— Ух ты, горе мое! — испугалась мать, села на кровать и включила лампу. — А пальто зачем?
Венька застонал от досады и яркого света.
— Знобит!
— У тебя лихоманка. Я сейчас сыночка раздену да сальцем натру.
— Я здоров, здоров! — отбивался Венька.
Но мать была сильная, и руки у нее были сильные, что клещи — из них никогда ничего не выскальзывало.
Мать скрутила Веньку и взялась за дело, приговаривая:
— Меня не проведешь, не обманешь! Ты только в комнату вошел — я на тебе лица не увидела!
Натертый салом Венька истекал потом.
— Ну как, полегчало? — спрашивала мать.
— Полегчало, полегчало, — бубнил Венька.
Они то засыпали, то просыпались. Под утро оба вымотались совсем.
— Ты лежи! Через два часа наведаюсь! В школу не ходи — закрою тебя.
— А вдруг у меня припадок какой или кровь из носу! Что, мне так и помирать?!
— Венюшка, да плюнь ты через левое плечо!
— Оставь ключ!
Как только мать за дверь, Венька стал одеваться. Через несколько минут он бежал по улице.
Утро стояло синее. Венька подбежал к гаражу и загрохал ногами по железной двери:
— Петь, а Петь! Стародубцев!
В ответ ему послышалось железное молчание.
— Петенька! — застонал он. — Отзовись, пожалуйста! Я не буду! Я больше никогда не буду!
— Что не будешь, мальчик? — выглянул из соседнего гаража мужчина с длинными висячими усами.
— Ничего не буду! Ничего!
— Ничего — нельзя!
Но Венька не слышал, он бежал обратно. Внутри у него сидел каменный страх и холод.
В этот тяжелый момент он вспомнил про Федорова. Надо к Федорову — он поможет.
Венька поднялся по лестнице. Долго он не решался позвонить. Кнопку нажмешь, а в ответ что получишь? Наконец он все-таки позвонил. Открыла ему мать Саши.
— Мне Сашу надо, — заспешил всегда неторопливый Венька.
— Саша заболел.
— Очень надо! — Венька поднял лицо. Сашина мать посмотрела на него и сказала:
— Только недолго, а то у него высокая температура.
Саша лежал весь красный.
— Сашка, здравствуй!
Саша как будто не узнал Веньку. Он отполз к стенке и сказал оттуда:
— Ты чего?
— Ничего. Стародубцев заперт в гараже дяди Яши. Как бы его оттуда вытащить?
Саша раскутался и уставился на Веньку.
— Да он со вчера уже дома!
— Как?
— Никак!
— Нет, ты мне скажи, пожалуйста, а то я мучаюсь!
— Мучайся больше — тебе полезно. Но как же ты все-таки мог, Венька?
— Я из-за тебя — ты сам с ним знаться не хотел! Забыл?
— Ну я — это другое. Я бы, как ты, не сделал!
— А я бы, как ты, не сделал. Думаешь, ты лучше?
— Я не думаю, — тихо сказал Саша и повалился на подушку. — Ты иди, Венька, а то меня тошнит.
Венька вышел, не успел он рассказать про дядю Яшу. Он горел, как свеча. Что-то в нем загорелось, что могло гореть. Он побежал к Слепому Льву, а потом — с грузом — к школе. Раз сто он бегал туда и обратно. В последний раз он катил тяжелое колесо.
Через две недели с болезнями было покончено. Пришли в школу Федоров и Венька, Стародубцев и Красномак. Одной Тряпичкиной не было.
Борька вошел в класс. Первое, что ему бросилось в глаза, — его пустая парта. Он обежал класс глазами — и увидел Петрушку рядом с Федоровым. Его как шарахнуло. Петя помахал ему рукой:
— Боря, давай к нам!
— Сено к лошади, — сказал Борька и бросился на парту.
Но одному ему было скучно. Тогда он закричал:
— Эй, почему не здоровается никто!
Все мальчишки сгрудились возле Борьки. А он забрался на парту и принялся им рассказывать про болезни. Даже про болезни у него интересно получалось. Борька веселился вовсю.
В класс вошла Любовь Ивановна.
— Это я пришел, Любовь Ивановна! — закричал Борька и спрыгнул.
— Очень хорошо, Боря. Рада тебя видеть. Рассаживайтесь.
Борька посмотрел на Петрушку. Стародубцев не ушел от Федорова. Тогда Борька крикнул в их сторону:
— Я тебе говорю — иди на место!
Петя покорно собрал вещи и пошел к нему. По классу пронесся смешок. Цаплин съехидничал:
— Овечка пошла на свое местечко!
Петя покраснел, повернулся и пошел обратно — к Федорову. У Борьки язык отнялся — так весь урок и просидел молча. Какое-то нехорошее чувство душило его. Хотелось плакать, но он кусал губы и не плакал. «А Петька-то каким оказался… С Федоровым замирился… Ну, все! Плевать. Обойдусь без него… С Алешкой буду, с Мишкой…»
Прозвенел звонок, школа наполнилась шумом. Борька первым вылетел из класса и понесся по коридору. Навстречу ему шла бледная Тряпичкина. Увидев ее, он резко остановился и загородил ей дорогу.
— Почему опоздала?
— У врача была. Пусти.
— Не пущу! — Борька растопырил руки.
Она молча отвела его руки в сторону и спокойно прошла мимо него.
Борька застыл в удивлении.
— Теперь сразу видать, что Тряпичкина больше не псих! — сказал он ей вслед. Анжела остановилась, посмотрела на него долгим взглядом и тихо ответила:
— Я теперь другая. И на дразнение плюю.
— А Петька твой с Федоровым уселся, — сказал он. Тряпичкина покраснела.
— С Федоровым? Помирились, значит? А ты как же?
— Плевать! Да у меня друзей полная школа… А мне еще и лучше… — Он говорил, а у самого дрожал голос и срывался на петушиный крик.
Анжела ему не поверила.
— Боря, — сказала она, — да ты не расстраивайся…
— Это я-то расстраиваюсь?! — заорал Борька и замахнулся, чтобы дать как следует Тряпичкиной, — пусть не суется куда не надо. Но удара не получилось — Петя схватил его за руку и сказал:
— Борька, здравствуй! А мы с Сашей побежали тебя искать. — Саша стоял рядом с Петей и смотрел Борьке прямо в глаза. Борька рассвирепел.
— А чего меня искать? Вон ходи со своим дружком, — Борька зло кивнул в Сашину сторону.
— Ну зачем ты, Боря! Ты еще не знаешь, что произошло без тебя. Верно, Анжела?
Сообщение о том, что без него происходили важные события, совсем доконало Борьку.
— А я знать не желаю! Произошло — ну и катитесь от меня. Эх, ты! Как маленький — нельзя одного оставить: сразу к Федорову переметнулся. — Борька схватил Петю за грудь. — Выбирай — за кого? За меня или за него?!
Петя не успел ответить, потому что Федоров узнал в Борьке себя и засмеялся.
— Да при чем тут «за него или за меня». Давайте вместе, правда, Петя?
Петя кивнул, у Борьки похолодело внутри, он вспомнил что-то знакомое и закричал:
— Раз так, я — сам с собой, небом и землей! — Чтобы не увидели его слез, он бросился вниз по лестнице в раздевалку.
«До свиданья — до свиданья!»
В четвертом «в» наступило неожиданное затишье: никто не мог определить, с кем он и против кого. Особенно трудно было разобраться Веньке и Цаплину. И вдруг пришло известие, что Федоров уезжает в другой город — к Белому морю.
…Саша последний раз сидел у своего письменного стола. Над головой не висело ни одного самолета. Давно враги перестали бомбить родной город Ленинград, знакомую улицу и знакомый дом, где жил длинный язык…
— Саша, собирайся! — вывела его из задумчивости мама.
— Может, мне остаться? — сказал вдруг Саша.
— Как остаться? — не поняла мама.
— С отцом!
Мама задумалась.
— Все-таки я в Ленинграде родился. В школе у меня сейчас хорошо. А вдруг там — у Белого моря — друзей не найду? И папа здесь живет. Он ведь хороший у нас — папа!
— Не у нас, Саша, а у тебя!
— Но почему, почему? Помиритесь вы с ним! Мириться не стыдно ни капли! Главное, чтоб от души!
— Нет, Саша, у нас так не получится.
— Почему?
Мама отвернулась.
Саша обнял ее:
— Конечно, мне с тобой ехать надо! Ты у меня одна. Ну если бы я хоть что-нибудь понимал четыре года назад, я бы не дал вам разлучиться. Иван Данилович хороший, но он все-таки не наш, не родной.
— Это кто тут не наш, не родной? — спросил Иван Данилович, входя в комнату. — Машина ждет!
— Вы, — оробело сказал Саша.
— Я постараюсь! — сказал Иван Данилович. — Очень постараюсь стать вашим.
Невысокий, он стоял посреди пустой комнаты, и никто — ни Саша, ни мама — не знали, какой перед ними человек стоял. А перед ними стоял человек, который на землю глядел, как мы — на звезды, потому что он был летчик-космонавт.
— Саша, идем! — позвала мама.
Саша искоса посмотрел на Ивана Даниловича и обрадовался за маму — не надо маме таскать тяжелые чемоданы.
Лена уже сидела в машине. К ней подсела мама. Иван Данилович уселся рядом с шофером. Саша все смотрел по сторонам и не садился.
— Подождите, я быстро! — крикнул он и побежал.
Навстречу ему бежали Петя, Анжела и Венька с Цаплиным. Все столпились у машины. На дороге показался Борька. Он медленно шел к машине. Все молча уставились на него.
