– Это судьба, – тяжело сказал Лён.
– А если она ошиблась, эта судьба? Тоже споткнулась, как я на площади. Я же просто споткнулся, и тогда меня прижали к памятнику…
“А если и правда?..”
Это было послабление себе. Своей совести. И, наверно, даже отход от гвардейской клятвы. Но… вдруг судьба и правда споткнулась?
– Ты понимаешь, что говоришь? Если мы разойдемся, то каждый принесет противнику громадный вред! Я твоей стороне, ты моей!
– Понимаю… Но, может быть, твой вред обезвредит мой… И наоборот… Ведь так бы и было, если бы я там не запнулся!
– А как мы узнаем? – беспомощно спросил Лён.
– Что?
– Ну… что судьба споткнулась случайно?
– Пусть она и подскажет.
– Снова жребий, что ли?
– Конечно!.. Ну, а если она скажет, что нет, тогда уж я прыгну… Правда.
– Никуда ты не прыгнешь! Ты… просто дашь слово, что не пойдешь к своим. И про меня не скажешь никому… Уйдешь куда-нибудь подальше, где не найдут…
– Ага! И всю жизнь быть дезертиром! И эта штука будет сидеть в голове и напоминать! – Он хлопнул себя по лбу.
“Наверно, у него в памяти такая же схема, как у меня. Похожая. Тот же способ зашифровки…”
Лён встал.
– Пошли!
– Куда?
– Жребий должен быть самый точный, не травинки. Чтобы судьба не ошиблась снова.
Старик встретил их на площадке.
– Где это вы, господа, гуляете? В голом виде и без завтрака… И где вы так исцарапались?
Лён торопливо сказал:
– Дедушка Август, у вас есть бумага и карандаш?
– Что за вопрос! Я все же доктор наук… – Старик вытащил из брючного кармана блокнот для записи поправок хронометра. В блокнот был вложен плоский фломастер.
– Можно листик? – Лён схватил вырванный лист, разорвал на два, на четыре, на восемь квадратиков. – Дедушка Август, напишите на одном “нет, а на другом “да”!
– Зачем это?
– Мы играем, – сказал Зорко. – У нас получился спор, и судьба должна решить: да или нет? А про что – пока тайна…
Он говорил так живо, будто и правда игра.
– Ну играйте, играйте… Только не забудьте к обеду начистить картошки… А теперь отойдите, не подглядывайте.
– Ладно! – почему-то обрадовался Зорко. – А вы скатайте бумажки в шарики. Лён, идем…
Они отошли на пять шагов, встали к старику спиной. А тот сказал через полминуты:
– Готово.
Два бумажных шарика лежали на стариковой ладони.
– Вот. Кто будет тянуть?
– Нет! Не мы… – Лён схватил шарики. – Тиви-тиви-тиви!..
Хохлатый Тиви тут же оказался рядом. Лен сел на корточки.
– Тиви, смотри, две бумажки! Какую клюнешь? Ну?
Тиви, кажется, ощутил важность момента. Постоял с головкой на бок, подумал. Потом нерешительно взял в клюв катышок. И… побежал.
– Эй, стой! – Зорко бросился следом. – Отдай!
Тиви прыгнул на парапет. Дальше случилось непонятное: петушок взлетел, затрепыхался в воздухе, закрякал, будто его подстрелили. Снова прыгнул на площадку и побежал к дремлющему Румпелю, словно искал у него защиты. Но тот не увидел никакого врага. Добродушно замахал хвостом.
– Что это с птицей? – удивился старик.
– Бумажку уронил! Теперь не найти! – чуть не заплакал Зорко.
– Разве это беда? Разверни другую. Если на ней “да”, значит, на той было “нет”. Или наоборот…
– Ой, правда! Лён… разверни…
– Стойте! Вы меня не дослушали! – Старик Август сжал бумажку в кулаке. – Имейте в виду! Выигравшим считается тот билетик, который вы развернете. А тот, что потерял Тиви – проиграл. Что упало, то пропало. Такое у этого жребия правило, я его помню с детства.
Лён посмотрел на Зорко: “Согласен?” Тот зажмурился и кивнул.
Лён непослушными пальцами сжал бумажный комок.
Твердыми синими буквами судьба признала свою ошибку: “Да”.
День прошел как обычно. Только молчаливее. Зорко сортировал раковины (зачем они ему?). Потом вдруг бросил с обрыва большую раковину “Камин”. Лён рассеянно играл с Тиви. Петушок подбирался и норовил клюнуть большую веснушку на запястье. Лён притворялся дремлющим, а потом подскакивал:
– Вот я тебя!
Тиви взъерошенно подлетал и удирал.
Но все это было без веселья, механически.
Забежала ненадолго Динка. Поглядела на Зорко, на Лёна.
– Вы поссорились, что ли?
– Просто на солнце перегрелись, – буркнул Лён.
– А я Ермилку потеряла. Вторые сутки его нет на прудах. Неизвестно, где свищет, обормот такой…
Неужели она думает, что Лён и Зорко вправду верят в мальчишку-невидимку? А может, так заигралась, что сама верит в свою выдумку?
– Чтобы, когда приду снова, оба были веселые! Понятно?
– Так точно, ваше превосходительство, – вздохнул Лён. Завтра не будет здесь ни его, ни Зорко. Оба должны уйти вечером.
Лён ушел первым. Рано еще было, но не хватало уже сил тянуть время. Старику Лён ничего не сказал. А Зорко…
Тот сидел на парапете и смотрел в море. Лён выговорил ему в спину:
– Зорко, прощай.
У Зорко под зеленым широким воротником шевельнулись лопатки. Он спросил не оборачиваясь:
– Мы ведь больше не увидимся в жизни, да?
– Да…
– Ну, прощай, – полушепотом сказал Зорко. Так и не оглянулся.
Лён до темноты болтался по улицам, по Приморскому бульвару, где играл оркестр и трещали фейерверки. Ближе к назначенному сроку пришел в район Старых причалов. Старая Катерная пристань была в их ряду, к ней сквозь чащу тамариска вела кривая лестница. Над ней желтый фонарь.
Когда-то здесь швартовались каботажные парусные шхуны. С той поры остались на берегу врытые вверх жерлами старинные пушки – вместо причальных тумб. Лён в сумраке отыскал глазами ту, которая нужна. И стал ждать. Было пусто. По берегам бухты громоздились ярусы огней, в воде плескались их отражения, но здесь был кусочек иного мира. Пахло гнилыми сваями и просоленными старыми бочками.
Городские часы разнесли над водой и берегами двойной получасовой сигнал. Он был слышен во всем Льчевске. И сразу у пушки возникла закутанная сгорбленная фигура. Или пристанской сторож, или…
Лён, посвистывая, пошел мимо этой фигуры – от лестницы к настилу пристани.
И человек негромко окликнул его:
– Суб-лейтенант Бельский?
Лён замер. Спросил не оглянувшись:
– Разве я уже суб-лейтенант?
– Да, если вы Бельский Леонтий Альберт…
– По-моему, я еще не сделал того, за что обещано звание.
– Уверен, что теперь уже ничто не помешает вам сделать это. Вы почти у цели. Прошу следовать за мной.
Закутанный человек нарочито сутулился, но голос был молодым. Лён послушно двинулся за проводником. Прогнившие доски настила хлопнули по воде. Проводник выпрямился, откинул капюшон. Лица все равно не было видно, однако блик от дальнего фонаря блеснул на лаковом козырьке и золотом шнуре фуражки. Офицер.
– Виноват… Честь имею представиться: имперского флота лейтенант гвардейского экипажа Кронин.
Лён в ответ сдвинул сбитые каблуки и наклонил голову.
У причала подрагивала на мелкой зыби почти неразличимая надувная лодка.
– Прошу садиться…
– Благодарю, лейтенант… – Раз оба офицеры, можно не добавлять “господин”.
Лодка закачалась. Лён взмахнул руками, быстро сел. Спросил, чтобы загладить неуклюжесть:
– Долго будем идти? – Он помнил, что моряки не говорят “плыть”.
– Сорок минут, суб-лейтенант. Возьмите плащ, на воде прохладно.
– Благодарю.
Что ни говорите, а приятная вещь – офицерский этикет. “Честь имею представиться… Прошу следовать…” Да, офицеры – соль земли, аристократы духа. Это всегда внушали юным гвардейцам школьные наставники. И были, конечно, правы. Жаль, что в этом благородном обществе Лёну оставалось быть недолго.
Или уже не жаль?
Жалей, не жалей – выхода нет.
Если не станут задерживать, уйдет сразу, как передаст запись. Если сразу не получится – тогда при первой возможности. Возвращаться в школу нет смысла. Рапорт он отправит по почте.
“Настоящим доношу, что…” Нет, не так, надо по-офицерски: “Честь имею доложить, господин генерал, что больше не считаю возможным находиться в составе вверенной Вам гвардейской школы. Вынужден отказаться от звания суб-лейтенанта и чести носить обещанный Вами кортик. Смею обратиться с единственной просьбой: сообщите воспитанникам школы, что мое исключение было лишь инсценировкой, вызванной условиями особого задания… Честь имею, господин генерал…”
“А имеешь ли ты честь? Ты отпустил врага, который оказался у тебя на дороге…”
“Потому что я не убийца! Мы оба поступили честно, предоставили жребий судьбе…”
“Это потом. А сперва был другой жребий! Вот тогда-то в самом деле все было честно, по-солдатски… Если бы короткий стебелек выпал тебе, ты прыгнул бы со скалы?”
