– Мы встретили там других птиц, они сопровождали Его Мать, – заметила третья.
– Ах, слышали бы вы, как поют ангелы, – вдохновляли они одна другую. – Нам так никогда не научиться петь. Но мы услышали тогда от ангелов колыбельную. Послушайте.
И они защебетали так живо и одновременно так ласково, что Мария вышла и удивилась:
– Неужели это мои птицы из Назарета?
С улыбкой она бросила им горсть зерен. А когда они слетелись и принялись клевать, она заметила, что это другие птицы.
– Странно, – подумала она, – они поют точно так же, как и мои маленькие певцы дома.
– Это она, Мать Того Младенца, – щебетали птицы. Но тогда и Младенец это Тот, для Кого пели ангелы.
– Конечно, Он, – объявил пес. – И Он станет Добрым Пастырем.
– Ах, как чудесно лежать у Его ног, – промурлыкала кошка. – Еще чудеснее, чем было в детстве, возле мамы. Да, это в самом деле Добрый Пастырь.
– Как же Он попал на берега Нила? – спросили птицы.
– Об этом я могу вам рассказать, – молвил ослик.
Но едва он начал рассказывать, птицы тут же заверещали:
– Так это ты сопровождал их тогда? Это ты маленький ослик Марии?
– Конечно, – щебетали в ответ другие, – это ты, славный маленький ослик.
Потом они внимательно слушали спокойный рассказ ослика о пути в Египет.
– Мы так рады, – сказали птицы, когда ослик закончил, – что Добрый Пастырь пришел сюда в нашу страну.
– Но мы не останемся здесь навсегда, – заметил ослик.
– А зачем же вы сюда пришли? – удивились птицы.
И ослик рассказал им о злом царе.
– Мы должны помогать друг другу, вместе мы убережем Дитя, чтобы с Ним ничего не случилось, – сказала под конец кошка. – Вы, птицы, будете нашими разведчиками. Как только увидите что-то подозрительное, сразу летите сюда и докладывайте. А мы с псом будем попеременно сторожить, когда ослик будет занят работой. Египет тоже опасная страна, и кто может знать…
– Вот хорошо, – подумали пес и птицы. Им тоже хотелось, чтобы с Ним ничего не случилось.
– Разве это так необходимо, – заметил осел. – Здесь все так дружелюбны.
– Всякое бывает, – ответил пес.
– Нам поможет Ангел, – доверчиво заметил ослик.
Дни текли спокойно, и только когда в деревню приходил караван, наступало оживление. Пару дней раздавались крики, беготня. А затем в деревне снова наступала тишина и покой.
Но однажды едва не случилась беда.
Царь Ирод, который очень разозлился, что никак не может схватить ребенка, отправил гонцов в Египет, и просил, чтобы его солдатам позволили поискать ребенка в приграничных селениях. Он полагал, что беглецы могли уйти в эти места.
И вот в деревню заявились солдаты.
Мария находилась в это время в обветшалой хижине, построенной между трухлявыми стволами деревьев, и приводила ее в порядок. Хижина много лет стояла заброшена, никто ею не пользовался, но теперь Мария решила, что надо вынести хлам и подмести, и тогда Иосиф сможет хранить там свой инструмент. Ребенок, который между тем подрос и уже ползал, играл на песке с кошкой. Иосиф и маленький ослик работали в дальнем углу большого сада.
Солдаты прискакали в деревню. Они входили в дома и спрашивали о беглецах из земли иудейской. Но им ничего не удалось разузнать, потому что никто не желал рассказывать про Марию и Иосифа. Так обшарили они все дома в деревне, но нигде не нашли и следа.
Ласточки, что гнездились под стрехой первого дома, заметили, правда, солдат, но не почувствовали опасности.
И тогда появился сияющий Ангел. Он показал на Марию и прошептал:
– Поторопитесь! Спасите Младенца!
Как засуетились они теперь!
– Солдаты! Они ищут Ребенка! – пищали они встревоженным хором.
– Как же нам укрыть Его, – встревожено мяукала кошка.
– В хижине, – пролаял пес, примчавшись со всех ног.
Птицы сновали над землей и вокруг ребенка. Он словно понял, что они имеют в виду, и пополз прямо в темноту хижины. Но Мария думала, что Он будет там мешать подметать, и хотела Его снова вынести наружу. Тут птицы закружили вокруг нее и запищали так жалобно, что она поняла: что-то надвигается. Она вышла из хижины и прислушалась. Тут она услышала цокот. Кони! Это означает солдат!
Мария прижала к себе Дитя и отступила в хижину как можно дальше. Ах, зачем она как раз сегодня все вычистила и вымела! В хижине был такой порядок, что солдаты непременно ее найдут. Она хотела выбежать наружу и поискать другого убежища.
Но птицы верещали отчаянно. Они так кружили вокруг нее, что она вернулась. Тут прилетели несколько ласточек с пауками в клювах. Они посадили их на старое дерево у хижины. Пауки тут же начали плести большую паутину, чтобы загородить вход. Пес сгребал мусор на чисто выметенный пол, и скоро все выглядело таким же грязным, как прежде. Когда солдаты пришли в сад, кошка улеглась у входа в хижину и принялась зевать.
Солдаты заглянули в маленькое жилище Марии, но никого не нашли. На Иосифа и осла они не обратили внимания. Под конец они заметили маленькую хижину, но один из солдат сказал:
– Да там много лет не ступала нога человека.
– Лучше все-таки посмотреть, – ответил другой.
– Пойди, – усмехнулся первый. – Вот будет умора, когда твоя каска будет вся обвешана паутиной.
И все засмеялись и поехали дальше. Вскоре цокот удалился. Слышно было, что они покинули деревеньку.
– Иосиф, – позвала Мария.
Иосиф тут же прибежал.
– Солдаты, – бессильно прошептала Мария, – они нас искали.
– Небу было угодно, чтобы они не нашли нас, – пропыхтел в ответ Иосиф, еще не придя в себя.
– Птицы направили Младенца в хижину и меня тоже там задержали. Пес сгреб на землю мусор, а пауки затянули паутиной вход прежде, чем я поняла, в чем дело.
– Нам не следует бояться, Ангел хранит нас, и животные пришли нам на помощь.
– Но откуда они узнали, что у нас за Ребенок, Иосиф?
Иосиф только качал головой и улыбался Марии, пока она сыпала птицам зерна и наливала псу и кошке молока в миску.
Маленький ослик тоже улыбался.
– Большущее вам спасибо, вы хорошие друзья, – сказал он псу, кошке и птицам. – Вы сделали очень хорошо.
– Разве мы тебе не говорили, что хотим уберечь Ребенка? – спросила кошка.
– А ты не верил тогда, что это может понадобиться. Видишь теперь?
– Хм, – хмыкнул ослик. – Но я ведь говорил, что Ангел придет к нам на помощь.
Малыш между тем намотал на руку паутину. На его указательном пальце копошился большой паук. Малыш спокойно и внимательно наблюдал за ним.
Время от времени их навещал богатый торговец. Когда его путь пролегал мимо деревеньки, он всегда находил время зайти в бальзаминовый сад и поприветствовать Марию и Иосифа. Один раз он принес куски дерева, из которых Иосиф мог что-то изготовить. В другой раз у него был платок для Марии. Но всякий раз он приносил лакомства для Малыша.
Когда он пришел в очередной раз, Малыш уже научился ходить.
– Как чудесно Он ходит! – изумленно воскликнул торговец. – Как грациозно, как чудно держит равновесие.
Слушая торговца, можно было подумать, что это вообще чудо какое-то, что Дитя может всюду ходить.
Иосиф засмеялся и сказал:
– Все маленькие дети начинают ходить, если растут здоровыми.
В следующий раз, когда пришел торговец, Малыш уже мог говорить. Он сказал: «папа» и «мама», и еще несколько слов.
– Как умен этот Младенец! Никто еще не был так умен! Как чисто и явственно выговаривает Он каждое слово! Несомненно, Он станет величайшим пророком в Израиле.
Мария весело отвечала, что Мальчик не знает ничего такого, чего не знали бы другие дети в этом возрасте. Торговец, конечно, этому не поверил.
Но тут от торговца уже давно не было известий. Иосиф и Мария частенько вспоминали его, рассуждали, где он теперь путешествует, в Египте ли. А еще они часто говорили о том, когда же придет время, что им можно будет вернуться домой.
Но никто не жаждал возвращения домой так, как маленький ослик. Конечно, ему было приятно играть с Младенцем, который так быстро рос, научился ходить и говорить. Но еще лучше было бы разделить эту радость с друзьями в Назарете. Как ему хотелось этого! Маленькие козлята и ягнята, они стали совсем взрослыми. Они все ждут и его, ослика, и Марию с Младенцем. И он никогда не забывал, как твердо обещал он им привезти Того, Кого они так долго ждали.
– Мне иногда кажется, что я старею, – думал он. – Ноги уже стали жестковаты. Мне будет тяжело еще раз пройти через пустыню. И глаза мои помутнели. Вдруг я больше не смогу видеть Ангела? Что тогда нам делать?
– Мария, – сказал однажды Иосиф, – мне думается, наш осел понемногу стареет. Он бегает не так споро, как раньше. И что случилось с его глазами?
Мария подошла к ослику и посмотрела ему в глаза.
– Они такие же чудесные, как и прежде, – молвила она. – Такие же добрые и умные. И они глядят на меня с такой любовью, что мое сердце переполняется благодарностью.
