Проснулся бобр, когда солнце начало заходить за лес. От реки тянуло прохладой. Била большая рыба по воде.
Темнобурый увидел плывущего мальчика. Он стоял на салке с шестом в руках. Через плечо висела полевая сумка.
Мальчик посмотрел на остров и принялся подгребать к нему. Салка изменила направление и, гоня перед собой волны, направилась к зеленым листьям.
Бобр присел на задние лапы и внимательно прислушивался. Он был близорук и плохо видел, что делал мальчик, полностью доверившись чутким ушам.
Когда оглушительные удары шеста стали нарастать, бобр медленно пополз в сторону.
Удары по воде стали стихать. Бобр не знал, что произошло на реке, и терпеливо ждал. Он по-прежнему стоял на задних лапах.
Салка зацарапала по песку. Колька с трудом удержался. Внимательно осмотрел островок, поросший кустарником. Недалеко от себя он заметил, что листья стрелолиста сломаны и образуют проход.
«Наверное, здесь кормится кряква с птенцами», — решил Колька и отказался от желания пристать к островку.
Столкнуть салку по течению было значительно легче, ему не пришлось налегать на шест.
До Темнобурого долетело сопение мальчика.
Салка сдвинулась, с мели и поплыла вниз по течению.
И опять Колька внимательно всматривался в берега, придирчиво оглядывал песчаные отмели. Мальчик старался отыскать следы: передние лапы круглые, с коготками, а задние — с перепонками.
Бобр не торопился покидать свое убежище. Маленький островок оказался для него скатертью-самобранкой. Стоило чуть пройти вперед — лакомись кустами черной смородины. А не хочешь — грызи ветки черемухи.
— Амик, Амик, Амик! — донесся издалека до Темнобурого голос мальчика.
Бобр успел хорошо отдохнуть. Первый раз за все дни он вспомнил о своей соседке по клетке, черной бобрихе. Почему она не вылезла вслед за ним из клетки? Им вдвоем было бы не так скучно плыть по реке. Темнобурый проплыл много хороших мест, где можно остаться и начать рыть нору. Корма сколько угодно! Встречались осинники.
Занятый своими воспоминаниями, бобр сытно ел. Ночью он хотел проплыть побольше и искать место для постоянного жительства. Устал он от путаного распорядка дня. Не привык он днем бодрствовать. Он ночной житель, а днем ему полагается спать!
Темнобурый дождался, когда солнце закатилось за лес. Погас последний красный луч. Где-то вскрикнула иволга, и снова наступила тишина.
В залив зашла большая стая лещей. Рыбы выпрыгивали и били по воде плашмя, как широкие доски.
Темнобурый не торопился отправляться в путь. Жалко было расставаться с маленьким островком, где он удачно спрятался от мальчика.
Совсем стемнело. Ярко загорелась Полярная звезда. Бобр осторожно прошел по своему следу и погрузился в воду. Тихо ударил рваным хвостом и поплыл.
Сейчас Темнобурый почувствовал себя в полной безопасности. Черная ночь скрыла берега. Казалось, что река раздвинулась и стала огромной.
Вдруг странный шум заставил насторожиться. Темнобурый прислушался. Проплыл еще немного и увидел знакомую ветку осины. Она продолжала сохранять его запах. Бобр захватил ветку осины, мотнул головой и стащил ее с мели. Дальше он плыл с веткой в зубах. Иногда принимался ее грызть, а то, разыгравшись, шумно бил по воде.
Темнобурый резвился, совсем забыв о своем плене и ловушке. Такой у него был характер. Он не мог долго думать о плохом.
Вдруг на воде вспыхнул красный огонек. Он не плыл на бобра, а стоял на одном месте. От огня по воде вытянулась красная дорожка.
Темнобурый удивленно остановился, вслушиваясь в тишину ночи, принюхиваясь к долетавшим запахам. Недалеко от красного огня он увидел белый. Не зная, что они могут обозначать, он испуганно выбрался на берег. Под когтями заскрипел песок.
Пройдя немного по песчаной косе, бобр поднялся к урему и принялся кормиться.
Тяжелый гул работающего мотора заставил бобра затаиться.
Гул нарастал и становился все громче и отчетливее.
По черному небу проплыл красный фонарь, как большой глаз неизвестного животного. А под красным фонарем белый топовый. На барже, которую тащил за собой буксир, тоже горели яркие огни.
Глухие голоса людей разбудили тишину ночи.
Темнобурый припал к земле и задрожал. Ему показалось, что люди собрались его ловить. Иначе зачем бы они принесли с собой столько разноцветных огней! Если посмотреть внимательно, кроме белых и красных фонарей есть зеленые.
До этого бобр боялся только упавших деревьев и мертвяков. А теперь, оказывается, надо опасаться еще и огней. Наверное, это новая ловушка.
Буксир прошел рядом с берегом, дыша теплым горелым маслом. Темнобурому не понравился запах, и он недовольно замотал головой.
Темнобурый вошел в воду. Неприятный запах крепко держался. Бобр быстро поплыл, но от вонючего запаха нельзя было отделаться.
В какой-то момент бобру показалось, что знакомая вода в реке стала жирной. Он присмотрелся. Звезды дрожали в больших пятнах. Они то исчезали, то снова возникали.
Темнобурый вдруг почувствовал, что ему трудно плыть. Шуба намокла и тяжелым грузом потянула ко дну. Бобр с большим трудом выбрался на берег. Попробовал отряхнуться, но вода по-прежнему оставалась в мокром мехе.
Шуба была жирной, распространяла отвратительный запах. Так же пахли кусты, камыш, рогоз и вода в реке.
Шерсть на Темнобуром свалялась и висела сосульками. Бобр присел и принялся расчесывать мех. На задних ногах имелась расческа — по две роговые пластинки.
Как Темнобурый ни бился, ему не удалось расчесать сосульки.
Надо было что-то предпринять, и бобр снова вошел в воду. Он попробовал плыть, но тело не слушалось. Куда делась обычная подвижность! Бобр был отличным пловцом. Он далеко нырял и кувыркался. Мог спуститься на дно и лежать там по нескольку минут, пока не минует опасность. Но сейчас случилось что-то непонятное! Первый раз в жизни вода не спасала, а стала опасным врагом.
По реке продолжали плыть жирные пятна солярки.
Темнобурый выбрался на берег и двинулся в кусты. Надо было копать нору, чтобы спрятаться. Впереди его ждал тяжелый день. Бобр снова присел и принялся своими длинными перепончатыми лапами расчесывать мех.
Темнобурый не знал слез и не умел хныкать, а то бы он заплакал от отчаяния.
Выбравшись из густых кустов тальника, Тайга остановилась передохнуть. Посмотрела в овраг уремы, где в густой тени деревьев виднелся зубчатый папоротник и тянулись высокие стебли лесного левкоя. Неторопливо сняла с морды клейкую паутину.
Свежий ветер нес с полей запах поспевающей ржи, сена и прогретых берез. За рекой синел в зыбком мареве дремучий лес. Высоко кружились, хищно посвистывая, ястреба.
После короткой остановки собака двинулась вперед. Снова потянулись просеки, пригорки и долины, дубняки и лещины. В глухих крепях часто с шумом и треском выпархивали рябчики. Птицы пугали лайку. Тайга останавливалась и недовольно вертела головой.
Перед моховым болотом стали попадаться на молодых осинках и сосенках свежие погрызы. Тайга чувствовала, что лоси стоят в кустах, в топкой грязи. Она едва сдерживалась и нетерпеливо повизгивала. Потный запах раздражающе ударил Тайге в нос. Она с лаем понеслась вперед.
Лоси вскочили с лежек и, ломая сушь, помчались по чащобе.
Тайга остановилась. Подушка лапы нарывала и нестерпимо болела. Собака попробовала выгрызть колючку, но это не удавалось.
Солнце перешло далеко за полдень и плыло, раскачиваясь, в вершинах огромных берез. Рыжая лайка вышла на поляну. Около кустиков овсяницы прихватила крепкий запах птицы. Бродок привел к небольшому бугру. Кочка была расчесана лапами. Рядом валялось черное перо — копался косач.
Тайга воткнула острый нос в землю и сделала большой круг, но петуха не нашла. Лучше всего искать по росе, когда еще мокрая трава крепко держит запахи.
Сухая пыльца растений набилась в нос, и собака несколько раз громко чихнула.
Запах птицы напомнил о голоде. Тайга была бы сейчас рада самой маленькой черствой корке хлеба, старой обглоданной кости.
Недалеко зацокала белка. Тайга прилегла на землю и прислушалась. Надо понять, как поведет себя зверек. Если белка начнет жировать и пойдет «полом», ее легко поймать на земле.
Но белка перестала шелушить шишку и затаилась. А уже через секунду она двинулась «верхом», перелетая с ветки на ветку.
Тайга недовольно поднялась и двинулась к реке. Можно было бы попробовать потропить зайцев, но с больной ногой долго не побегаешь. От реки вместе с сыростью несло удушливым запахом солярки. Тайга отворачивалась, крутила носом, но запах становился все сильней и сильней.
