Сделан был «Дамир-1» из тонких дранок, обтянутых старой простыней. Снаружи ребята пропитали ракету столярным клеем и окрасили алым суриком. В верхней части ракеты поместили два баллона со сжатым воздухом, то есть две футбольные камеры. Под ними две алюминиевые фляги с горючим — бензином. И в конце, возле стабилизаторов, — сконструированный Гешкой ракетный двигатель.
По Гешкиной идее, сжатый воздух, выходя из футбольных камер, будет распылять бензин. А тот, сгорая в двигателе, создаст струю раскаленных газов, которая вознесет ракету. Для придания ракете первоначальной скорости Гешка дополнительно установил два пороховых заряда: они должны были сработать в первую секунду и оторвать «Дамир-1» от земли.
Достать порох в Уньче не составляло большого труда — почти в каждом доме было ружье. Юлий украдкой отсыпал полстакана из охотничьих запасов отца. На порох были обменены альбомы марок и спичечных этикеток. Их Гешка собирал три года. А Юлька пожертвовал свою знаменитую капроновую леску предмет мечты и зависти юных рыболовов.
Этот солнечный июньский день навсегда остался в памяти Гешки, а Юльки и подавно.
Выждав удобный момент (мать Гешки ушла в магазин, а сестра Лена была на работе), друзья торжественно вынесли ракету из сарая, где они ее собрали и спрятали за день до запуска.
В огороде возле бани, между старой черемухой и огуречными парниками, в которых уже появились желтые мохнатые цветы, было укромное местечко.
Здесь Гешка и Юлька установили решетчатую стартовую башню, сбитую из брусков, вставили в башню свою ракету и вывели из донышка «Дамира-1» шнурки-запалы, смоченные в бензине.
Когда установка была закончена, ребята отошли в сторону и с радостным изумлением рассматривали свое детище. Длинная, стремительная по очертанию корпуса, с гордой надписью на круглом боку «СССР. Дамир-1», ракета была готова к старту.
— Полетит?! Неужели… а? — волновался Юлька, шмыгая носом. При волнении его почему-то всегда одолевал насморк.
Гешка не отвечал и, как подобает главному конструктору и начальнику запуска, важно прохаживался вокруг ракеты, без всякой нужды поправляя шнурки-запалы.
Вдоволь насладившись торжеством момента и предвкушая продолжение триумфа после запуска ракеты, он важно, баском, скомандовал Юльке:
— Запуск! Посторонним в борозду!
«Это я-то посторонний?» — возмутился про себя Юлька, но высказать протест вслух не успел — Гешка занялся ракетой.
В этот момент в мастерских леспромхоза отбили в старый рельс полдень. Когда растаял в воздухе последний, двенадцатый удар, Гешка зажег заготовленную заранее лучинку и поднес к запалам. Убедившись, что они все занялись огнем, он, пригнувшись, заплетаясь ногами в высокой траве, перескочил грядку с луком и плюхнулся в соседнюю борозду.
Юркий огонек вцепился в конец шнурочка, стремительно побежал вверх и скрылся в ракете. Она совсем неожиданно фыркнула, как рассерженная кошка, и, оставив над землей облачко сизого, остро пахнущего порохового дыма, подскочила вверх. Описав дугу над черемухой, ракета перелетела изгородь и шлепнулась на крышу старого курятника соседки Мартемьянихи. Проломив ветхие доски, «Дамир-1» влетел в курятник и взорвался.
Гешка вскочил на ноги и как очумелый наблюдал за тем, как из пролома сначала повалил густой хвост дыма, а затем выскочил и огонь. Казалось, медный петух взлетел на крышу и затрепыхал на солнце своими жаркими крыльями, распластывая их всё шире и шире.
Юлька, не имя сил подняться, сидел в борозде, среди зеленых султанчиков морковной ботвы. Лицо его вытянулось, а толстые губы, всегда придававшие лицу добродушное выражение, сложились в трубочку, и он смог только выдавить из себя протяжное: «Ой-ё-ё-ё…»
Переполох кур, закрытых в дощанике, подстегнул Гешку. «Ох, будет мне! — подумал он. — Погорят куры… погорят. Тогда беды от Мартемьянихи не оберешься!»
В эту минуту он больше всего боялся встречи с соседкой, женщиной строгой и громкоголосой.
Гешка, словно подкинутый катапультой, перепрыгнул через гряду, потом перемахнул невысокую изгородь из жердей, размежевавшую усадьбы, и, не разбирая дороги, по грядам, вбежал в соседний двор.
Маленький курятник, сбитый из старых, просохших на солнце досок, был полон дыма. Распахнув дверь, Геша пытался вбежать в него, но, глотнув дыма, тотчас отскочил назад. Он торопливо, трясущимися руками застегнул воротник рубашки, натянул ее на голову и, согнувшись, бросился в курятник.
И сразу же из двери, одна за другой, полетели выбрасываемые Гешкой куры. Перевертываясь в воздухе, теряя перья, хлопая крыльями, они вскакивали на тонкие ножки и бежали прочь со двора.
В дощанике было дымно и ничего не видно.
Жмуря глаза, задыхаясь, Гешка вслепую шарил по курятнику. Он наталкивался на куриные седала, шершавые от помета, лукошки, выложенные сеном, — везде было пусто, Гешка уже хотел бежать вон, когда неожиданно где-то под ногами закудахтала наседка. Он нагнулся. Наседка была где-то рядом, но где?
В это время пламя, шаявшее в сухих куриных гнездах, взметнулось вверх и обожгло Гешке руки. Ему показалось, что кто-то стеганул по ним ременным кнутом. Гешка вскрикнул и, размахивая руками, выскочил из курятника.
По огороду с пустым ведром ошалело металась толстая Мартемьяниха. Юлий был тут же и бестолково сновал от горящего курятника до ворот и обратно. Страх подталкивал его к воротам, а долг возвращал назад.
Метрах в пяти от курятника находились хлев и дровяник. Если не сокрушить огонь, он неизбежно перекинется на них — это Гешка понял сразу. Превозмогая боль, он схватил валявшееся на земле коромысло и, цепляя крючком за трухлявые доски, принялся отдирать их одну за другой. Юлька стал оттаскивать доски от курятника.
Разломав сараюшку, растрепанные и чумазые, друзья покинули злополучный двор.
Мартемьяниха, размахивая пустым ведром, понося на чем свет стоит неудачливых космонавтов, выпроводила их за ворота.
Только теперь, сбив огонь, Гешка почувствовал, как болят его обожженные руки. Не заходя домой, он направился в фельдшерский пункт. Там тетя Зина, полная и веселая фельдшерица, увидев грязного, с пятнами куриного помета на одежде Гешку, сначала засмеялась, а потом сразу посерьезнела и засуетилась.
— Что же ты медлил, не шел? Видишь, какие волдыри на руке…
Гешка терпеливо выдержал обработку обожженных рук лекарством и перевязку. Но, выйдя на крыльцо медпункта, помрачнел. Нет, не ноющая боль в руках беспокоила его, а томил нелепый, никому не нужный запуск ракеты, угнетало ожидание неминуемой расплаты. Он признался Юльке:
— Боюсь я домой идти… Ох и попадет! Дураки мы с тобой!
— Дураки!.. Попадет! — охотно подтвердил Юлька и тоже заскучал.
Возмездие не заставило себя ждать. Юлька около часа кружил вокруг своего двора, а когда узнал у младшего брата Васьки, что отец еще не приходил с работы, тотчас же пробрался домой и залез на полати, подальше с глаз.
Юлька слышал, как пришел отец и долго возился во дворе. Он очень не любил, когда на дворе было мусорно. То мать нанесет с огорода морковной ботвы, то Васька притащит с улицы палок, каких-то железок. Юлька прислушивался к свистящему шороху метлы и шептал: «Хоть бы папа не узнал! Хоть бы до него не дошло!»
Но вот отец вошел в дом, и постукивание его тяжелых сапог, подбитых для носкости металлическими пластинками, казалось, ударяло по сердцу.
— А ну слазь! — приказал отец.
Юлий поспешно слез. Он знал, что отец, вспыльчивый и скорый на расправу, не любит, когда медлят или сопротивляются.
— Спалили со своим дружком курятник у Мартемьянихи? Спалили, говорю?
Юлька молча пожал плечами: что же поделаешь, спалили.
— Ославил меня на всю Уньчу, да еще и радуется!
— И не радуюсь я… наоборот!
— Я тебе дам «наоборот», паршивец!
И как-то очень быстро в руках отца оказался старый солдатский ремень с порезами — на нем он всегда правил бритву — и звучно зашлепал по спине, ниже спины… Юлька не заорал, как обычно, во все горло, даже не вскрикнул ни разу. С мрачным лицом, насупленными золотистыми бровями, с глазами, сухими и полными боли, залез он после наказания на полати. Шестилетний брат Васька забрался вслед за ним, прижался головой к Юлькиной груди, успокаивал:
— Больно? Мне тоже вчера попало. А ты не реви…
Нет, Юлька не плакал.
Гешу мать встретила за воротами. По ее осунувшемуся лицу, строгим и печальным глазам Гешка понял, что она все знает. Увидев Гешкины забинтованные руки, мама совсем неожиданно заплакала и, вытирая глаза веревочной авоськой, которую держала в руках, потянула сына домой:
— Как же это, Гена? А? Очень больно тебе?
Она положила Гешкины руки на свои ладони, точно взвешивая, которая из них тяжелее. Гешка хотел показать себя настоящим мужчиной. Еще дорогой он решил отвечать бодро, весело и не признаваться, что ему невмоготу. Но не выдержал и чистосердечно признался:
