Катя подняла голову к небу и стала считать звезды.
— Шестьсот восемьдесят три, — сказала она. — Уже глазам больно. Разве их все сосчитаешь? Ой! Смотрите! Звездочка упала. Может быть, чья-то судьба? Или моя, или твоя, Витя?
— Ладно на небо-то глазеть, — сказал Вовка. — Ложитесь. Завтра рано подниму.
Ракета стояла на Березовом острове. Это была совсем маленькая ракета, на одного человека. А путь предстоял дальний: сначала на Луну, потом, уже с Луны, на Венеру. Витя поправил шлем, последний раз окинул взглядом зеленую землю, с которой, может быть, расставался навеки: у берега был причален «Альбатрос», и рядом сидели Альт и Сильва. Папа утешал заплаканную маму. Репа, Вовка, товарищи-космонавты и Главный конструктор в сером плаще и черных очках. И она — в легком платье, как бабочка, с букетам белых лилий в руках.
— Прощай, Зо… Прощай, Катя! — прошептал Витя.
— В ракету! — сказали в наушниках.
Витя сел в кресло, все проверил и сказал бесстрастным голосом в микрофон: «Выполнить задание готов!» — А сердце его разрывалось. Он увидел, как заволновалась толпа провожающих. Катя махала букетом лилий, и по ее щекам текли слезы, крупные, как горошины.
— Десять, девять, восемь, семь… — раздалось в наушниках: — …шесть, пять, четыре, три, два, один… Старт!
Рев реактивных двигателей оглушил Витю. И сквозь рев он услышал Катин голос: «Я буду тебя ждать, ждать, ждать!..»
В иллюминатор он видел, как черная бездна неба рванулась ему навстречу. Летели звезды, становясь все больше. И вот одна звезда сорвалась со своего места и черкнула по небу, оставляя светящийся след.
— Смотри, смотри! — сказала Катя. — Еще упала одна звездочка!
— Вы что, не слышали, — рявкнул из шалаша Вовка. — Спать! Завтра сколько проплыть надо, а вы на звезды уставились.
Пещера Летучих мышейНо рано двинуться в обратный путь не удалось — все проспали. Солнце было уже высоко в небе, когда проснулась Катя и закричала:
— Мальчишки! Подъем! Завтракали наскоро. Вовка ворчал:
— Теперь и к ночи не доплывем до Жемчужины.
— Будем плыть без остановок и успеем, — сказала Катя.
— Один раз привал сделаем, — предложил Витя. — На обед.
— Ладно, — буркнул Вовка.
Но плыть без остановок до обеда не пришлось.
Осталась позади деревня Черемуха, проводил «Альбатроса» внимательным взглядом Каменный солдат, долго маячила над округой и махала ребятам темными ветками Дозорная сосна, — и тут Витя открыл пещеру!
И как ее раньше не заметили ребята, когда проплывали мимо? Наверно, шли рядом с противоположным берегом.
Открытие произошло следующим образом.
Витя сидел на веслах и старательно греб, всматриваясь в крутой берег, который медленно отодвигался назад. Берег каменистый — гранитные плиты свисают над водой. И вдруг Витя увидел широкую нору. Ее образовали две плиты, и, скорее, это была даже не нора, а темная открытая дверь.
— Смотрите! — прошептал Витя.
— Пещера! — закричал Вовка.
— Вход в подземелье, — сказала Катя и побледнела.
— Причаливаем! — решительно сказал Вовка и, взявшись за весла, подтянул лодку к темной норе. — Попробуем вплыть.
«Альбатрос» свободно проходил в нору.
Тут случилось непредвиденное: на берегу дружно заскулили Альт и Сильва, потом обе собаки ринулись в воду и поплыли к лодке. Пришлось их, мокрых и тяжелых, перетаскивать через борт. Чуть не перевернулись, но все-таки обе собаки оказались в лодке.
— И чего испугались? — удивился Вовка.
— Сидеть! — приказал Альту и Сильве Витя. Альт послушался, а Сильва норовила лизнуть в лицо Катю, которая сидела к ней ближе.
— Нагнуть головы!
«Альбатрос» исчез в черном проеме пещеры.
…Густая темнота окружила ребят со всех сторон. Только сзади светился треугольник входа. Вода тихо плескалась за бортом «Альбатроса».
— Страшно… — прошептала Катя.
— А-а-а! — неожиданно крикнул Вовка, так что у Вити мурашки разбежались по спине.
— А-а-а! — гулко ответила темнота.
И тотчас шорох множества крыльев услыхали ребята вокруг себя. Даже воздух колебался и легкими волнами касался лица. Стало слышно слабое попискивание, которое, казалось, неслось отовсюду.
— Боюся! — закричала Катя.
— …юся-я!.. — ответила неизвестность.
Осторожно заскулили собаки — им, наверное, тоже было страшно.
— Сейчас… я фонарь, — проговорил в темноте Вовка дрожащим голосом. — Посмотрим, ку… куда мы попали.
На дне лодки вспыхнул пятачок яркого света. Это Вовка зажег электрический фонарь. Рассеивающийся желтый конус брызнул в темноту, и ребята увидели мокрые каменные своды, которые уступами уходили в черную, как тушь, воду. Потолок пещеры был совсем рядом — протяни руку и достанешь.
В свете фонаря мелькали быстрые тени, они проносились по освещенным стенам и исчезали. Альт лязгнул зубами. Вдруг Витя почувствовал, как живое существо скользнуло возле самого его уха, чем-то барханным задело и слабо пискнуло.
И Витя, как последний трус, завопил.
Пещера ответила эхом, а шелест крыльев и писк усилились.
— Ребята! — радостно и облегченно сказал Вовка. — Это же летучие мыши! Они не кусаются. Смотрите, сколько их.
Вовка направил луч света в угол, и все увидели нечто невообразимое! Весь угол кишел маленькими черными чертиками. Чертики карабкались друг на друга, махали перепончатыми крыльями, толкались, и создавалось такое впечатление, будто мокрая стена живая и шевелится.
— Их здесь миллионы! — сказала Катя. — Давайте вернемся, а?
— Нет, надо изучить пещеру, — ответил Витя, хотя ему тоже хотелось поскорее выбраться наружу.
И ребята стали исследовать пещеру. Она была небольшой, метров тридцать в диаметре; стены ее были каменные, мокрые, скользкие, и к ним не хотелось прикасаться руками.
Вовка веслом мерил глубину и не достал дна.
— Тихо! — Вовка насторожился. — Замолчите все!
Очень некстати зарычала Сильва.
— Цыц, ты! — прикрикнул на нее Вовка. Все замолчали. И стало слышно сквозь тихий писк летучих мышей, как где-то вытекает вода.
— Поплыли на звук! — Вовка освещал путь фонарем. Лодка приблизилась к дальней стене, и ребята увидели, что из отполированного камня, из широкой трещины вытекает толстый жгут воды.
— Родник, — предположил Вовка.
— Вот он и образовал эту пещеру, — сказал Витя, потрогал воду рукой. — Ух, холодна!
Вовка и Катя тоже потрогали. Вода обжигала пальцы.
— Ну что, возвращаемся? — предложил Вовка. Витя и Катя сказали дружно:
— Возвращаемся!
Собаки радостно залаяли, застучали хвостами о дно лодки.
Как это прекрасно — из темного и сырого подземелья вернуться на дневной свет, почувствовать прикосновение ветра к лицу, увидеть, как кустарники отражаются в чистой воде Птахи, услышать шелест леса! Очень здорово жить на свете!
Дело шло уже к вечеру. Солнце нырнуло за лес, и длинные тени от деревьев лежали на воде.
День прошел и не заметили как.
— Сейчас найдем полянку, быстренько приготовим обед, — рассуждал Вовка, — отдохнем немного и — домой.
— Интересно, — спросила Катя, — как же летучие мыши не натыкаются друг на друга в темноте? И на стены тоже?
Витя объяснил. Он недавно прочитал в журнале. Оказывается, летучие мыши в полете издают ультразвук. Он несется впереди мыши, сталкивается с препятствием и снова возвращается к мыши. Она специальным органом, как локатором, улавливает ультразвук, вернувшийся к ней, и успевает свернуть.
А Вовка сказал:
— Назовем пещеру пещерой Летучих мышей.
Возражений не было.
Нашли удобную полянку, причалили. Катя чистила картошку — она собиралась поджарить ее со свиной тушенкой. Оставалось еще молоко в термосе и черный, успевший зачерстветь хлеб. Альт и Сильва рыскали по берегу — у них, как всегда, были свои дела.
— Отдохнем немного, — сказал Вовка после обеда и лег в траву на спину, похлопывая себя по сытому животу. — Минут двадцать. И надо поднажать. Километров шесть осталось. Как бы темнота нас не прихватила.
— Мальчишки, — сказала Катя, — я на тот берег перейду. Смотрите, какие там цветы. Букет нарву.
Катя сняла сарафан и вошла в воду. Здесь ей было по колено, дно постепенно опускалось, вода поднималась все выше; Катя ойкала, но шла дальше.
«Смелая Катя девочка», — подумал Витя и достал дневник.
«25 июня.
Вот и заканчивается наше путешествие. Просто необыкновенное путешествие! Примерно километров пятнадцать проплыли мы на «Альбатросе» по Птахе. И сколько всего видели! А от Москвы до Владивостока двенадцать тысяч километров! Сколько же чудес, наверно, в нашей огромной стране! Сколько необыкновенных мест! Очень хочется все увидеть своими глазами».
Витя подумал немного и написал еще:
