Она пошла несколько шагов навстречу и протянула руки.
– Как я рада снова вас видеть, – улыбалась она. – Я много о вас думала.
– Мария, – воскликнули все трое разом, – ты ли это?
Все стали расспрашивать друг друга, а Мальчик поднял дубинку и скакал на ней, словно на лошадке.
– Как вы поживаете? – спросил Иосиф.
– Иногда ничего, но часто совсем плохо, – сказал старший. – Мы долго не можем найти работы.
– Много времени прошло с тех пор, как мы последний раз ели, – добавил юноша.
– Сегодня вы будете кушать вместе с нами, – сказала Мария. – И Господь поможет вам найти работу. Рассаживайтесь, отдохнем немного.
Иосиф достал еду.
– Работу? – он задумался. – В Вифлееме я знаю одного человека, он искал людей для своей мастерской. Он приглашал меня в помощники, но у меня нет времени. Сходите посмотрите.
– Нам бы только инструмент получше завести, – озабоченно вздохнул юноша. – Нас никто не примет, наш инструмент лишь для разбоя годится.
Мария посмотрела на Иосифа. Тот кивнул в ответ. Он достал свой кошелек, открыл его.
– Вот, возьмите, – сказал он и протянул им золотую монету. – Это вам на хороший инструмент.
– Но нам не надо твоих денег, – сказал старший. – Ты сам нуждаешься.
– Мы получили их от одного богатого торговца. А хороший дар становится еще лучше, если разделить его с друзьями, – сказал Иосиф и вложил ему в руку монету.
– Разве я не говорил, что все будет хорошо, когда вы придете, – воскликнул тот. – И вы пришли как раз сегодня! По правде говоря, мы были готовы снова начать разбойничать.
– Неисповедимы пути Господни, – сказал Иосиф.
– А это ваш Сын? – спросил юноша. – Какой Он уже большой. Как Его зовут?
– Иисус имя мое, – радостно ответил мальчик. – Это хорошее имя, оно означает помощник.
– Ага, – засмеялся юноша, – и кому же Ты помогаешь?
– Всем людям! – ответил мальчик.
– Я верю, что Ты сможешь всем людям помочь, если будешь таким же, как Твои родители, – сказал третий. – Никто не помог мне в жизни так, как они.
Днем позже путешественники пришли в маленькую деревню, где они отдыхали в первую ночь.
– Скоро мы будем дома, – сказала Мария. – Это будет чудесно. Думала ли я, что наше путешествие продлится так долго. И Ты, мой милый Сын, никогда еще не видел свой дом. Но скоро мы откроем нашу дверь. И Ты увидишь всех наших животных. Я буду рада их Тебе показать.
– А все овцы и козы, все ягнята и козлята, они ведь и мои тоже, да, мама? – спросил мальчик.
– Конечно, они наши с Тобой, Твои и мои.
– А можно мне будет их пасти? Можно мне будет давать им корм и воду?
– Мы каждый день будем это делать вместе, – смеясь, ответила Мария. – Но Ты должен и отцу тоже помогать, учиться строгать, резать и пилить.
От этих слов Мальчик так обрадовался, что всю дорогу пританцовывал вокруг ослика. Утомленное животное думало об ожидавших их в Назарете друзьях, и как они обрадуются. От восторга он даже испустил для друзей громкое «Иа!»
– Здесь за холмом лежит деревушка, – сказал Иосиф. – Надо нам поискать ночлег, сегодня мы не дойдем до дома.
Ослик вдруг припустился бежать. Ему так хотелось отдохнуть.
Иосиф взял Мальчика на руки и понес. Солнце медленно заходило. Мальчик положил голову на плечо отца и быстро уснул.
Когда они вступили в деревушку, Иосиф остановился и задумался. Но ослик уверенно трусил дальше.
– Кажется, наш ослик знает, куда идти, – заметила Мария. – Может, он снова увидел Ангела?
Но ослик просто узнал голос хорошего друга. Это был маленький мальчик, который обещал собрать для него сена. Он как раз рвал траву на склоне. Внезапно мальчик увидел ослика. Он подбежал и обнял ослика за шею.
– Они пришли! Они пришли! – кричал он.
Тут и Мария узнала мальчика и его сестру.
– Ах, Иосиф, какой у нас умный ослик! Он вспомнил, что мы обещали зайти сюда на обратном пути. А мы чуть было не забыли. Как хорошо, что он нас сюда привел, и мы выполним свое обещание.
Дети повели их в дом. Большой девочке доверили нести спящего Малыша, а смелый мальчик завел ослика во двор и помог снять поклажу. Потом он открыл дверцу в сарайчик и все увидели копну замечательного сена. Иосиф от удивления всплеснул руками. Он и представить не мог, что маленький мальчик так держит свое слово, и что он соберет так много сена.
В этот вечер в доме бедняка была большая радость, что пришли гости. Но у хозяйки не больно-то было чем угощать их. Мария достала медовый пряник и другие вкусные вещи, которые им дал добрый торговец. Никогда еще у детей не было такого праздника.
– Вчера был пир у богача, но нас не пригласили, – сказал один из малышей. – Но сегодня у нас самый лучший праздник, какой только бывает.
Так думали все дети.
Старшая девочка взяла у Марии спящего Сына, умыла Его и уложила в свою постель. Дети смотрели на него.
– Как он мил, – сказали они. – А как Его зовут?
– Иисус имя Его, – ответил Иосиф.
На следующий день детей обрадовало, что им разрешили проводить путешественников, как и в прошлый раз.
– А что же мне делать с этой кучей сена? – спросил мальчик. – Ослик съел совсем немного. Может быть, вы заберете с собой?
Но это было невозможно, потому что ослик и так уже был тяжело нагружен.
– Что же мне делать с этим сеном? Где мне взять маленького ослика? – жаловался мальчик. – Я папе всегда говорил, давай купим ослика, а он не хочет.
– Просто у него нет денег, – сказала старшая сестра. – А ты прожужжал отцу все уши.
– Но ты подумай, как было бы замечательно, если бы у нас был маленький ослик, – возразил мальчик. – Мы вместе с ним работали бы на винограднике, заработали бы много денег. Но никто не хочет одолжить нам денег на ослика, ведь я их непременно верну.
– Я верю тебе, – сказал Иосиф. – Поэтому я одолжу тебе золотую монету.
– Ты разбогател? – удивленно спросил мальчик. – Мы думали, вы бедные.
– Конечно, мы никакие не богачи, – сказала Мария. – Но бедные люди должны помогать друг другу. Иосиф получил несколько золотых монет в подарок от одного торговца, и он хочет их дальше дарить.
Нет слов описать, как счастливы были дети. Они ликовали, смеялись и прыгали, но особенно радовался Иисус. Он бил от удовольствия в ладоши, а мальчик, зажав в кулачке золотую монету, кувыркался в траве.
После обеда путешественникам оставалось до Назарета еще приличная часть пути. Иосиф предложил поискать ночлег в соседнем селении, а завтра утром он сходит в Назарет и все разузнает. Все устали, и он сам, и Мария, и ослик едва плетется. Только Малыш словно не знает усталости, прыгает вокруг ослика и разговаривает с ним.
Но изнуренный ослик не останавливался. Он шел и шел, пока Иосиф не закричал, что хочет отдохнуть.
– Иосиф, что случилось с нашим маленьким осликом? – удивилась Мария.
– Не увидел ли он Ангела? – подумал Иосиф. – Вроде здесь нам ничего не угрожает, нет никакой опасности, и мы хорошо знаем путь. Остановитесь же, милые мои друзья.
Но ослик все трусил и трусил, и Мальчик бежал рядом с ним. Они без слов понимали друг друга.
– Не кажется ли тебе, что ослик видит Ангела? – спросила Мария своего малыша.
– Я вижу Ангела, – ответил Малыш. – Он подает нам знак, что надо торопиться. Я сказал об этом ослику, вот он и поспешает.
– Тогда и нам лучше поспешить, – сказал Иосиф.
– Идемте, – поддержала Мария, – Я думаю, дом уже скоро.
– Домой! – воскликнул Иосиф и поднял свою ношу.
Как раз после обеда к сестре Марии и ее мужу пришел богатый корчмарь.
– Я хочу сегодня купить дом и землю Иосифа. Мне нужен новый амбар.
– О нет, погодите до осени, – воскликнула сестра.
– К осени амбар должен быть готов, – объяснил корчмарь. Муж сестры хорошо относился к корчмарю. Он подмигнул ему, и они вышли на улицу посмотреть маленький дом Иосифа и Марии.
– Деревья придется убрать, – сказал корчмарь. – Я пришлю завтра слугу, и он это сделает.
– А как быть с животными? – спросил муж сестры Марии.
– Старых заколоть, а молодых ты можешь продать. Как раз завтра можно их отправить на базар. Но их надо отогнать прямо сейчас, чтобы вовремя поспеть утром на базар.
И они вернулись, чтобы закончить сделку.
Страх напал на всех обитателей дома.
Овцы отчаянно блеяли, козы напирали, бились рогами, словно хотели выскочить из ограды.
А птицы Марии! Когда повалят деревья, где они будут вить свои гнезда? Что ждет их всех?
Но не Мария ли это идет? Что там за ослик вдалеке?
Птицы пристально всматривались.
– Кто там идет? – блеяли овцы.
– Какие-то странники, они еще далеко, и с ними ослик, – разъясняли птицы.
– Это, должно быть, они, – кричали овцы.
– Кто же еще может быть? – думали козы.
Птицы полетели навстречу путешественникам.
Конечно, это были Иосиф и Мария, и с ними ослик. Но что это за Мальчик, что так важно ведет осла? И где Младенец, который в Вифлееме сошел в мир? Птицы были очень обескуражены.
