— Ага, видел, — вздохнул Дед Мороз. — Но ты не волнуйся, это так живая вода действует. Осваивает организм, так сказать. Лишняя жизненная сила выплёскивается вместе с эмоциями. Первое время наша Снегурочка тоже была такая взвинченная. — Дед Мороз посмотрел на Снежабу и тихо добавил: — Солидная она у тебя получилась.
— Ещё какая! — Боба искренне любовался своим творением.
— Теперь надо бы эту солидность в нужное русло направить, — задумался волшебник. — А новостей никаких нет?
Снежный человек доложил обстановку:
— Гномы прибраны, спят по кроватям, лошадки лечатся, помощница слеплена, письма разосланы…
— Какие такие письма? — спросил хозяин дома.
И только Боба открыл рот, чтобы ответить, как в дверь постучали. И не просто постучали, а заколотили ногами, кулаками, а может, даже и головами.
— Алё, есть тут кто? — доносились дерзкие голоса.
— Открыва-а-айте! А то холодно!
Наконец кто-то снаружи, не дожидаясь ответа, дёрнул ручку на себя. А так как дверь была не заперта, в дом ввалилась с улицы целая толпа странного вида посетителей.
— Здрас-с-с-те!
Это были маленькие человечки, ростом не выше гномов, но во всём остальном ничуть на них не похожие. Они были взъерошенные, лохматые, чем-то перепачканные, с хитрыми рожицами и лукавыми глазками. Одежда на них висела клочьями и зияла разнокалиберными дырами. Вели они себя как маленькие разбойники, с порога начали всё разглядывать, трогать руками и всюду шнырять.
— Драчливых карликов вызывали? — жизнерадостно спросил один человечек, подбоченившись. И шмыгнул носом.
— Так точно, — ответил снежный человек.
— Бригадир Шмяк к вашим услугам, — слегка поклонился карлик и вытер нос рукавом. Потом показал на своих разбежавшихся по комнате товарищей и представил каждого: — Синяк, Пинок, Кулак, Тычок, Щипок, Шлепок, Пендаль, Шишак, Фингал, Плюх и Нюня.
Дед Мороз, казалось, вот-вот упадёт в обморок.
— Боба, кто это? — прошептал он.
— Это дальние родственники наших уснувших гномов, — объяснил сосед, — Я связался с ними по интернету, и мы заключили договор, согласно которому они прибыли на помощь.
— Боба, ты хоть представляешь себе, что это за народ? — спросил Дед Мороз, опускаясь в кресло. Маленькие посетители в это время уже рассредоточились по всему дому и по-хозяйски его осматривали, словно разбойничья шайка добычу. — Они же разнесут мне весь дом. Это же невоспитанные, неумытые, драчливые….
— Да, мы драчливые карлики, — бодро подтвердил один из пришельцев, отвесив приятелю звонкую затрещину. Тот не остался в долгу и немедленно ущипнул обидчика за ногу. Из кухни вдруг донеслось подозрительное звяканье.
— Ничего не трогать! — тут же заорал Боба так громко, что все карлики подпрыгнули от неожиданности. Дед Мороз тоже подпрыгнул. Снежаба направилась в кладовку и спустя минуту вернулась, держа в обеих руках карликов, которые с воинственным видом пытались дотянуться друг до друга кулаками. Видать, уже что-то не поделили.
— Куда этих? — спросила снеговичка своим хриплым голосом, от которого у Деда Мороза по спине побежали мурашки.
— Сюда, — Боба показал на диван. — Спасибо.
Снежаба сбросила свой драчливый груз, куда показал Боба, и величаво отошла в сторону, бросая грозные взгляды на неумытых карликов. Снежный человек прошептал Деду Морозу:
— Не волнуйся, сосед. Этих я беру на себя. Тут главное — найти подход. — А потом он снова повысил голос и дал команду: — Общий сбор в гостиной!
Любопытные карлики сбежались со всех сторон.
— Всем слушать сюда, — твёрдым голосом объявил снежный человек, когда чумазое общество собралось в комнате. — Вы призваны в этот дом с важной миссией, и никто не сможет выполнить её, кроме вас — лучших представителей рода драчливых карликов. Вот этот добрейший человек, хозяин дома, — Дед Мороз, его слово — закон. Всё, что он скажет, исполнять немедля и не сомневаться в его правоте.
Когда дело будет сделано, мы исполним свою часть договора.
Карлики одобрительно загомонили, а Боба продолжал:
— Ваша задача — соблюдать правила и выполнять порученную работу. Правило первое: чистота!
Карлики негодующе завопили. Боба повысил голос:
— Правило второе: не драться!
Карлики перестали щипать друг друга.
— Правило третье: если сомневаешься, спроси у Бобы. Правило четвёртое: Боба всегда прав. Боба — это я, как вы уже поняли. Вопросы есть? Вопросов нет. Слово предоставляется верховному главнокомандующему.
Наступила тишина. Маленькие лукавые глазки новоявленных работников вопросительно уставились на Деда Мороза. А бригадир карликов, Шмяк, снисходительно усмехнулся:
— Руководи, старче.
Боба шикнул на выскочку, а Дед Мороз подавил в себе страстное желание скомандовать: «Всем покинуть помещение!» Весь привычный уклад его жизни рушился на глазах: дом наполнился неизвестными существами, Снегурочка была далеко, а Новый год надвигался с неумолимой быстротой. Но старый волшебник всё же взял себя в руки и вежливо обратился к гостям:
— Добро пожаловать в мой дом. Надеюсь, вместе мы хорошо поработаем. А теперь… гм… думаю, стоит начать с первого правила.
— Слышали? — строго спросил Боба. — Первое правило — чистота! Ванная комната на втором этаже. Мыться, стираться, вниз спускаться.
Драчливые карлики недовольно поплелись наверх, на ходу подталкивая друг друга тычками и щелчками.
— Правило второе: не драться! — крикнул им вслед Боба.
Снежаба стояла в сторонке, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за происходящим. От её внимательного взгляда не укрылись ни растерянность Деда Мороза, ни напускная бравада снежного человека. Решив, что без её помощи в этом доме точно не обойдутся, снеговичка вздохнула и решительно заявила:
— Так и быть, хозяйство беру на себя. Обед в час, попрошу не опаздывать, — и, не дожидаясь ответа, скрылась на кухне.
— Интересно, какие ещё сюрпризы ты мне приготовил? — с любопытством спросил Дед Мороз, глядя на соседа так, будто первый раз его видел. — И, кроме того, мне очень хочется узнать, что же ты пообещал карликам в награду за помощь?
Боба замялся:
— Деда, тут такое дело, они попросили…
Глава 4. Ответный привет Хоттабыча
Только Боба хотел рассказать Деду Морозу про свой договор с карликами, как во дворе что-то опять громыхнуло.
— Да что же это такое! — в сердцах воскликнул хозяин дома и бросился к двери.
В снегу барахтался клубок из копыт, голов, хвостов и других частей тела очень неожиданных для Крайнего Севера животных. Казалось, они целой связкой свалились прямо с неба и теперь никак не могли распутаться.
— Батюшки святы! — поразился Дед Мороз, когда хорошенько рассмотрел невесть откуда взявшихся зверей. — Это же…
— Верблюды! — ахнул Боба. — Верблюды на севере!
Откуда ни возьмись, в морозном воздухе возникло лёгкое облачко дыма, которое, изменив свои очертания, стало похоже сначала на длинную полупрозрачную бороду, а потом вытянулось в дрожащий, неустойчивый контур человека.
— Шлю ответный поклон и горячо приветствую мудрейшего и добрейшего Деда Мороза и верного его друга Бобу ибн Бобу! — сказал силуэт старца.
— Хоттабыч! — воскликнул Дед Мороз. — Дорогой! Рад видеть тебя! Что за сюрпризы?
— Получив тревожную весть от Бобы ибн Бобы о неприятностях, свалившихся на твою седую голову, я поспешил немедленно откликнуться на призыв о помощи. Предоставляю вам в пользование свой личный транспорт — располагайте им, как душа пожелает. Когда нужда в нём отпадёт, отправьте верблюдиков назад. Правда, не знаю, как они переносят холод, ни разу не проверял.
— Спасибо, Хоттабыч, но… — Дед Мороз не успел сказать то, что собирался.
— И не благодари, дорогой, не хочу слушать! — прервал его дымчатый силуэт Хоттабыча и начал стремительно таять. — Да сопутствует вам удача во всех добрых делах. Мир с вами обоими.
И исчез.
Верблюды тем временем разобрались, где чьи ноги и головы, и теперь с недоумением оглядывались кругом. Их оказалось пятеро. Пятеро замечательных крепких волшебных верблюдов, которые никогда не видели снега. И сразу стало понятно, что холод они переносят плохо. Если вообще переносят. Несчастные создания сбились в кучу, чтобы хоть немного согреться, синхронно задрожали и стали стремительно покрываться инеем.
— Скорее, Боба, их надо в дом! — в тревоге вскричал Дед Мороз. — Я же не могу вернуть Хоттабычу замороженных верблюдов.
— Эй, горбатые, тут вам не пустыня Сахара, шевелиться нужно! — вскричал Боба и затолкал ничего не понимающих животных в дверь. Те, едва завидев огонь в камине, сшибая друг друга, бросились к источнику тепла и там снова сбились в кучку, не переставая дрожать.
