Есть сведения, что сначала в Японии правили женщины-шаманки. Известна царица Химико, которая ещё в третьем веке занималась колдовством и всячески обманывала простой народ.
Считается, что единое государство в Японии образовалось в середине седьмого века нашей эры. До этой поры хозяйничали различные крупные княжеские фамилии, которые не слишком прислушивались к воле законных правителей.
До начала восьмого века в Японии не было постоянной столицы — после смерти очередного императора её переносили в новое место. Первой столицей, просуществовавшей 74 года, стал город Хэйдзё, который теперь называется Нара. Центральная столичная улица была шириной в 90 метров и делила город пополам. Главные городские ворота назывались Расёмон. Проживали в столице около ста тысяч человек.
В Хэйдзё и правил император Сёму, живший с 701 по 756 год. По его велению воздвигли гигантского бронзового Будду, в ноздре которого и заснул как-то Ушиваки. В 748 году император отрёкся от престола и ушёл в монастырь. Император Сёму начертал однажды кистью: «Пока процветает мой храм, будет процветать и страна; придёт в упадок мой храм — погибель ждёт и страну!» А писали тогда на небольших деревянных дощечках «мокканах» — объявления, послания, указания.
В конце восьмого века столицу перенесли в город Хэйан, город «мира и покоя», ныне Киото.
Жилой дом среднего чиновника обычно был площадью семь на пять метров. На тонких врытых в землю столбах крепились деревянные рамы. Крыша из бамбуковых жердей, крытых соломой или дранкой. Пол земляной, и никакой мебели, если не считать полок для глиняной посуды. Богатые дома отличались черепичными крышами. Крестьяне часто жили в полуземлянках.
Ещё в раннюю эпоху Японской империи для охраны границ создавались семейные военные отряды, называемые «бусидан». Их членов, «буси», которые исповедовали жестокую, но благородную воинскую самодисциплину и добродетельную жизнь, можно считать первыми самураями.
Сам кодекс «бусидо», или «путь воина», сложился только в четырнадцатом-пятнадцатом веках. Его строгим моральным требованиям должен был следовать каждый самурай. Единственное занятие, достойное самурая, — это военное дело. Личная преданность и послушание — вот источник отчаянной храбрости и бесстрашия самураев. Высшая ценность — личная честь и честь дома. Бесчестный поступок — страшный, непереносимый позор. Лучше расстаться с жизнью.
Сеппука, или харакири, возникла, как традиция, в двенадцатом веке. Вспарывая живот, представляли, что именно там находятся душа, ум, характер, чувства и самые сокровенные мысли. Самоубийца как бы говорил: «Я не виновен, но хочу показать вам свою душу, чтобы сами в этом убедились». Самураи предпочитали самоубийство плену и позору бесчестья. Одно время стало так много самоубийств, что правительство сёгуна запретило харакири.
Самураи убеждены в своём превосходстве над другими людьми и ни на минуту не забывают об этом. С побеждёнными они обращались равнодушно или безжалостно. Впрочем, всё зависит от человека. Самурай мог проявить и снисхождение, и сострадание и даже уважение.
Изначально самураи были сельскими жителями, и брались за оружие только тогда, когда приказывал господин, то есть князь-«даймё». За службу самураям выделяли земельные участки с прикреплёнными к ним крестьянами.
Знатные князья, крупные землевладельцы создавали отряды в сотни и даже тысячи хорошо обученных воинов-самураев. Самыми могущественными были дома Тайра и Минамото, подчинившие себе огромные территории. Между ними и началась кровавая война Гэмпэй, бушевавшая с 1180 по 1185 годы. В итоге Минамото наголову разбил войска Тайры.
Впервые упоминают о японских рыцарях-самураях в 792 году. А ровно через четыреста лет, в 1192 году, к власти пришёл Ёритимо Минамото, выходец из самурайского сословия, объявивший себя потомком бога войны Хатимана. Священная персона императора была неприкасаема, но реальной власти он лишился, на его долю остались религиозные ритуалы и официальные приёмы при дворе.
С конца двенадцатого века, почти семьсот лет, Японией правили три самурайских династии — Минамото (1192–1333), Асикага (1335–1573) и Токугава (1603–1867). Верховный правитель носил титул «сёгун», то есть главнокомандующий. А при нём был военный совет — «бакуфу».
Сыновья сёгуна и других высших представителей самурайского сословия учились в государственных школах, где изучали, помимо боевых искусств, математику, медицину, фармацевтику, философию, поэзию, музыку и каллиграфию. Знатные молодые самураи были весьма образованными людьми.
В 1333 году император Годайго попытался вернуть власть, но проиграл и бежал в горы Ёсино.
В пятнадцатом веке власть верховного сёгуна из рода Асикаги ослабела. Мелкие тщеславные князьки создавали собственные отряды самураев и нападали на соседей. Клятвонарушения и бесчестные поступки стали обычным делом. Началась настоящая гражданская война. Она длилась почти сто лет, с 1478 по 1577 год, и получила название — «эпоха воюющих провинций», или «война всех против всех». Сяку Кэн жил как раз в эту пору.
Страна во время столетней войны разваливалась на части. Спасителем стал Нобунага Ода. Он подчинил центр со столицей Киото, а в 1573 году сверг последнего сёгуна из рода Асикага. Однако девять лет спустя в одном их храмов Киото его окружили мятежники во главе с генералом-предателем. Нобунага совершил харакири.
В 1603 году к власти пришёл сёгун Иэясу Токугава. Его династия перенесла столицу в город Эдо, ныне Токио, и правила более двух с половиной веков. Всё это время мир царил в Японии.
