— Смотри… — прошептал вдруг Митька.
От деревни в их сторону решительно двигалась стайка ребят. Впереди шла, что-то крича и показывая на Артемку с Митькой, девчонка в красном платье. Шествие замыкал дед Антип. Он грозно размахивал своей палкой.
Артемка с Митькой невольно встали. Толпа ребят приближалась. Вперед выступил дед Антип. Он подошел совсем близко к Артемке с Митькой, и вдруг его подслеповатые глаза удивленно расширились. Он сказал растерянно:
— Стойте-ка… Дак это вы, стало быть?
Артемка с Митькой молчали.
— В сельсовет их! — крикнула девчонка в красном.
— Погодите… — дед Антип махнул рукой. — Айда все отсюда. Это не те…
— Как не те?
Дед оперся на свою палку:
— Это вы нонче с Миколаем Семенычем приехали?
— Ну и что из этого? — насторожился Митька.
— А ничего. Познакомились, стало быть. Дуська вас за лагерных приняла.
— За каких лагерных?
— А тут, — дед показал в сторону леса, — недалеко лагерь пионерский…
— Ну и что?.. — теперь вперед выступил Артемка.
— А то! — Из толпы вышел скуластенький мальчишка с белыми, как лен, волосами. — Мы в парниках на пришкольном опытном участке помидоры и огурцы выращиваем, а они по ночам их веруют?
— Ребята из пионерского лагеря?! — поразился Артемка. — Не может этого быть.
— Кабы не знали — не говорили. А то они, пока из деревни к себе бегут, по дороге огурцы роняют.
— Сроду такого не бывало, — огорченно сказал дед Антип, — а нонче спасу от них нету, озорничают.
— Надо вожатым сказать.
— Сказывали! — В голосе деда прозвучала безнадежность, — То же самое отвечают: «Быть того не может!» Вот наши и обозлились. А тут Дуська бежит: «Лагерные на реке!» — Дед Антип обвел свою команду строгим взглядом, нахмурил седые брови. — Чтоб мне драки не затевать! Эти ни при чем! — и, стукнув палкой о землю, пошел от реки.
Деревенские ребята стояли поодаль кучкой и о чем-то переговаривались. Артемка почувствовал себя неуютно. Купаться расхотелось. И тут он вспомнил Вику. Интересно, приехали они уже на дачу или нет?
— Слушай, Митька, может, в лагерь сходим? Ты же в нем не бывал. Посмотришь…
— Давай сходим, — согласился Меркулов.
— Если сделать небольшой крюк, можно через дачу детского сада пройти.
— А это зачем?
— Там наши могут быть, Афонин, Брянцева с Самсоновой. Они к Ленкиным младшим сестренкам собирались приехать…
— Ну давай сделаем крюк, — снова согласился Меркулов.
— Пошли!
— Прямо сейчас, что ли?
— А что? Потом, может, некогда будет. Да и наши на дачу ненадолго. Уехать могут.
Из деревни они отправились уже знакомой дорогой. Мимо синего льняного поля, по мостику через Раменку, пестрым пахучим лугом. Вот и то место, где выпрыгнули недавно из попутного грузовика. Дальше Артемка уверенно пошел проселочной дорогой. Он знал, что не очень далеко должен быть столб с указателем-стрелкой: «Дача детского сада «Малышок».
В тихом дрожащем воздухе стоял легкий звон. Чвикали птахи, где-то далеко куковала кукушка.
— А хорошо в лесу, правда? — сказал Артемка, отгоняя березовой веткой комаров.
— Хорошо… — отозвался Митька.
— А ты мог бы всю жизнь в деревне жить?
— Не знаю. — Митька помолчал немного и добавил: — В деревне моря нет.
— Ты в моряки решил окончательно и бесповоротно?
— Бесповоротно. А ты кем станешь?
— Я еще не решил… Недавно был я на машиностроительном заводе, где Коваль работает.
Митька внимательно посмотрел на Артемку.
— Зачем?
— Николай Семенович позвал. В цех меня водил. В кузнечно-прессовый. Он там кузнецом работает. Ух здорово! Ты знаешь, я думал, он старый. И мама говорит, что ему уже скоро на пенсию можно, а он сильный! На ковочном молоте дает жизни! Бум-ба-бах! Бум-ба-бах! И — готово! Вот такая шестереночка! — Артемка изобразил руками огромный круг. — Они там башенные краны делают. Я и в сборочном был…
Тут послышался смех, и из высокой травы выглянули Вика и Лена.
— Здравствуйте, мальчики!
— Вот они! Я же говорил!.. — обрадовался Артем. — А мы как раз к вам, на дачу. И Афоня с вами?
Лена махнула рукой.
— Болтун Афоня! Чуть нам все не испортил. Нахвастал: «Я папе скажу, он машину даст!» А папа ему за это такой нагоняй устроил! «Машина мне дана для дела, а не для твоих развлечений!»
— Ну и правильно.
— Но мы-то думали, он в самом деле договорился, надеялись! Хорошо, детсадовская машина на дачу пошла. Нас и привезли.
Артемка слушал Лену и украдкой поглядывал на Вику. Какая она сегодня… Какая-то непривычная. Открытый сарафанчик с пышной широкой сборкой по подолу, и волосы не заплетены в косички, а свободно лежат на слегка уже загоревших плечах. На голове соломенная, с широкими полями шляпа.
— Это что у вас, ягоды? — неожиданно спрашивает Митька.
— Да, уже поспели! — Вика протягивает им эмалированную кружку. — Угощайтесь! А потом еще поищем, хотите?
— Конечно, хотим! — сразу же согласился Артемка. — Где ваши ягодные полянки?
— Мы же в лагерь идем, — напомнил ему Митька.
— Успеем! Да и что там сейчас делать?
— А сам звал…
— Давайте в лагерь завтра все вместе пойдем, — предложила Лена. — К ним там из милиции приехали, завтра будут рассказывать о правилах дорожного движения. И мы послушаем. Хорошо?
— Хорошо! — опять с ходу соглашается Артемка.
— Да ты что! — возражает Митька. — Мы же приехали работать.
— Как — работать? — девочки удивлены.
— Обыкновенно! — Артемка и сам чувствует, что он слегка одурел, но ничего не может с собой поделать. Какая-то безотчетная радость распирает его. Кажется, сейчас ему все нипочем!
— Что же вы будете делать? — спрашивает Лена. — Кем работать?
— Строителями! — отвечает Артемка так, что не поймешь, серьезно он или шутит. Лена недоумевает:
— А разве вы умеете строить?
— Научимся. Не боги горшки обжигают!
Митька с интересом наблюдает за Артемкой. Таким он его еще ни разу не видел…
Вчетвером они бредут лесом куда глаза глядят, какой-то случайной тропинкой. Тропинка петляет, извивается, раздваиваетея и вновь сливается в одну тропу, то узкую, то широкую.
Внезапно Митька останавливается, слушает:
— Тут где-то озеро близко…
— В этих местах озер нет.
— Значит, речка, — не сдается Меркулов.
— Да с чего ты взял?
— Недалеко утка кричала… — И Митька берет круто влево.
Все пошли за ним, споря меж собой, может быть в этом месте река или нет.
— Мы же Раменку перешли, как из деревни выходили! А потом она уходит вправо, — убеждает Митьку Артемка.
— Значит, где-то после этого Раменка повернула влево, — сопротивляется Митька.
— Не может быть. Лагерь разбит на реке, а он вон где!
— Ну, может, это не река, а старица.
— Да нет здесь ни озер, ни стариц!
— Посмотрим…
Тропинка нырнула в густой березнячок, вынырнула с другой стороны, взбежала на взгорок, поросший мать-и-мачехой, и круто скатилась к воде…
Ребята замерли, зачарованные. Тихая водная гладь, то ли старицы, то ли неведомого им до этой минуты озерка, отражала глубокое, с легкими облаками небо и зелень прибрежных кустарников. Стояла такая тишина, что когда в воду шлепнулась лягушка, а может, просто свалился камушек, все вздрогнули. Потом громко крякнула утка.
— Вот ее-то я и услышал… — прошептал Митька.
И вдруг Вика испуганно отступила назад.
— Тут кто-то живет… Смотрите!..
У самой воды, в густых зарослях, был сооружен шалаш.
Митька первый сделал в его сторону несколько осторожных шагов. За ним, стараясь ступать бесшумно, крался Артемка. Когда до шалаша оставалось совсем немного, мальчики заметили следы от костра…
Вдруг Митька решительно шагнул вперед и заглянул в шалаш.
— Идите сюда, здесь никого нет, — негромко позвал он. Но девочки не тронулись с места.
К Митьке подошел Артемка:
— Как ты думаешь, чей это?
— Не знаю. Но человек тут был недавно. Зола в костре теплая.
Шалаш из березовых веток искусно маскировал маленькую палатку, натянутую где на колья, где на металлические распорки. Возле костровища валялись пустые консервные банки, бумага, огрызки огурцов, яичная скорлупа. На сучьях висело старое сплюснутое ведро, на пеньке стоял покрытый копотью котелок.
Вдруг Митька нагнулся и, схватив какой-то небольшой предмет, сунул его себе в карман.
— Что это? — поинтересовался Артемка.
— Так, ничего…
— Уйдем отсюда… — попросила Лена. — Мне к сестренкам нора. Сон-час, наверно, уже кончился. И вообще… неприятно здесь.
— А я знаю, чей это шалаш! Какого-нибудь охотника! — высказала на обратном пути предположение Вика.
