— Так в чем проблема? — воскликнул Крис, заметив уныние на лице друга.
— Вот, взгляни, — Нил протянул ему фотографию печального эрдельтерьера. — Согласись фотогеничным его никак не назовешь. Он должен был стать первой Собакой Недели, да только вся беда в том, что он явно не желает выглядеть как покоритель сердец!
Оторвавшись наконец от компьютера, Нил и Эмили помогли матери накормить собак. У каждой был особый рацион, и потому раскладывание еды по мискам занимало много времени. В тот день вечерняя кормежка запаздывала, и многие псы выражали свое возмущение громким лаем.
— Черт, — не выдержала Кэрол, накладывая нужное количество корма с запахом индейки в миску чихуахуа. — Без Кейт как без рук! Я только сейчас вспомнила, что Лаки еще не гуляла.
— Вот мы ее и выведем, — отозвался Нил, расставляя в ряд миски с водой. В кладовой для приготовления собачьей пищи был оборудовав специальный стол, покрытый листами из нержавейки.
приготовления собачьей пищи был оборудован специальный стол, покрытый листами из нержавейки.
— Большое вам спасибо. Короткой прогулки вполне достаточно, а тут я уж сама справлюсь. Только будьте осторожны. Она очень непоседливая. Кейт каждый раз с трудом загоняет ее в вольер.
— Не бойся, мам, мы прекрасно с ней справимся, — сказала Эмили. — Она ведь еще щенок.
Пропустить такое событие, как выгуливание щенка, Сара никак не могла.
— Можно и мне с вами? Ну пожалуйста!
Сара ухватилась за поводок, Лаки радостно тявкнула и потащила девчушку в сторону прогулочного поля.
Нил с Эмили наблюдали, как обе малышки резвятся в траве.
— У меня уже голова от них идет кругом, — улыбкой пожаловалась Эмили.
— Ты же знаешь, Сара обожает всех собак без исключения, — отозвался Нил.
Эмили вздохнула.
— Будем надеяться, что она не слишком привяжется к щенку, ведь хозяева скоро его заберут.
Брат с сестрой ненадолго замолчали.
— Странное дело, — сказала вдруг Эмили. и Нил бросил на нее вопросительный взгляд. — Лаки не всегда откликается на свою кличку, как будто она ее не знает.
— Дай-ка я попробую, — Нил шагнул вперед, и поднес ладони ко рту. — Эй, Лаки! — Щенок даже ухом не повел. — Действительно странно, — согласился Нил.
Когда Сара подошла поближе, Нил снова позвал щенка, и снова безрезультатно.
— Может, Лаки плохо слышит?
— А еще мама говорила, что Кейт с большим трудом загоняет ее в вольер, — добавила Эмили.
— Ну, с этим-то все просто, — усмехнулся Нил. — Показываешь собаке лакомый кусочек, и она пойдет за тобой хоть на край света. Правило без исключений, можешь мне поверить. Пойдем, сама увидишь.
Нил крикнул сестренке, чтобы та взяла Лаки на поводок Сара спокойно пристегнула карабин, но как только Лаки поняла, что ее собираются вести назад, она уперлась всеми четырьмя лапами. Сара подергала за поводок, но сдвинуть щенка с места не смогла. Девочка потянула сильнее.
— Не тяни! — крикнул Нил. — Так будет только хуже.
Мальчик опустился на колени, стал ласково гладить Лаки по шерстке. Щенок дрожал как осиновый лист.
— Не бойся, — Нил взял Лаки на руки. — Пойдем домой. Уже темнеет, и тебе пора в вольер.
Стоило только войти в помещение, как Лаки начала поскуливать. Около собственного вольера она завыла в полный голос.
Эмили побледнела, Сара зажала уши.
— Нил, сделай что-нибудь! Это ужасно!
Не обращая внимания на шум, Нил взялся за дело. Эмили открыла дверцу, а он поставил щенка в вольер и кинул в дальний угол лакомый кусочек.
Не тут-то было. Лаки бросилась вон из вольера; на лакомство она не обратила ни малейшего внимания. Благополучно проскочив у Эмили между ног, она устремилась дальше, но ее перехватила Сара. Щенок извивался изо всех сил, однако малышка крепко его держала.
Нил бросился сестренке на помощь.
— Ой! — воскликнула Сара, когда острые зубки Лаки царапнули ее по руке.
— Молодец, Нюня, — Нил взял у нее щенка и снова попытался его успокоить. — Не бойся, мы тебя в обиду не дадим.
— У Сары кровь идет, — сообщила Эмили. — Ранка не глубокая, но лучше ее чем-нибудь обработать.
Нил отпустил щенка, выскочил из вольера и закрыл дверцу на засов.
— Кейт абсолютно права, Лаки действительно терпеть не может клетки, — вздохнул он, вешая на место поводок. — Ладно, пойдем. Нам самим давно пора ужинать, а у нас еще собаки из приюта не накормлены.
Жуткий вой Лаки провожал детей до самого дома.
Сара старательно помогала Нилу раскладывать еду по мискам; полоска пластыря на руке нисколько ей не мешала. Все собаки были уже накормлены, кроме Джимбо.
Нил решил оставить его напоследок. Мальчик предусмотрительно припас банку собачьих консервов из цыпленка, привезенных одним из хозяек для своего питомца. Это был настоящий собачий деликатес, и Нилу хотелось, чтобы Джимбо его отведал. Отмерив нужную порцию, Нил протер стол, выключил свет и направился к приюту.
То, что последовало дальше, привело его в полное изумление. Стоило Саре открыть дверь, как Джимбо поднялся ей навстречу и радостно завилял хвостом. Глаза эрделя светились радостью, он выглядел так, будто вот-вот улыбнется.
— Привет, Джимбо, — Сара потрепала пса по холке. — Как поживаешь?
Джимбо еще сильнее замолотил хвостом, а когда девочка наклонилась, чтобы поставить миску, он лизнул ее в ухо. Сара рассмеялась, легонько шлепнула его по носу, а пес смотрел на нее преданными глазами и даже не сразу принялся за еду.
Нил наконец обрел дар речи.
— Послушай, как тебе это удалось?
— Что удалось? Джимбо всегда меня так встречает, — заявила Сара с самым невинным видом.
— Но ни на папу, ни на меня он внимания не обращает, на Кейт с Эмили и подавно. И еще он постоянно грустит.
Сара захихикала.
— А может, он только меня и любит. Скажи, Джимбо, ты ведь мой друг?
Не отрываясь от цыпленка, Джимбо пуще прежнего замолотил хвостом.
— Тогда помоги нам сделать новую фотографию для нашего сайта, — Нил все еще не верил собственным глазам.
— Помогу, если снимешь и меня вместе с ним, — заявила Сара.
Нил страдальчески закатил глаза.
— Может, и тебе подыскать новых хозяев?
Нил рассказал отцу о Джимбо, и тот явно обрадовался. Дело происходило за обедом, Боб как раз приготовил свое фирменное блюдо — спагетти с острым соусом.
— Пап, ты не поверишь. Это надо было видеть. Джимбо будто преобразился, — не унимался Нил.
— Я ведь говорил, что рано или поздно Джимбо поправится, — рассмеялся Боб. — Следовало сразу приставить к нему Сару. Любовь и ласка в неумеренных дозах — как раз то, что ему нужно.
— Между прочим, я тоже переживала за него, — заявила Эмили.
— Мы все переживали. А теперь, с Сариной помощью, вы сможете сделать хорошую фотографию, и нам будет намного легче найти ему новых хозяев. Все образуется, вот увидите. Правда, Сара?
— Да, папа, — малышка сладко потянулась и зевнула.
— Не пора ли вам в постель, юная леди? — поинтересовалась Кэрол. Удивительное дело, девочка не стала возражать.
Нил собрал со стола тарелки и со стуком опустил их в мойку. Гудки как нельзя более кстати подъехавшей машины спасли его от неминуемого выговора; иначе ему бы непременно напомнили о том, как следует обращаться с посудой.
— Я открою! — гаркнул Нил и пулей вылетел из кухни.
У крыльца стояло такси. Приехавшая на нем женщина была хорошо одета, но казалась очень усталой: бледное лицо, круги под глазами, тусклые волосы. Шофер не выключал мотор.
— Могу я вам помочь? — вежливо обратился Нил к женщине.
— Здравствуйте, меня зовут Кей Дэвис. Я хозяйка Л-Лаки. Собиралась забрать ее завтра, но вернулась на день раньше. Если можно, я бы взяла ее прямо сейчас.
Эмили выглянула из-за плеча брата.
— Я позову отца, — сказала она и снова скрылась в доме.
— Если хотите, я могу отвести вас в питомник, — добавил Нил.
Вернулась Эмили, и брат с сестрой повели гостью во второй блок. Лаки издалека заслышала шаги хозяйки, и теперь лаяла не переставая. Щенок был вне себя от радости.
— Надеюсь, она не доставила вам хлопот? — как бы вскользь задала вопрос Кей; видно было, что она здорово нервничает.
Эмили выразительно пожала плечами — не рассказывать же о том, как Лаки поцарапала Саре руку.
— Ничего страшного, — сказал Нил. — Но она никак не желала идти в вольер. Вы случайно не знаете, почему?
Кей нахмурилась.
— Нет, не знаю. Но она никогда не бывала в питомниках. Может быть, в этом все дело? Собственно, она у меня всего пару месяцев. Сами видите, она еще совсем щенок. Я даже возраста ее толком не знаю — она была бездомной.
— Понятно, — отозвался Нил. — Наверное, с ней что-то произошло еще до вас.
— Возможно.
Нил открыл дверцу вольера, и Лаки с радостным визгом бросилась к хозяйке. Кей нагнулась, чтобы взять ее на руки; Лаки стала как сумасшедшая вылизывать ей лицо, а хвостом виляла так, что он, казалось, вот-вот отвалится. Собачка пришла в такое возбуждение, что Кей с большим трудом удалось пристегнуть поводок к ошейнику.
