Уставшее животное раскрыло свои глаза и увидело Ребенка. Что Он хотел ему рассказать? Осел попробовал прочитать в ясных глазах Младенца.
Но кто это? Ангел? Куда он зовет?
Тут ослик наполовину привстал и приподнял голову! Действительно, невдалеке стоял Ангел и махал ему. Он встал и побрел к нему.
– Он увидел Ангела, – прошептала Мария, – благословенны Небеса! У нас будет вода!
– Вода! – закричали все и выстроились вслед за ослом долгой шаткой цепью.
Ангел увел осла почти за сотню метров в пустыню. Там оказался чистый источник.
Иосиф принес Марии воды.
– Нет, дай сначала торговцу, он уже в обмороке, – попросила она.
Когда Иосиф полил свежей водой на губы торговца, тот снова пришел в чувство.
– Что за вода? – спросил он. – Она сразу взбодрила меня.
Долго еще сидели люди в эту ночь без сна и разговаривали о чуде, которое произошло, и как они спаслись благодаря маленькому ослику Марии.
Перед удивленным взором Марии и Иосифа распростерлась зеленая равнина. Далеко на горизонте была видна сверкающая полоса. Глава каравана рассказал им, что это Нил, знаменитая река египтян.
– Скоро, скоро кольцо будет мое, – радостно думал торговец. – Как же чудесно оно! Не могу видеть, как играет с ним Ребенок. Такое кольцо только и давать малому дитяте!
Но тихий голос сердца шептал торговцу: «Ты в самом деле думаешь, что это будет правильно, за ту малость, что ты им дал, потребовать кольцо? Разве они не помогли тебе столько раз? Как бы ты справился с песчаной бурей, как бы нашел источник?»
Но торговец заглушал в себе этот голос.
– Я сделал для них больше, – говорил он себе. – А если я позабочусь, чтобы Иосиф нашел в Египте работу, а семья дом, у меня будет еще больше прав на кольцо. Иосиф сам никогда не сможет найти работу.
– Но мне действительно будет жаль с ними разлучаться, – вздыхал он. – Даже странно, как я успел их полюбить, спокойного Иосифа и добрую Марию, всегда такую нежную и веселую. А Дитя! Хотел бы я иметь такого ребенка. Никого не держал я в руках так охотно, как Его. Я подружился даже с их маленьким осликом. Есть что-то удивительное в этих беглецах. Много раз спрашивал я себя, кто же они такие. Да, я помогу им найти крышу над головой.
Наконец, они пришли в одну довольно большую деревню. Тут у торговца был знакомый, их связывали торговые дела, и он всегда тут останавливался. Он рассказал приятелю про Иосифа.
– Послушай, – сказал торговец Иосифу. – У моего друга здесь в деревне есть сад. Там растут бальзамины. В последнее время этот сад что-то пришел в запустение. Он просит тебя, чтобы ты привел его в порядок и заботился о нем. А рядом есть маленький дом, ты можешь его отремонтировать и жить в нем.
Иосиф и Мария, конечно, обрадовались.
– Ты, наверное, переодетый ангел? – спросила Мария. – Мне уже не раз так казалось.
От таких слов торговец покраснел.
– Как можем мы отблагодарить тебя за твою доброту? – Спросил Иосиф. – Может быть, у тебя есть какое-то желание.
Торговец дважды сглотнул и выговорил: «Кольцо!»
Иосиф и Мария посмотрели друг на друга.
– Это кольцо Младенца, – замешкался Иосиф. – Я не знаю, можем ли мы тебе его отдать.
Малыш сидел у Марии на коленях и играл кольцом. Внезапно, словно поняв, о чем идет речь, Он с восхитительной улыбкой протянул кольцо торговцу.
– Смотри, Он дает тебе кольцо, – сказала Мария. – Так что бери. Но ты должен знать, что это за кольцо; это не обычное кольцо, чтобы носить на пальце. Наше Дитя получило его в подарок от очень знатного и богатого человека.
Это кольцо истины. Когда его носит честный человек, жемчужина будет воистину сиять, но если его наденет недостойный, если он попытается солгать и обмануть кого-то, жемчужина потеряет свой блеск и красоту. Но ты хороший человек и можешь смело его носить.
Торговец застыл с кольцом в руке. Его словно ударили обухом по голове! Драгоценное кольцо было наконец его, и он не отваживался его надеть. Он и смотреть-то на него едва отваживался.
Тут закричал глава каравана. Караван был готов следовать дальше, и торговцу тоже пора было идти. Он наскоро простился с Иосифом и Марией, поцеловал Ребенка и поспешил. Он чувствовал в зажатом кулаке желанное кольцо.
Напоследок он обернулся и прокричал:
– Я еще вернусь. Я обещаю снова проводить вас в вашу страну, как только придет время.
– Бог тебе в помощь, – ответила Мария.
Больше года жили уже Иосиф и Мария в египетской деревне. Все в округе думали, что они простые беглецы. Женщины часто приходили к ним в дом и разговаривали с Марией. Они разглядывали Младенца и не уставали нахваливать Его. Как Он мил, как крепок и как красив.
– Мы никогда не видели такого ребенка, – говорила, бывало, одна женщина. – Словно ангел небесный! Скажи, Мария, не можешь ли ты налить мне немного молока? У меня нет больше, и моя дочурка голодная, хочет есть. Она не такая сильная и цветущая, как твой малыш.
Мария доставала из своих запасов молоко и отдавала соседке.
– Твой Сын выглядит словно царское дитя, – говорила другая. – Он вырастет великим человеком, Мария. Но не нальешь ли ты немного масла? Мой кувшин совсем пуст.
Мария доставала свой кувшин для масла и отдавала соседке, которая радостно отправлялась с ним домой.
И хотя никто из жителей деревни и не подозревал, что за Ребенок там жил, животные очень скоро все узнали.
Первым был пес. Он обнюхивал все кругом в саду и слышал, как ликовало Дитя. Мария сидела под тенистой пальмой и держала Его, завернув в шаль. Пес с любопытством приблизился. Когда же он заметил, что Ребенок остался один, он подошел поближе и обнюхал Его.
– Осторожней, не причини Ему боль ненароком! – закричал Ослик, который стоял неподалеку, привязанный под деревом, и наблюдал.
Мальчик протянул свои ручонки прямо к носу большого пса. У осла аж дыхание сперло.
– Не смей! – шептал он, – не трогай Его!
Пес осторожно лизнул ручонку, коснулся языком румяной щечки. Ребенок довольно улыбался. Пес повалился на землю и стал кататься и кувыркаться, так что Дитя просто заливалось от смеха.
– Что это за Младенец? – изумленно спросил пес. – Странно, Он совсем не похож на других. Рядом с Ним так чудесно себя чувствуешь. Такого со мной еще никогда не было. Словно это ангел, а не обычный человек.
– Он будет Добрым Пастырем! – важно Сказал ослик.
– Что ты говоришь? – пролаял пес. – А я лизал Его в лицо.
Тут пришла соседская кошка, высоко изогнув хвост, крадучись, готовая в любую минуту вспрыгнуть на крышу. Так забавно сидеть наверху и дразнить пса, пока он совсем не разозлится.
– Иди-ка сюда, кошка, – воскликнул пес взволнованно. – Иди послушай, что скажу.
Кошка была так обескуражена, что остановилась.
– Ну что там такое? – спросила она подозрительно. – Ты надеешься меня заманить?
– Да не бойся ты, иди сюда спокойно, – отвечал пес, – иди посмотри на этого Ребенка. Кто это, по-твоему?
Малыш протянул ручки навстречу кошке, которая подскочила к Нему большим прыжком. Она тут же принялась мурлыкать и ласково вытянула лапку.
– Будь поосторожнее с Ним, – пролаял пес. – Ты разве не видишь, кто это?
– Он выглядит не так, как обычные дети, – подумала кошка. – И как нежно Он гладит. Так гладила меня мама в детстве, когда я была совсем маленькая, и она вылизывала меня своим мягким язычком. Скажи же, кто это?
– Добрый Пастырь, – ответил пес.
– Добрый Пастырь, которого весь мир ждет со дня своего творения? – переспросила кошка.
– Да, – подтвердил пес, – именно Он.
Тут над головой кошки пронеслась стайка птиц. Они увидели кошку и хотели ее подразнить.
– Послушайте, – воскликнула кошка птицам, – не мешайте Ребенку. Вы не видите, что Он засыпает?
– Что это за Ребенок? – прощебетала востроносая птаха и пролетела снова рядом с кошкой.
– Поосторожнее, – заметила кошка, – разбудишь.
Птицы уселись на дерево и смотрели на Ребенка.
– Идите сюда, поближе, посмотрите вместе с нами, – сказала кошка.
– Ишь чего захотела, – заверещала птица. – Мы-то тебя хорошо знаем, кто ты такая и чего ты хочешь.
– Да ничего я вам не сделаю, говорю же, – отмахнулась кошка.
Две или три птицы отважились спорхнуть вниз, но к кошке приближаться не решались.
– Что за очаровательное Дитя. Смотрите, как Оно раскинулось во сне, – прощебетала одна.
– А вы знаете, что это за Ребенок? – спросил пес.
– Нет! – ответила птаха. – Но у Него ангельский вид.
– Откуда ты знаешь, как выглядят ангелы, – завороженно спросила кошка.
– А вот знаю. Я была зимой в стране иудеев, и там всюду парили ангелы. Они пели в честь Ребенка, что сошел с небес, и было это в городе, который называется Вифлеем.
– И я тоже видела, – добавила другая.
– Мы встретили там других птиц, они сопровождали Его Мать, – заметила третья.
