, Россия будет строить заводы на высоких горах и в самых даже шахтах. От его огненной машины будут действовать 15 печей».
