– Думаю, мы придём вдвоём, – сказала тётушка.
Весь вечер Малыш и Щепкин шёпотом разговаривали о чём-то в своей кровати. Они шептались, чтобы не мешать Филиппу делать уроки. Но хотя они и вели себя тише некуда, Филипп то и дело поглядывал в их сторону, ему было интересно, чем это они увлечены.
– Вообще-то даже приятно несильно болеть, когда ты дома, вот как сейчас, – сказал Малыш Филиппу.
Тётушка Забота и Кнопка приходили к Малышу каждый день всю неделю. Малышу разрешили встать с кровати и спуститься вниз, а на следующий день его выпустили на улицу. Они так здорово играли с Щепкиным в его домике! Они построили рядом с домиком маленький гараж, и Малыш поставил в него свой красный игрушечный автобус, потому что знал, что Щепкин только о том и мечтает. Щепкин, конечно, обрадовался, хотя виду не подал.
Последний день, когда тётушка Забота дома у Малыша присматривала за ним и за Кнопкой, был суббота. На улице было холодно и ветрено, так что Малыш и Кнопка решили играть в доме. Тётушке Заботе очень нравилось, что Малыш называет Кнопку принцессой. Вот почему, помыв посуду и прибравшись в доме, она занялась вот чем: сделала из картона маленькую корону и покрасила её, корона засияла, как будто она из настоящего золота. Кнопка надела корону – и стала точь-в-точь принцесса, как те, о которых Малыш читал в сказках.
– Сегодня возвращается папа, – сказала Кнопка. – Он приедет сюда за мной, и я хочу ехать домой в короне.
– Очень плохо, что я выздоровел, – сказал Малыш. – Теперь вы с тётушкой Заботой больше ко мне не придёте.
– Да, но ты как-нибудь можешь прийти ко мне, – сказала Кнопка. – Как будто бы ты пошёл в прогулочную группу. Только тебе нужно захватить рюкзачок и пакет с завтраком, иначе не считается.
– Да, – согласился Малыш, – попробую.
– Давай смотреть в окно и ждать моего папу, – предложила Кнопка.
– И моего тоже, – ответил Малыш. – Сегодня суббота, он должен приехать.
Они встали у окна, пристроив Щепкина между собой, и стали смотреть на машины, ехавшие по дороге. Один раз проехал даже красный автобус и уехал в сторону магазина.
– А я вижу коня! – крикнул Малыш.
– Ура, я еду домой! – ответила Кнопка.
Она быстро надела пальто и красную шапку, а сверху прицепила корону.
Её папа подъехал к самому крыльцу, он сидел в седле и ждал. Он кивнул Малышу, стоявшему у окна, и Малыш кивнул в ответ, хотя он не отрывал глаз от коня, потому что так близко, как сегодня, он никогда коней не видел.
Конь был тёмно-рыжий, с белой гривой и белым хвостом. Вот тётушка Забота вывела Кнопку, её папа нагнулся, подхватил дочку и посадил на коня впереди себя. И пустил коня шагом к тропинке, но в эту минуту на дороге показался маленький серый грузовичок и свернул к дому Малыша.
Это вернулся домой папа. И он аккурат успел увидеть мужчину верхом на коне и маленькую принцессу в короне и с длинными волосами. Папа опешил. А мужчина на коне вежливо кивнул папе, и папа кивнул в ответ, но не удержался и взглянул на принцессу ещё раз, потёр глаза и покачал головой.
Малыш чуть не рассмеялся, такое недоумение было написано у папы на лице. Малыш ничего не сказал, он только улыбался и поглядывал на папу, который смотрел на принцессу.
Тут папа заметил тётушку Заботу и удивился ещё больше. Она хлопотала на кухне, распевая песни, и чувствовала себя как дома. Пришлось Малышу рассказать, что он заболел и тётушка Забота приходила каждый день, чтобы он не оставался один.
– В маминой работе не только плюсы, – сказал папа грустно; видно было, что он расстроен.
– Лично я ужасно рад, что заболел, – ответил Малыш. – Я так прекрасно провёл время!
Тётушка Забота переделала все дела и засобиралась домой – к Малышу приехал папа, а ей надо бы и в своём доме порядок навести к воскресенью.
– Приходи, когда я не болею, тоже, – сказал Малыш.
– Спасибо за приглашение, – ответила тётушка. – Всего хорошего, Малыш, и передавай привет Щепкину.
Вечером, когда вернулись мама и Филипп и все сели за стол ужинать, папа сказал:
– Сегодня я читаю Малышу сказку на ночь.
– Мне казалось, ты говорил, что не стоит читать ему сказки, – удивилась мама. – Ты сказал, что он наслушался сказок до того, что теперь видит их наяву.
– Это я глупость сморозил, – ответил папа. – А теперь наоборот – сам хочу почитать сказки, чтобы тоже встречать в жизни принцесс на тёмно-рыжих конях. Вот так я вам скажу.
Малыш сидел на своём месте, и вид у него был такой, будто бы он понимает всё лучше остальных. Он так сосредоточенно ел гуляш, словно бы ничего другого вокруг и не замечал, но если бы вы присмотрелись к нему внимательно, то увидели бы, что он улыбается всем телом. А улыбался он так потому, что был страшно доволен.
Малыш поправился и снова каждый день ездил с мамой в магазин. У мамы было очень много работы, потому что приближалось Рождество. Она всё время задерживалась на работе, а Филипп с Малышом сами готовили обед и даже мыли посуду, потому что мама очень уставала.
– Потерпите, скоро Рождество, каникулы, тогда повеселимся, – говорила мама.
А пока дел было невпроворот, ведь приходилось не только ходить на работу, но и печь сладкие рождественские полена и украшать к празднику дом.
– Мне забот и хлопот слишком много, – горько вздохнул Щепкин. – Так мы себя загоним.
– Потерпи, скоро Рождество, каникулы, – ответил ему Малыш.
– А разве принцесса не звала нас в гости? – вспомнил Щепкин.
– Ты прав, – ответил Малыш. – Мы можем сходить к ней в Рождество, потому что тогда мы будем свободны.
Часто вечерами они стояли у окна и смотрели на взгорок: там наверху сказочно красиво мерцали окна. Наверняка там у принцессы замок.
В Рождество Малыш проснулся утром, как обычно, рано, и Щепкин тоже проснулся, но мама, и папа, и Филипп спали.
– Нам нельзя шуметь, – сказал Малыш, – потому что мама предупредила, что они хотят спать, пока сами не проснутся.
– Может, сходим к принцессе? – предложил Щепкин.
– Давай, только мне надо одеться, – ответил Малыш.
Он старался изо всех сил и справился со всем, кроме башмаков. У него никак не завязывались шнурки, вот ведь досада!
Он взглянул на Филиппа. Что это у него под ухом? Представьте, Филипп лежал ухом на будильнике, а тот звонил, и впервые в жизни Малыш увидел, что его старший брат Филипп услышал трезвон будильника и проснулся! Малыш открыл было рот, чтобы сказать про это, но засмотрелся на Филиппа, который вдруг заговорил сам с собою!
– Ага! Съели? Времени половина восьмого, а я могу не вставать!
– Зачем ты поставил будильник, раз у тебя каникулы? – удивился Малыш.
– А чтобы подразнить себя. Я всё сделал, как будто мне надо в школу, а потом раз – и не иду!
– Ну ты и придумал! – с уважением сказал Малыш. – А ты мог бы заодно завязать мне шнурки? Мы с Щепкиным пойдём на улицу, чтобы вам не мешать.
– Хорошо, – кивнул Филипп, но потом еле справился – он свесился с кровати и каким-то чудом в полудрёме всё же затянул шнурки, тут же отвернулся к стене и крепко заснул.
Малыш прошлёпал на кухню, открыл жестянку с хлебом, вытащил большую горбушку и принялся сосать и грызть её. Потом он зашёл в гостиную и взял из вазы яблоко.
– Ну вот, а теперь пойдём прогуляем наши подарки, – сказал Малыш.
На Рождество ему подарили санки. Они были светлые и словно блестели. Санки подарили мама с папой, а Филипп подарил сиденье, которое прикручивается к санкам, и оно было как раз впору Щепкину, которому достался и второй подарок. Мама сшила ему мешок для санок, потому что она сообразила, что, если Щепкин тоже будет кататься с гор, его лучше всего сажать в такой мешок, чтобы он не потерялся.
– Щепкин, полезай-ка в свой мешок, – сказал Малыш.
Щепкин только того и ждал, он очень гордился своим подарком. Малыш привязал мешок с Щепкиным к сиденью и вышел с санками из дома. Санки выкатились на лестницу и запрыгали по ней – бум-бум-бум, – но и санки, и Щепкин успешно спустились вниз.
– Нам наверх, – сказал Малыш и показал на просеку, которая вилась вверх по взгорку за домом.
– Да, – кивнул Щепкин.
А больше он ничего не сказал, потому что он был совершенно поглощён этим приключением – его в мешке везут на санях прочь со двора.
Идти вверх было трудно, потому что просека поднималась очень круто.
– Вот если бы ты, Щепкин, мог немного повезти меня, – сказал Малыш.
– Я бы и сам хотел того же, – ответил Щепкин, но было непохоже, что он говорит правду, потому что Щепкину нравилось ехать, как он сейчас ехал, и менять ничего не хотелось.
Поднявшись до середины подъёма, Малыш сказал:
– Давай попробуем, Щепкин.
Он вытащил Щепкина из его мешка, туго затянул верёвку у него на поясе и поставил его на землю перед санками, а сам уселся на них. Ой, как же здорово наконец присесть! И очень потешно было видеть Щепкина впряжённым в санки. Можно было подумать, что он по-настоящему тянет их, во всяком случае, играть в это точно можно было. Малыш отдохнул и уже собрался было встать, как услышал грохот – это вниз по просеке летели санки!
