Мальчишки застыли на месте, но Колька рассмеялся.
— Это же корова!
Они подошли поближе.
Большая черная корова тяжело повернулась в стойле и уставилась на армию выпученными глазами. Она жевала, и Колька понял, что здесь-то наверняка можно узнать, чем кормят скот на этой ферме.
Высоко под потолком висели лампочки, и он поискал глазами выключатель.
— Зажечь свет, что ли… — сказал Колька и саблей надавил на рычажок.
В коровнике вспыхнул яркий свет. Колька на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, изумился.
Черная корова, громадная, как три Зорьки вместе, стояла, широко расставив ноги и низко опустив лобастую голову. Рога у нее были совсем небольшие, но крепкие, глаза сверкали. Она смотрела на армию с такой жесткостью, что командир почувствовал неладное.
— Коровка, коровка… — любезно сказал Писаренок и храбро шагнул ей навстречу.
Корова еще ниже нагнула голову и захрипела так, что у всех до единого в Колькином войске сердце ушло в пятки.
Мальчишки узнали племенного быка Норда, от которого им уже пришлось этим летом спасаться в степи из-за красной футболки Писаренка.
— Майку, майку сними! — закричал теперь Колька.
Писаренок уже на бегу рванул с себя футболку.
Армия, подгоняемая страхом, неслась к выходу. Сашка Лопушок, бежавший первым, споткнулся у порога и упал перед захлопнутыми дверями коровника, на него повалился Писаренок.
Бык еще раз грозно всхрапнул позади, и Колька, который мчался последним, увидел, как отворились скрипучие двери и на пороге показался дядя Степан.
Он изумленно смотрел на мальчишек, а рядом с ним, придерживая пальцем на переносице очки, стоял Талмутик и тоже удивленно глядел на Колькино войско.
— Что за куча мала? — спросил дядя Степан у Кольки, который все еще стоял позади, поглядывая то на зоотехника, то в глубь коровника, где тяжело посапывал Норд. — Играете? — снова спросил дядя Степан.
— Н-нет, — раздался откуда-то снизу голос Писаренка. — Мы… мы за опытом, дядя Степа…
Дядя Степан улыбнулся и покачал головой, а Талмутик пожал плечами и, еще раз поправив очки, протиснулся мимо поднимающихся ребят и пошел в коровник.
— Хорошо, что за опытом, — сказал дядя Степан. — Тут все и посмотрите…
Он говорил еще что-то, но мальчишки его уже не слышали.
Во все глаза они смотрели теперь в глубь коровника.
Там Талмутик подошел к страшенному Норду, наклонился и проскользнул в стойло. Заглянул в большой таз, стоявший перед быком, потом похлопал Норда по шее и пошел обратно.
— Ну вот, Степан Петрович, уже хорошо поел, — весело сказал он зоотехнику. — Немножко изменили рацион, и такой результат…
— Болеет у нас Норд, — объяснил дядя Степан ребятам. — Есть совсем было перестал. А Петя его подкармливает…
Колька искоса взглянул на Талмутика, потом на мальчишек. Те смотрели на Петьку Козополянского чуть-чуть виновато и уважительно, и даже Писаренок, который больше всех обычно издевался над Талмутиком в разговорах, улыбался теперь Петьке и почему-то подмигивал.
За плетнем послышались крики, с присвистом захлопал бич. В ворота фермы медленно двинулись коровы. Дядя Степан посмотрел на часы и пошел к «газикам» с желтыми цистернами на месте кузова, которые стояли у домика.
Талмутик все еще стоял с ребятами, и Лопушок теперь придвинулся к нему поближе.
— Он тебя знает, да? — спросил он у Талмутика, поглядывая на коровник.
— Кто? — не понял Петька.
— Ну, Норд…
— Знает, конечно, — сказал Талмутик.
— А ты… не боишься?
— А чего бояться?
Ребята переглядывались. Колька молчал.
— А мы тоже это… не боимся, — сказал Писаренок, шмыгнув носом, и показал Талмутику свою футболку, которую он все еще держал в руке. — Я вот хотел футболку ему показать, чтобы он тут не скучал. А Шурка говорит: дай я покажу… Чуть не подрались прямо…
— Красное — нельзя, — сказал Талмутик. — Он не любит…
— А-а… — протянул Писаренок. — А мы думали — любит…
Рядом снова послышалось хлопанье бича.
Коровы заполняли двор, и их было так много, что Колька даже не мог себе представить, как их успевают подоить девчата в белых халатах. Ведь девчат совсем мало.
Они несли с собой какие-то резиновые шланги, на концах которых были прикреплены блестящие металлические штуки, похожие на патроны для электрических лампочек.
Талмутик, между прочим, объяснил ребятам, что это электродоильные аппараты, и Колька не сводил глаз с этих шлангов и трубочек, которые выдаивали из коров молоко. Колька тут же решил, что надо будет обязательно — где бы то ни было! — раздобыть такую штуку. Недаром же здесь надаивают столько молока!
Писаренок стоял рядом с Талмутиком и замечал на себе косые Колькины взгляды: что, мол, уже успел подружиться?..
И сейчас, улучив минуту, когда Богатырев отвернулся, Писаренок наклонился к Талмутику.
— Слушай, Петь, ты можешь нам помочь?..
— Кому? — переспросил Талмутик.
— Ну мне, Кольке, всем нашим пацанам…
— Могу, вернее, постараюсь, — сказал Петька почему-то радостно. — А что надо сделать?..
— Нам надо, чтобы одна корова — Колькина Зорька, может, знаешь? — дала тридцать литров, — зашептал Писаренок. — Ну хоть бы раз — тридцать литров! Для рекорда.
— Для рекорда? — еще больше удивился Талмутик. — Во-первых, готова ли ваша — как ты говоришь, Зорька? — к такому рекорду? А во-вторых, для хорошей коровы это вовсе не рекорд. Вчерашний день! Можно больше. А зачем тебе тридцать литров? Поспорил с кем?..
— Зачем, да? — нерешительно спросил Писаренок. И виновато улыбнулся Кольке. — Петька вот спрашивает, зачем нам тридцать литров. Я скажу, Коль, а?..
Колька пожал плечами.
— Помнишь письмо, которое мы… Ну, да вот ты помогал нам писать, помнишь?..
— Письмо? — не понял Талмутик. — Какое?..
— Когда хотели, чтобы ты… диктант…
И Писаренок принялся рассказывать Петьке о Джиме Олдене. А дядя Степан посмотрел на часы.
— Между прочим, кто на футбол — со мной. У меня места хватит. — И он подтолкнул мальчишек к маленькому «газику» с открытым верхом, который стоял неподалеку.
Мальчишки, как воробьи, облепили машину, и дядя Степан нажал на стартер.
Мотор тоненько завыл, потом затарахтел, «газик» дернулся и покатил к воротам. За воротами дядя Степан обернулся и поглядел на Кольку, который выше всех сидел на откинутом брезенте.
— Крепко держишься?
У Кольки все еще не прошло плохое настроение, и он только кивнул головой.
Дорога впереди была ровная, и дядя Степан еще раз обернулся и подмигнул Кольке.
— Будешь писать ответ — приходи. Кое-что могу посоветовать…
Колька снова только кивнул в ответ, зато Талмутик, который сидел рядом с дядей Степаном, обернулся к ребятам.
— Да, да, — сказал Талмутик, — этого так оставить нельзя…
— Ну что, с ветерком? — Дядя Степан переключил скорость, и машина понеслась по степи.
Ветер свистел у Кольки в ушах, пузырем надувал рубашку. Тугой и горячий, он обжигал лицо, мешал дышать. Навстречу плыл по степи кориандровый запах, сухой и сладкий.
Толстоногие подсолнухи с широкими серыми шляпами набегали на машину, и один из них тяжело стукнулся головой о ветровое стекло. Колька видел, как на пыльный капот посыпались крупные полосатые семечки.
«Газик», подвывая, пошел в гору, и над мальчишками опрокинулось голубое теплое небо. Потом оно выровнялось, и машина юркнула вниз.
«Где-то здесь Казачья балка», — подумал Колька.
Он приподнялся с брезента и поглядел в степь. Здесь у дороги подсолнухи резко отлетали назад, а там, вдалеке, длинные ряды их медленно поворачивались и так застывали, смешиваясь и пропадая за другими рядами.
Далеко за подсолнухами белели силосные башни, похожие на новенькую, только что построенную крепость, а чуть впереди них совсем рядом с дорогой…
— Стойте! — закричал Колька. — Остановите машину!..
Дядя Степан резко затормозил, и Колька сверху плюхнулся на мальчишек.
— Ты чего? — беспокойно спросил дядя Степан. — Разве так можно кричать?
— Я сейчас, сейчас… — торопливо говорил Колька, барахтаясь среди мальчишек. — Сейчас я слезу…
Он снова стал на брезент и неловко, боком спрыгнул на землю.
— Сейчас я, — еще раз сказал он, когда уже стоял на земле, и через подсолнухи бросился в степь.
Затрещали высохшие бодылки, закивали головами подсолнухи.
— Вы уезжайте! — крикнул Колька уже издалека.
Дядя Степан пожал плечами и посмотрел на мальчишек.
— Странно, — сказал Талмутик, — очень странно…
Писаренок приподнялся и, прикрыв ладонью от солнца глаза, посмотрел вслед Кольке. И вдруг тоже заторопился, несколько раз толкнул дверцу, потом перевалился через борт и кинулся вслед за командиром.
