Тут и девочка расслышала хруст лесного валежника под колёсами какой-то повозки. Сердечко у Полл чуть не выпрыгивало из груди, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Вот меж деревьев показалась восьмёрка летучих мышей, запряжённая в колесницу. Вокруг с воем приплясывали свитские чудища, а колесница, кренясь и подпрыгивая на корнях и кочках, отчаянно стучала костями. Собственно, это был самый настоящий скелет на колёсах, а меж его рёбер, на черепе, скреплённом с колёсной осью, восседал Прядильный бес в шлейфе из драной паутины. Пока колёса крутились, череп вращался и хвост беса со свистом рассекал воздух. Глаза Хозяина горели на чёрном как уголь лице, словно угольки из печки. Летучих мышей он погонял не хлыстом, а длинным, извивающимся ужом. Заодно он стегал и чудищ, что бежали вприскочку по обеим сторонам колесницы.
– Пляшите! Пляшите! Пляшите! – требовал Прядильный бес. – Пляши, Взбучкинс! Пляши, Хапужкинс! Пляшите, Щелбанч и Дубинч! Эй, Бякстер! Дряньстер! Скачите выше! Пляшите веселее!
Так, с хрустом и топотом, скрипом и грохотом, лязгом и писком, шумом и визгом, пробиралась колесница через Ведьмин лес и остановилась наконец возле самого костра. Череп перестал вертеться.
– Бульону, Паучья Мать! Живо! – скомандовал бес.
Арахна схватила старый черепаховый панцирь, налила в него до краёв варева из котла и поставила перед Хозяином. Он лизнул раз-другой, и глазки его довольно заблестели.
– Вкусно! Вкусно! – проговорил он, ущипнув Арахну за ухо в знак благодарности. После чего он взял панцирь в руки, слегка наклонил и вылакал всё без остатка.
– Я, Хозяин, на двоих наварила, – сказала старая карга. – Где хозяйка-то?
– Всему своё время, Паучья Мать, всему своё время. И её увидишь, и детёныша. Я позволил королеве снова с судьбой поиграть. Уж больно детёныш её мне приглянулся. Пускай она завтра снова имя угадывает. Не угадает с трёх раз – достанется мне вместе с детёнышем. Хи-хи-хи! Ещё бульону давай!
Арахна ткнула костлявым пальцем в Полл, веля ей выполнить приказ Хозяина. И кипевшая от негодования девочка принуждена была забрать пустой панцирь и снова наполнить его из котла. А Прядильный бес бессовестно похвалялся дальше:
– Ей не угадать моего имени! Ни за что! Никогда! Хи-хи-хи! Ха-ха-ха!
Тут уж Полл не выдержала.
– Ещё бы, как ей угадать! – громко и сердито сказала она. – Ты же умник-хитрюльник.
– Это верно, я умный, – согласился бес.
Он глядел на Полл так пристально – вот-вот насквозь пробуравит и увидит, что никакой это не чертёнок, а девочка в чертячьей шкуре. Наконец он повернулся к Арахне и спросил:
– Кто это?
– Братец нашего Коротышки. Двоюродный. К нам просится.
Прядильный бес горделиво выкатил грудь, напыжился, точно индюк, и сказал:
– Эй, ты! Значит, я умный? И ты хочешь мне служить?
– Да! Ты меня попомнишь! – Полл совершенно забылась, разгневанная нахальством Прядильного беса. – Я сослужу тебе хорошую службу!
– Только посмей сослужить плохую! – хихикнул бес. – Сам попомнишь! Как тебя зовут?
– Коротышка. А тебя?
– Хи-хи-хи! Умник выискался! – фыркнул бес. Он приласкал Полл за ухо, как прежде Арахну, и продолжил: – Но меня ты не перехитришь. Умней меня никого на свете нет. – Он соскочил с колесницы и браво прошёлся взад-вперёд, подкручивая хвост. – Ну, скажи, что ты обо мне думаешь?
– Слов в словаре не хватит, чтоб рассказать, что я о тебе думаю, – искренне ответила Полл.
Бес возгордился ещё больше: надулся так, что кожа заблестела на его пузе, как на барабане.
– Хи! Слов в словаре не хватит! Хи-хи-хи!
Потом он вдруг сдулся и с подозрением глянул на Полл.
– В каком словаре? – спросил он. – В маленьком? В карманном?
– Нет, в толстом!
– В каком толстом?
– В самом-самом толстом на свете.
– В однотомном? – уточнил бес.
– Нет! В двадцатитомном! – выкрикнула Полл.
Двадцатью томами бес, похоже, удовлетворился. Он снова стал похаживать, напыженное брюхо поглаживать и хвост покручивать.
– Слышишь, Паучья Мать? В двадцатитомном словаре слов не хватит – столько хорошего обо мне Коротышка думает! Молодец, Коротышка, пока молодец. А теперь я тебя испытаю, – сказал он, усаживаясь обратно на череп.
– Как? – спросила Полл очень храбро, хотя на самом деле поджилки у неё затряслись.
– Загадку загадаю, смекалку твою проверю, – ответил бес. – Смекалистого в свиту приму, а безмозглого в котёл кину.
– В котёл? – Полл вздрогнула.
– Если загадку мою не отгадаешь, сам будешь виноват. – Бес обжорливо облизнулся.
– Так нечестно! – запротестовала Полл.
Эти слова разозлили беса чрезвычайно. Он соскочил с черепа и, угрожающе крутя хвостом, стал наступать на Полл с криком:
– Кто нечестный? Я нечестный? Да как ты смеешь говорить, что я нечестный?
Он наступал, а Полл пятилась, она очень испугалась, но рассердилась и того больше. В конце концов она выпалила:
– Ты честный, честный, если белое – это чёрное, если снег идёт летом, а картошка растёт на дереве!
– Слышишь, Паучья Мать, – довольно проквакал бес, приняв слова Полл за похвалу. – Вот какой я честный. – И он завертелся веретеном от удовольствия.
Но Полл не забыла про предстоящее испытание.
– Если загадки трудные, люди говорят «сдаюсь», и никто их не трогает!
– И ты сдашься! И полетишь в бульончик! Это так же точно, как то, что меня зовут…
– Как? – быстро спросила Полл. – Как тебя зовут?
Неужели скажет? Неужели она его перехитрила? Полл затаила дыхание.
– Не твоё дело, – отрезал бес. – Ты готов отгадывать?
– Готов, – слабым, упавшим голосом сказала Полл.
– Тогда слушай загадку.
Но прежде чем загадывать, Прядильный бес закрутился веретеном, да так быстро, что в глазах и в голове у Полл всё замелькало и перемешалось. И если минуту назад она ещё могла соображать, то теперь мозги её отказали напрочь. Тут-то бес внезапно остановился и, уставив на неё чёрный палец, проговорил:
Обжора Джо Джонс любил свежие яйца.
На завтрак он ел исключительно яйца,
На ужин он ел исключительно яйца,
А кур не держал.
Не брал он яичек ни в долг, ни в подарок,
Не крал он яиц у хозяек-кухарок,
Ни разу их не покупал.
Так откуда, откуда, скажите, откуда
Обжора Джо Джонс свой обед доставал?
У Полл и так голова кругом пошла, а тут ещё Взбучкинс, Хапужкинс, Дубинч, Щелбанч, Бякстер, Дряньстер и прочие чудища и чертенята стали кружить и приплясывать вокруг неё, выхрюкивая и выкрикивая каждый на свой лад:
– Откуда Джо Джонс свой обед доставал?
Полл глубоко вздохнула, чтобы не потерять равновесие от всеобщего кружения и мельтешения, и медленно, надеясь выиграть время и вникнуть в вопрос, повторила:
– Откуда – Джо – Джонс – свой – обед – доставал?
– Хи-хи-хи! – мерзко захихикал Прядильный бес.
– Хи-хи-хи! – подхихикнули чудища.
Окружив Полл, они уставили на неё зловещие кривые пальцы и заорали во всю глотку:
– ОТКУДА у Джо Джонса ЯЙЦА?
– Погодите минутку! – Полл никак не могла сосредоточиться. – Можно, я кое-что уточню?
– Валяй, – фыркнул бес.
– Значит, никто ему яиц не давал? – спросила Полл.
– Никто.
– И он их не крал?
– Ни в коем случае.
– И в долг не брал?
– Он не из тех.
– И не покупал?
– Ни единого яичка.
– И ты абсолютно уверен, что он не держал кур?
– Ни курочки! Ни петушка! Ни цыплёнка!
– Но ел на завтрак яйца? Каждое утро? – настойчиво переспрашивала Полл.
– Каждое-прекаждое, – подтвердил бес. – И на обед и ужин тоже.
Полл сжала голову руками. Главное – не показать этим тварям своего отчаяния. Прядильный бес подкрутил хвостик и торжествующе хмыкнул:
– Ну что, сдаёшься?
– Сдаёшься? Сдаёшься! – заверещали чудища на все лады.
Полл смятенно проговорила:
– Я… я… – и умолкла.
– Коротышка-то сдаётся, – усмехнулась Арахна.
И все вдруг разом завопили:
– В котёл его! В бульон его!
Полл отшатнулась от уродливых морд, от тянущихся к ней когтистых и шерстистых лап; она пятилась и пятилась, пока наконец не прижалась спиной к сосне. Больше отступать было некуда. За спиной твёрдое шершавое дерево, рядом потрескивают шишки в костре, а в нос бьёт отвратительный запах варева, в которое её сейчас бросят… Полл закрыла глаза. Спасенья нет. И в эту самую минуту за её спиной раздался тихий, совсем тихий звук свистульки, точно Чарли дул в неё шёпотом. Но всё же Полл узнала знакомые звуки! Она поняла, что друг её не бросил, что он рядом, как обещал.
– Спаси меня! – пробормотала она в отчаянье. – Спаси меня, Чарли!
Дудка умолкла, и Полл напрягла слух, боясь пропустить слова Чарли в адском шуме, который подняли разбушевавшиеся чудища. И она услышала:
– Кряк! Кряк! Кряк-кряк!
Голос Чарли тут же потонул в пронзительных воплях чудищ, но даже расслышь они тихое кряканье, они приняли бы его за обычные звуки бесовской братии. Зато девочке этой маленькой подсказки друга оказалось довольно.
