Впереди блеснула старица. Собака прошла через камыш к воде и жадно принялась лакать. Напившись, она еще сильнее ощутила голод.
Река мелькнула в кустах в рыжих блестках солярки. Тайга внимательно осмотрела берега и неторопливо спустилась к песчаной косе. По всему забегу вытянулась широкая черная полоса. Такой же жирной полосой грязи были перечеркнуты стебли рогоза и нависшие ветви ивняка.
Пройдя немного по косе, Тайга оторопело остановилась. Широкие следы перепончатых гусиных лап пересекали ей путь.
От следов на песке тянуло запахом ненавистного хвостатого зверя. Это он чуть не утопил Тайгу в реке, порвал ей острыми резцами ухо. От радости собака взвизгнула. Теперь она будет осторожной. Он хороший пловец, и она отожмет его от воды. Таким ли поворотливым он окажется на суше со своим широким хвостом? Напрасно Колька поторопился и отправился без нее на салке! Зверь уже несколько раз выходил на берег, и она находила его следы.
Зверь пах нефтью. Наверное, ему не понравилась грязная вода в реке, и он выбрался на песчаную косу.
Но след зверя скоро оборвался. Тайга не могла удержаться и в охотничьем азарте забрела по грудь в воду. Сколько она ни вертела головой, ни прижимала нос к воде или вскидывала высоко голову, больше не прихватывала запах зверя.
Собака поднялась на гряду. Насколько хватал глаз — впереди лежала петляющая река и темнел зубчатыми пиками елей лес. Время от времени Тайга останавливалась, принюхивалась, пытливо вытягивала острую морду.
На просеке Тайге попался след собаки. Она удивленно обнюхала. Прихватив след, лайка пошла быстрее. Вот собака остановилась. Потопталась на одном месте, сделала несколько прыжков и вновь пошла шагом. Исследовала валежину, скоком двинулась вперед.
От собаки пахло молоком. Тайга поняла, что собака недавно кормила щенков.
Собака пошла в глубь леса, и Тайга отстала. Около бугра она остановилась и расписалась. Если неизвестная собака захочет с ней познакомиться, пусть все узнает.
Скоро Тайга забыла о встрече с собакой. По-прежнему неторопливо продвигалась вдоль реки.
На берегу лайка снова наткнулась на следы гусиных лап. Но теперь она не стала удивляться и сразу поняла, кому они принадлежат. Пройдя немного по кустам, заметила, что неизвестная собака выскочила на след зверя, но не задержалась. Затем, сделав круг, взяла след.
Тайга забеспокоилась. Какое право имеет чужая собака охотиться за этим зверем, за которым идет она?
Тайге показалось, что собака скоро сойдет со следа. Но незнакомка оказалась на редкость настойчивой.
Такой же настырной была и сама Тайга на охоте. Продолжая бежать по следу, она убедилась, что собака не отстает, а добирает хвостатого зверя.
Хорошо, что зверь снова нырнул в воду и пропал. Собака повернула от берега в сторону леса.
Тайга знала, что зверь обязательно еще раз выйдет из воды. Показалось, что он еще больше пропах нефтью. Этим отвратительным запахом отдавал каждый коготь на лапе, каждая ворсинка на темно-бурой шкуре, голый хвост.
На песке темнело несколько капелек крови. Тайга поняла, что зверь порвал хвост.
Тайга потеряла счет времени. По тому, что от земли перестало тянуть жаром, она поняла, что солнце прошло большую часть своего пути и низко повисло над лесом. От густой травы потянуло свежестью. Красными огоньками догорали крупные ягоды земляники.
Когда Тайга остановилась, мучительная боль отдалась в плече. Казалось, что ей не сделать больше ни одного шага. Но она пересилила боль и медленно двинулась вперед.
В густых зарослях малины лайка снова нашла след Темнобурого. Зверь прошел недавно, и собака от нетерпения начинала мелко дрожать и слегка повизгивать. Она забыла о боли и мучившем голоде. От злости на загривке поднялась шерсть.
Тайга знала, как ей поступить. Она сошла со следа и двинулась вдоль берега. Нет, зверь не повернул к воде.
Трудно Тайге с больной лапой перебираться через сушняк. Зверь выбирал, как нарочно, самую плохую дорогу. Лез через валежник, искал дорогу между вывороченными бурей деревьями. Иногда он неожиданно останавливался и обследовал деревья. Но след бобра неожиданно повернул к воде.
Собака задрожала. Куда девалась усталость! Тайга потянула носом. Она пошла под ветер, чтобы зверь ее не учуял.
Теперь Тайга была ученой и двинулась не по берегу, а осторожно спустилась к реке, чтобы отрезать зверю путь к воде.
Тайга вбежала на берег. Зверь не успел ускользнуть из норы. Лайка слышала, как он повернулся в норе, осыпав землю. Обгрызенные корни валялись перед выходом.
Тайга больше не могла сдерживаться и радостно подала звонкий голос. Лаяла она с короткими перемолками.
Если бы рядом с ней были Василий Иванович или Колька, они сразу бы поняли ее.
— Посадила! Подходите! Посадила!
И вдруг где-то вдали понеслось по лесу:
— Гав, гав, гав-в-в!
Тайге показалось, что эхо принесло ее голос из лесу, но в ответном лае не было ее звонкости.
Голос чужой собаки с каждой минутой все приближался. Собака была сытой и тяжелой. Тайга слышала, как она гулко ударяла лапами по земле, ломала грудью сушняк.
Незнакомая собака вылетела на берег. Тайга могла ее теперь хорошо рассмотреть. Черные уши стоят торчком, хвост закручен бубликом. На широкой груди большое белое пятно.
Черная собака лаяла, как и Тайга, с небольшим отдыхом. Собака бросилась вперед, но Тайга угрожающе зарычала. Если не понимает, как надо вести себя с этим зверем, то пусть не пугает его. Ему уже никуда не убежать. Незнакомая собака может делать, что ей только заблагорассудится, но Тайга не сойдет со своего места. Она загнала зверя и будет караулить. Она готова сидеть здесь день, два, а если потребуется, и больше…
— Геннадий Маркелович, слышите, посадила? — закричал Колька радостно.
— Не посадила, а загнала. Я тебе говорил, что моя Аза хорошо работает. — Мужчина обернулся и посмотрел на пионеров из лагеря «Лесная республика». — Тихо идти, не топать.
— Две собаки лают, — сказал удивленно Слава Золотов.
— Сочинять ты мастак. — Геннадий Маркелович засмеялся. — Про эхо забыл!
— Две собаки лают! — упрямо сказал Колька. — Послушайте!
— Ты тоже, выходит, сочинитель. В кого такой? Василий Иванович, знаю, стихами не балует!
— Один голос с хриплицой, — сказал Женя Носик. — У меня абсолютный слух признают в музыкальной школе.
— Тихо, музыканты! — Геннадий Маркелович остановился.
Кто-то из ребят неосторожно наступил на сухую ветку, и она треснула.
— Две лают!
Пионеры с председателем сельсовета торопливо двинулись к собакам. Лай все громче разносился по лесу.
Геннадий Маркелович снял ружье с плеча и нес его в руке.
Колька первый выбежал к берегу.
— Тайга, Таежка!
Тайга узнала голос Кольки и радостно помахала ему хвостом. Она боялась обернуться, чтобы не выпустить зверя. Ее страшно злила широкогрудая лайка с белым пятном. Она то носилась около поваленного дерева, то принималась рвать когтями от злости землю.
— Аза! Молодец, собачка! Нашла! Нашла! — радовался Геннадий Маркелович. Он торопливо загораживал куском старого бредня выход из норы.
— Тайга! — позвал Славка Золотов. — Таежка!
Пионеры с удивлением смотрели на худую, уставшую собаку. Она четвертый день преследовала зверя.
Но Тайга не оборачивалась.
— Геннадий Маркелович, как достанем? — спросил Колька.
— Делов-то! — Геннадий Маркелович присел и стащил с ноги сапог. Оторвал кусок сырой портянки. — Подкурим — сам выбежит! Враз!
Портянка нескоро разгорелась, распространяя удушливую вонь. Не успели тряпку поднести к норе, как Темнобурый выбежал и запутался в крепкой сетке.
Тайга, прихрамывая, подошла к Кольке и потерлась об его ногу.
— Тайга, Таежка! — Колька наклонился и крепко обнял собаку за шею.
— Можно мне погладить? — спросил Женя Носик.
— Гладь, она не кусается!
Тайгу по очереди гладили ребята. Геннадий Маркелович внимательно прощупал собаке плечо, посмотрел больную лапу.
— Удалась собака! Отменная! Тайга, дома полечу. Потерпи малость!
…В Защигорье приходили смотреть на Темнобурого. Бобр сидел в клетке и хрумкал осиновые ветки, как будто ничего не произошло.
Колька держал Тайгу за шею, смотрел на белые облака. Облака медленно плыли по синему небу. Геннадий Маркелович ушел в колхоз просить машину, чтобы отправить Кольку на восемнадцатый кордон.
Пока было свободное время, Колька достал из сумки тетрадку и осторожно записал:
«16 июня двух бобров выпустили в ручей около Гнилого болота». Минуту помедлил и написал: «Поймать бобра помогли…»
Колька вскинул голову и стал припоминать имена многих своих новых знакомых мальчишек и девчонок.
