− А можно и мне поехать? – спросил Джимми.
− Нет, тебя ждёт другое поручение. Ты отправишься за океан, в Колумбию, к Папе Паскуале, чтобы перенять у него опыт, как устраивать грандиозные новогодние фейерверки.
Старик поманил рукой парящих над головами северных оленей, и они мягко опустились рядом с ним на снег. Санта Клаус подвёл их к дому и привязал возле крыльца.
Он завёл продрогших помощников в дом и угостил ароматным чаем с творожным пирогом, приготовленным по его собственному рецепту.
Санта Клаус с полным ртом творожной вкуснятины попытался что-то сказать, но у него получилось нечто похожее на «фа-па-ва-аф». Наконец, проглотив пирог и хлебнув чая, он произнёс:
− Я дам тебе рецепт моего фирменного пирога, а ты обязательно передай его Деду Морозу. Пусть сам полакомится и других угостит.
Джимми, у которого творожная начинка пирога была даже на бровях и кончике носа, нервно заёрзал на стуле:
− И я… я тоже хочу передать рецепт Деду Морозу. Моя мама готовит замечательный коктейль под названием «Микки Маус». Думаю, что его рецепт очень понравится вашему далекому другу.
− Предложение принимается, − озорно подмигнул Санта Клаус. – Садись и пиши.
Пока Джимми выводил на листе бумаги рецепт маминого коктейля, Санта Клаус нахлобучил на голову Джонни новый красный колпак, вручил меховые рукавицы, а его длинную худую шею обмотал тёплым пушистым шарфом. Затем он объяснил, в каком направлении нужно двигаться, и вручил карту, на которой было обозначено место нахождения Деда Мороза. Метнувшись в кладовку, старик появился оттуда с огромным тяжёлым мешком и пояснил:
− Это подарки для гномов. Надеюсь, тебе известно, что они наши дальние родственники? Тем более ты всё равно будешь пролетать над их лесным городком.
А спустя пять минут волшебная оленья упряжка уже стремительно несла юного Санта Клаусёнка по бескрайнему звёздному небу. Старый Санта Клаус и Джимми стояли на крыльце дома, прощально махая ей вслед.
С видом особо важной персоны Джонни полулежал в санях, которые тройка грациозных северных оленей уносила всё дальше и дальше от дома Санта Клауса. Над его головой распростёрся гигантский звёздный шатёр, а внизу царил пугающий безжизненностью сумрак – в какую сторону ни глянь, не видно ни одного огонька.
«Мне ещё повезло, − размышлял Санта Клаусёнок. – Там, куда я сейчас направляюсь, тоже зима. А зима – моё самое любимое время года. А вот бедному Джимми в своей Колумбии придётся попотеть. Ведь в этой южной стране сейчас дикая жара».
Внезапно налетел пронизывающий северный ветер. По-разбойничьи свистнув, он завертел в бешеном танце миллионы снежинок вместе с летящей оленьей упряжкой. Джонни ничего не оставалось, как обеими руками вцепиться в сани, которые мощные порывы ветра стали швырять из стороны в сторону, как штормовые волны утлое судёнышко.
− Только держитесь и не сбейтесь с дороги! – обратился к явно испуганным оленям Санта Клаусёнок, стараясь перекричать вой стихии. – Не забывайте, первая остановка – городок гномов!
Вьюга утихла только к рассвету. Джонни с трудом расклеил смёрзшиеся ресницы и увидел, что оленья упряжка несёт его над заснеженным густым лесом, сказочно красивым в нежно-розовых лучах восходящего солнца. Олени круто свернули направо и, замедлив свой бег, зависли над лесной поляной, откуда доносились громкие выкрики и бой барабанов.
Джонни посмотрел вниз и увидел небольшой заснеженный городок, со всех сторон окружённый заиндевевшими деревьями. Его центральная площадь была заполнена бурлящей толпой. Одни человечки жгли костры, другие били в пустые тазы и барабаны, третьи швыряли снежки в окна многоэтажного здания с вычурными колоннами. Потрясая разноцветными транспарантами, они то и дело возмущенно выкрикивали: «Долой ловкачей и трепачей!», «Хватит нас грабить!», «Обнаглевших пухликов – в тюрьму!»
− Это гномы! – воскликнул Санта Клаусёнок. – Это точно они – маленькие и крикливые.
Не дожидаясь, пока оленья упряжка опустится на снег, он спрыгнул из саней в сугроб и сразу же провалился в снег по пояс. Но, даже став наполовину короче, Джонни по сравнению с любым жителем лесного городка выглядел просто великаном.
− Здравствуйте, гномы! – прокричал он. – Ваш большой друг, верховный Санта Клаус поручил мне…
− Мы не гномы, − из толпы смело вышел измождённый на вид человечек в очках. – Гномы в нашем лесу не живут и никогда не жили!
− А кто же вы в таком случае?
− Да как ты смеешь, упавший с небес пришелец, − перешёл на визг очкарик, который, по всей видимости, был предводителем недовольной толпы, − сравнивать нас с какими-то глупыми и уродливыми гномами!
− Вообще-то живых гномов мне видеть не доводилось, − смущённо признался Джонни, − но я видел их на картинках, а вы все очень на них похожи.
Рядом с очкариком возникла коротышка с огненно-рыжими косичками, которая, тыча в Джонни пальчиком, прокричала:
− Ты в своём дурацком красном колпаке куда больше похож на гнома, чем любой из нас!
Толпа захохотала, послышались выкрики: «Смотрите, чудо природы – гном-великан!»
− В общем, иди своей дорогой и не мешай, − сказал, как отрубил, очкарик. − Нам некогда. У нас сейчас революция.
− Какая ещё революция?
− Протри свои очки, пришелец, то есть глаза, − посоветовал кроха-очкарик. − Разве ты не видишь, что мы стоим перед дворцом нашего правителя и гневно выражаем нынешней власти свое недоверие и возмущение? – Он повернулся к зданию с колоннами и вместе с разгорячённой толпой стал скандировать: «Нет, обнищанию!», «Преступный режим пухликов – на свалку истории!», «Вся власть – чахликам!»
− А кто такие, эти чахлики и пухлики? – решил всё же поинтересоваться Джонни.
− Ты такой глупый с рождения или потому что выпал только что из саней? − не без ехидства проговорила рыжеволосая коротышка. – Пухлики и чахлики – это мы. Точнее, все, кто уже неделю толчётся на этой площади, – чахлики. А пухлики − все те, кто сейчас у власти. «Бандитов и кровососов – к ответу!», − истерично заверещала она, и все остальные, размахивая плакатами и лозунгами, тоже начали выкрикивать в адрес невидимых пухликов различные требования и угрозы, громко стуча в барабаны и всевозможную кухонную утварь.
Наконец, накричавшись вволю, огненно-рыжая коротышка подошла поближе к Джонни и, как учительница нерадивому ученику, стала объяснять ему причину всего происходящего:
− Понимаешь, все пухлики – мошенники и воры, разжиревшие за счёт нас, простых чахликов. Пять зим назад, наобещав с три короба, им удалось прийти к власти. И что в итоге? Эти негодяи обобрали нас до нитки…
− Но почему вы поверили их лживым обещаниям? – спросил Джонни.
− Тогда все они были чахликами и постоянно говорили о справедливости, общем благе, равенстве и братстве. Но, едва получив власть и деньги, они сразу же обо всём забыли, превратившись в пухликов – жадных, хитрых, себялюбивых.
− А куда подевались те пухлики, у которых пять зим назад чахлики забрали власть? – полюбопытствовал Санта Клаусёнок.
− Те пухлики… − замялась словоохотливая коротышка, − те пухлики – это теперь мы… чахлики…
− И наша главная цель, − вмешался в разговор предводитель-очкарик, демонстративно размахивая флажком, − прогнать вконец зажиревших пухликов прочь и занять их места.
− Чтобы самим врать, красть и жиреть, или чтобы?..
− Слушай, пришелец, − не дал договорить Санта Клаусёнку очкарик, вновь перейдя на нервный визг, − нам некогда сейчас отвечать на твои глупые вопросы! У нас революционная ситуация! Промедление – смерти подобно! Может, нам сейчас придётся приступом брать этот прогнивший насквозь оплот власти, может… Убирался бы ты отсюда подобру-поздорову.
− Да я-то не против, − растерянно развёл руки в стороны Джонни, − тем более раз такая промашка вышла. Только подскажите, пожалуйста, как мне всё-таки настоящих гномов найти?
Очкастый революционер отмахнулся от Джонни, как от назойливой мухи, а вот его рыжеволосая подружка, оказалась более сердобольной и пояснила:
− Лети на северо-восток к большому озеру. Там эти длинноносые ошибки природы и обитают.
Несмотря на суровую зимнюю пору, жизнь в городке лесных гномов, расположенном на берегу озера, кипела и бурлила. С высоты беличьего дупла, которое размещалось под колючей кроной старой сосны, городок напоминал гигантский муравейник. Одни гномы расчищали улицы и переулки от снега, другие устанавливали на центральной площади ёлку, третьи изготавливали для неё украшения, четвертые мастерили деревянный помост для выступления артистов. Все были заняты приятными приготовлениями.
