Пока лед не принялся, с Дженни гуляли только во дворе. Потому что за зиму она очень окрепла, и осенью, стоило зазеваться, тут же норовила залезть в этот пруд и вдоволь наплаваться. Что ж, это неудивительно, она же водоплавающая собака, и лабрадор — младший брат ньюфаундленда с далекого северного датского острова. Говорят, ньюфаундленды даже помогают ловить рыбу тамошним рыбакам. А Дженни тоже была собака охотничья, подружейная, как объяснил маме хозяин Афонии, и могла доставать из пруда или там болота подстреленную дичь.
Женя и Дженни, как и все окрестные ребятишки, и все соседские собаки, теперь ждали морозов, когда лед окрепнет, и на пруду откроют каток. Тогда ранними зимними вечерами на пруду будет зажигаться веселая иллюминация, подмигивающая прохожим цветными огоньками. И будет греметь жизнерадостная музыка и звучать популярные песни, которые что ни день передают по телевизору. А Дженни будет играть с мальчишками в футбол, весело прыгая и пытаясь отнять у них мячик. А дедушка будет за нее болеть: сам он давно уже не играет в футбол, но смотрит его по телевизору. И все вместе это будет означать, что уже скоро, совсем скоро — Новый год, подарки под разукрашенной нарядной, пахнувшей лесной хвоей, елкой с алой звездой с обгрызенным краем на макушке, запах мандаринов и зимние каникулы. И тогда не надо будет ходить в школу, и с Дженни можно будет гулять с самого утра.
Пока дело не дошло до катка, Женя гуляла с Дженни во дворе в белых с опушкой сапожках, в шубке и цветных варежках на резинках, что б не потерялись. Ведь и варежки, если верить дедушке, вещь одушевленная: они то и дело норовят куда-то спрятаться, шмыгнуть и затаиться…
И вот в первый же день, когда на лед стало можно выходить, Женя с дедушкой под вечер повстречали, наконец, на пруду Нину Николаевну с Мартой. Марта с Дженни так обрадовались друг другу, как могут радоваться только старые приятельницы, никогда ничего дурного друг дружке не сделавшие.
— Что-то давно вас не было видно, — учтиво сказал дедушка.
— Не говорите. Мы такое пережили, — сказала Нина Николаевна, — вспомнить страшно. Наша Марта все лето тяжело болела.
— Но, кажется, она поправилась, — сказал дедушка, ласково улыбаясь. — Выглядит очень бодро. Я бы даже сказал, Нина Николаевна, Марта выглядит весело.
— Уж и не говорите, — повторила Нина Николаевна. Наверное, она много натерпелась, и лето на даче было для нее испорчено.
Дома Женя рассказывала, уминая телячьи котлеты с картофельным пюре и соленым огурцом:
— Представляешь, бабушка, оказывается, все лето Марта проболела.
— Да что ты! — всплеснула руками бабушка.
— Она так болела, что думали — она умрет, — подтвердила Женя, несколько дополняя и изменяя слова Нины Николаевны. Наверное, для убедительности и пущего эффекта.
— Бедная Ниночка, — сказала бабушка.
— Ну, ничего, Марта выздоровела, — утешила бабушку Женя. И добавила: — Что ж, неплохой выход из положения…
С Вампиром Женя не разговаривала. И не смотрела в его сторону. Она даже попросила Константина Сергеевича пересадить ее за другую парту. Но тот отказал. И потом объяснил маме Жени после родительского собрания, что по его наблюдениям ваша девочка производит на своего соседа положительное педагогическое воздействие. По неосторожности, мама громким шепотом пересказала эти слова бабушке за ужином, но Женя из своей комнаты все слышала.
— Еще б не производит, — пробормотала она, гордясь собой. — Уж если я воспитала собаку-медалистку, то перевоспитать какого-то мальчишку мне раз плюнуть.
Но это она хорохорилась, конечно. Потому что ее начинало волновать, что Витька-Вампир на нее тоже — ноль внимания. Даже на уроках он больше не толкался локтем, не списывал у Жени, а плевал жеваными бумажными шариками из трубки, скрученной из тетрадного листа, совсем в другую девочку-отличницу, сидевшую от них через проход. Это он нарочно притворяется, с тревогой думала подчас Женя, или и вправду я его больше не волную? Но всегда приходила к утешительному выводу, что Вампир притворяется. Потому что он хитрый. К тому же, не может же даже очень равнодушный человек, каждый день сидящий рядом, совсем не обращать внимания на соседку. Нет, так может делать только неравнодушный человек, и делать напоказ и Жене назло.
Женя окончила прошлую первую четверть с одной только четверкой — нет, не по поведению, а по рисованию. Потому что упорно не выполняла заданий Константина Сергеевича: было задано рисовать корову, а Женя рисовала Дженни, было сказано нарисовать лошадь, а у Жени опять получалась Дженни, коричневая с желтыми глазами, ведь шоколадного и орехового в ее наборе фломастеров не было. И Вампир не выдержал обещания, данного самому себе, не замечать заносчивую соседку. Он заглянул в Женин рисунок и сказал:
— Твоя корова — вылитая собака Баскервилей. Фиолетово!
Вполне возможно, это был скрытый комплимент, но Женя его не расслышала.
— Сам ты фиолетовый Баскервиль, — остроумно парировала она. — И, вообще, я с тобой не разговариваю.
— Это я с тобой не разговариваю, — нашелся Вампир. — Чувырло.
— Сам чепушило, — ответила Женя. Ведь помимо других талантов, скажем — к рисованию, обладала еще и способностями к языкам. Хоть к английскому, хоть к вампирскому.
Но все равно, несмотря на четверку по рисованию, мама сдержала слово и подарила Жене в конце четверти, на ноябрьские каникулы, очаровательные маленькие, с белыми ботиночками фигурки. Ботинки имели высокую шнуровку, почти до колен. Раньше-то Женя ходила на катание с такими же фигурками, но, во-первых, они стали малы, а во-вторых, те не были такими красивыми. И шнуровка на них была самая обыкновенная.
— Суперские, — сказала Женя, примерив обновку. — На таких можно и мастером стать, — сказала Женя. — Нет, инструктором.
И вот, когда они с дедом и Дженни выходили из дому, чтобы идти на каток и испробовать мамин подарок, им во дворе попался Витька-Вампир. Женя щегольски связала свои коньки и перекинула через плечо: один конек сзади, другой спереди. Как настоящая спортсменка, так, во всяком случае, она считала. И Вампир, глядя ей вслед, так и замер: сам-то он катался на старых гагах своего брата Вовы-поэта и очень досадовал, что тому достались новые. А ему — старые за братом донашивать.
Вот из-за этих самых ослепительно белых новых фигурок Витька-Вампир и заговорил с Женей первым.
Дело было так. В субботу Женя с дедом и с Дженни собралась на каток. Это был первый сбор группы, которую набрала их тренер Елена Михайловна еще прошлой зимой. Впрочем, она хоть и называла себя не тренером, а инструктором, но была совсем не строгая. И Женя думала: нет, с таким добрым инструктором чемпионкой не станешь. Впрочем, как мы уже говорили, Женя и не хотела становиться чемпионкой. Она тоже хотела быть инструктором, как Елена Михайловна. Та ведь тоже никогда не была чемпионкой. Так, мастер спорта.
Женя вприпрыжку выбежала с Дженни из подъезда, чтобы Дженни еще до катка успела сделать свои дела во дворе, пока дед копается. И они сразу же столкнулись с Вампиром, который ковылял на своих старых гагах прямо по асфальту, потому что на катке ему было лень переобуваться. На плече он нес хоккейную клюшку.
Он увидел Женю в ее спортивном розовом комбинезоне, в спортивной шапочке и в белых сапожках с новыми блестящими фигурками через плечо, и что-то его как будто дернуло. Будто он прежде не замечал, какой красивой и взрослой стала его соседка по двору и по парте.
— Слышь, того, дай помогу, — сказал он, нетвердо стоя на своих коньках.
— Чего помогу?
— Ну, это, коньки понести.
— Да как-нибудь обойдемся, — сказала Женя. — И, вообще, ты сам едва на ногах держишься.
И, как ни странно, Вампир не обиделся.
Они пришли на каток, и тут оказалось, что Вампир стоит на коньках даже лучше Жени. Женина группа собралась вокруг Елены Михайловны, когда та, поздоровавшись со всеми, с шестью такими же девочками, как Женя, сказала, что они уже прилично научились кататься прошлой зимой, но вот не забыли ли они прошлые уроки?
— Нет, нет, — стали хором уверять ученицы.
— Вот сейчас и посмотрим, — сказала Елена Михайловна.
Тем временем Вампир выписывал вокруг них круги, потом вынул из кармана шайбу и стал репетировать обводку. Он так ловко орудовал своей клюшкой, что все девочки из Жениной группы так и уставились на него.
Что это они так пялятся, подумала Женя, еще чего.
— Это ж Вампир., — громко сказала она. — Я с ним в школе за одной партой сижу.
— Врешь, — сказала одна, самая маленькая, но уже второклассница, не из их школы, из соседней. Сказала в восхищении, а не то, чтобы первоклассницу Женю обидеть.
— Вот и не вру. Витька! — громко позвала она.
— Чего тебе, — прокричал Вампир, лихо объехав группу и щегольски остановившись, затормозив правым коньком и подняв сноп ледяной пыли.
