Поговорив с Самсоновым о всяком разном, Паша Наоборот схитрил:
— Нашел несколько листов, вырванных из какой-то книги, а там пишется о пацане. Будто он случайно напал на след непонятного преступления и не знает, что ему делать.
Самсонов загорелся. Паша Наоборот затронул любимую Витькой тему.
— Ха-ха, — усмехнулся он наивности книжного пацана. — Любой толковый человек попробует, конечно, втесаться в доверие к преступникам и потом в удобный момент передать их в руки правосудия.
Это было сложно. Паша Наоборот не совсем представлял, как можно найти этих преступников. Паша вспомнил о своем прыжке с телеги и затряс головой:
— Нет, Самсонов. Едва ли пацан будет втесываться.
— Бывают слабаки, — согласился Витька. — Но зато гражданский долг каждого — сообщить куда следует о своих подозрениях.
Самсонов начал было пересказывать содержание книжки, где шла речь о находчивом мальчике, но Звягинцев, сославшись на занятость, оставил разочарованного сыщика.
Паша Наоборот остановился около телефона-автомата и, осмотревшись по сторонам, юркнул в будку. Через справочное он узнал номер телефона участкового инспектора и, волнуясь, набрал его.
— Старшина Копытов слушает! — услышал Павлик в трубке.
— Я хочу, как бы это сказать, насторожить вас, что ли, — начал Паша Наоборот, забыв свою заранее продуманную речь.
— Я же не капкан — настораживать меня, — засмеялся Копытов. — Кто говорит? Или это шутка…
— Да нет, — немного осмелел Звягинцев. — Насчет лошади Бедарева.
— Ну-ну, — оживился инспектор. — Интересно.
— В кустах она ночью стояла. Недалеко от пристани. Жевала. Одна.
— Кого жевала лошадь? Говорите вразумительней…
Павлик, захлебываясь, торопился побыстрее закончить разговор, чтобы быть спокойным — он честно выполнил свой гражданский долг.
— Да никого не жевала, просто так, — уточнил Паша. — Собственно, двое — я еще на телеге… И заснул. А тут комарье… Сейчас решил — может, какой преступник загнал конягу.
— Какие преступники? Куда загнали? Ничего не пойму. Сколько их? Двое? Вы-то кто? Кто вы?
Паша Наоборот положил трубку и зашагал домой.
Копытов зачем-то подул в трубку, но из нее лишь слышались гудки. Кто это звонил? Голос мальчишеский, нес какую-то чепуху. Что-то, кажется, говорил о двух преступниках. Но с телеги удирал один человек. Где же был второй? И чьи это ботинки?
Старшина взял измазанные грязью ботинки сорок второго размера с перевязанными узелком шнурками и долго смотрел на них. Он не имел представления, что ему делать с этими проклятыми ботинками. Открывать музей находок? И старшина усмехнулся, издеваясь в уме над своей беспомощностью.
Он поставил ботинки около тумбочки и подумал, что не надо было брать их с телеги. Теперь же они будут, так сказать, немым укором старшине, будут постоянно вразумлять его: не по зубам тебе, дорогой Егор Николаевич Копытов, уголовный розыск… Участковый инспектор вздохнул. Стыд и позор, старшина!
В дверь постучали.
— Входите! — сказал Копытов. Дверь открыл смущенно улыбающийся Самсонов. Он прошел к столу старшины и безразличным голосом сообщил:
— Знаю я вора…
— Сказки, — не поверил инспектор.
Самсонов обиделся:
— На спор могу!
Витька присел на диван и с жаром принялся рассказывать, как он на острове пробрался к лодке мошенников и провел по ее борту камнем три бороздки.
— Ловко! — одобрил Копытов, в самом деле восхищаясь сообразительностью Самсонова. Витька сиял. Сейчас он только что с пристани и помеченную лодку нашел.
— Чья же она? Не томи, Виктор! — торопил участковый торжествующего Самсонова.
— Лодка Алексея Чернова, забойщика, — выпалил Витька.
— Не может быть! — не поверил инспектор. Он сразу представил богатырскую фигуру Чернова, вспомнил его портрет в галерее Почета…
— Чернова лодка была на острове, — упрямо сказал Самсонов.
Верно, забойщик строит себе новый дом, пиломатериалы, понятно, нужны человеку позарез.
Копытов снял трубку и набрал номер лесосклада.
— Это товарищ Кузькин? — спросил он. — Здравствуйте. Из милиции. Вы последние недели две жителям не продавали что-либо из пиломатериалов? И не обещаете? Очень плохо. Люди строятся.
Он прошел по кабинету и, вспомнив о присутствии Самсонова, извинился:
— Прости, Виктор, забылся. Спасибо тебе за помощь. Все это надо тщательно проверить.
Копытов уже давно думал, что, пожалуй, на острове стоит ночку-вторую посторожить, хотя и сомнительно, что воры появятся. Но, как говорится, чем черт не шутит? Раньше он, с одной рукой, не решался плыть, а сейчас мелькнула мысль пригласить с собой Самсонова. Он даст мальчику спальный мешок — и пусть Витька дрыхнет ночь. А утром поможет вытолкать лодку… Самсонов обрадовался.
— Я хоть сейчас…
— Торопиться не будем.
Витька случайно взглянул на пол около тумбочки и впился глазами в ботинки. Он на ком-то видел их… Ботинки черные, а шнурки коричневые… Ну, конечно же, об эти шнурки постоянно запинался Паша Наоборот, когда шли на реку. Вот темнило, этот Звягинцев. Не зря он сегодня рассказывал о каком-то мальчишке, случайно напавшем на след преступной шайки. Может быть, не он к преступникам втирается в доверие, а бандиты пристращали его и заставили молчать? А Паша Наоборот проявил малодушие и боится мести, преследования воров.
Правда, через минуту Самсонов решил, что все это ерунда — к преступникам их председатель совета отряда Павлик Звягинцев попасть не мог, но что-то с ним загадочное случилось. Иначе эти ботинки не оказались бы в кабинете участкового.
— Купили, что ли, ботинки? — слукавил Самсонов.
— Где там купил. Бесплатно достались. Да вот избавиться не могу. Придется музей открывать, — махнул рукой старшина.
— Ну так расскажи еще разок о пацане, — ехидно попросил Самсонов Павлика Звягинцева. Тот покраснел и сделал вид, что не понимает товарища.
— О каком пацане?
— Который заодно с преступниками, у которого ботинки в милиции, — припугнул Витька Павлика. Звягинцев побледнел.
— В милиции? — не поверил Паша Наоборот.
— А то где? Как вещественное доказательство. Не строй, Звягинцев, невинную рожу. Советую не выспрашивать у меня о том да о сем, а идти и прямо заявить: виноват, связался с преступным элементом. И запомни — чистосердечное признание смягчает степень вины. Между прочим, как другу, могу по секрету сказать, что инспектор выписывает тебе повестку в суд. Не помню статью уголовного кодекса, но десятый класс тебе придется кончать в местах не столь отдаленных… Жалко тебя, Павлуша…
Самсонов, видимо, перехватил лишнего, и Звягинцев это почувствовал:
— Не пугай, Витюша. Не за что мне быть в этих самых местах. И степень вины моя чутельная.
— А все же есть, — немного сдался Самсонов. — Ботинки у Копытова. Он собаку ученую хочет вызывать.
Звягинцев снова разволновался.
— Ты всерьез или разыгрываешь? Представляешь, ведь ученая собака не меня, а отца сцапает. А он потом с меня шкуру спустит.
Павлик тяжело вздохнул и опустил голову.
— Невезучий я. Вечно что-нибудь со мной случается. Хочешь как лучше, а получается наоборот.
И он откровенно рассказал о своем ночном приключении. Самсонов внимательно выслушал товарища и глубокомысленно изрек:
— Дело пахнет керосином…
Паша Наоборот умоляюще посмотрел на Самсонова и жалко улыбнулся:
— Витюша, вы же с Копытовым друзья. Может, он что-нибудь сделает? Поговори, а? Я все выдюжу — пусть отец выпорет за эти ботинки, пусть участковый отругает. Но ведь из-за меня в Шушенское поездка сорвется, если хоть кое-что станет известно «бешникам».
Самсонов об этом не подумал. Звягинцев прав. Хотя ничего особенного с Пашей Наоборот не произошло и ботинки попали к участковому инспектору случайно. Но в интересах общего дела, пожалуй, лучше об этом случае никому не говорить. Иначе кое-кто может распустить такой слух, что Звягинцеву будет неудобно в школе появляться. Опыт есть. Вот и о нем, Самсонове, сейчас говорят, что он ходит по земле только благодаря храбрости и мужеству Ромки Черданцева.
— Выкручиваться надо, — согласился Витька. — Мелькнула у меня мысль. У вас есть дома рваные ботинки? Которых родители не хватятся?
Паша Наоборот вздохнул. Нет у них ненужных ботинок. Всю негодную обувь Витаминову отцу сдали.
Самсонов хлопнул Павлика по плечу:
— У Венкиного отца мы и попросим какое-нибудь старье. Это же проще пареной репы.
Бедарева дома не оказалось, но утиль, собранный им, был свален в углу ограды, и Витамин щедро разрешил:
— Ищите, что надо.
Самсонов и Звягинцев перебирали рваные фуфайки, гнутые медные подносы, находили коровьи рога и много других вещей, которые их совсем в настоящее время не интересовали. Наконец, почти из середины кучи Самсонов вытащил дырявый ботинок, осмотрел его со всех сторон и неуверенно спросил Пашу Наоборот:
