Маме было не до чайника. Мама очень волновалась. Прошло гораздо более часа, а Петя с мальчиками всё не приходил.
Давным-давно готовы блинчики с вареньем, и стол давно накрыт. Мама очень старалась, чтобы всё было красиво и даже празднично: ведь сегодня после долгого перерыва мальчики наконец-то будут вместе! Она положила в хлебницу чистую накрахмаленную салфетку и разложила на ней хлеб. Тонкие ломтики для Пети, толстые для Вовки, а для Кирилки несколько горбушек – он их очень любил. А селёдку она посыпала тем самым зелёным луком, который вырос на кухне в цветочном горшке.
На диване под горой подушек, завёрнутая в газеты, стояла кастрюля с горячей разварной картошкой. А солёные огурцы она выбрала самые лучшие – узенькие и твёрдые, хотя некоторые пришлось доставать со дна банки.
Всё было готово, а мальчики не шли.
Сначала мама даже радовалась, что их нет:
«Вот ведь как заговорились! Даже про еду забыли. А сами, наверно, такие голодные…»
Потом она стала слегка сердиться:
«Как не стыдно! Неужели не понимают, что я их жду? Всё остыло… Теперь и блинчики потеряли вкус».
Но вот прошёл час и более, а мальчиков по-прежнему не было. Тут мама уже не на шутку разволновалась.
Она поминутно бегала к входным дверям. Открывала их. Захлопывала. Глядела то в одно окно, то в другое.
И чайник мог кипеть теперь сколько его душе угодно. Он мог и совсем распаяться, если бы ему этого захотелось. И керосинка могла коптить в своё удовольствие. И копоть могла летать по всей кухне и садиться на все предметы. Теперь мама всё равно ничего бы не увидела и не услышала. Она накинула пальто и выскочила за калитку.
«Что у них там могло случиться? Ничего не понимаю!» – с беспокойством думала она, направляясь в ту сторону, где жил Кирилка.
Между тем Вова и Петя со своим новым знакомым как раз шли к Петиному дому, и мама прямо налетела на всех троих – на Петю, на Вову и на их нового знакомого. Впрочем, ей и в голову не пришло, что этот невысокий человек в северных унтах и пыжиковой шапке имеет какое-то отношение к мальчикам.
– Петя, почему так долго? – проговорила она, едва поравнявшись с мальчиками.
Не ответив на мамин вопрос, Петя, в свою очередь, деловито спросил:
– Ты сколько блинчиков напекла? Для Вовы, для меня и для Кирилки тоже?
У мамы сразу отлегло от сердца. Она засмеялась:
– Всем, всем хватит! Здорово проголодались? А где Кирилка?
И тогда Петя с безнадёжным видом сказал:
– Пропал! – И, вздохнув, прибавил: – Зря для него пекла!
– Как это – пропал? Что ты глупости говоришь? – сердито воскликнула мама.
– Как в воду канул! Нигде нет… – басом подтвердил Вовка.
– Да, – подхватил Петя, – нигде нет. И в школе нет, и на почте нет, и дома нет, и у Вовки нет, и у нас нет… Всё обыскали.
– Так нужно скорее сообщить в милицию, – опять заволновалась мама. – Может, с ним что-нибудь случилось?
– Видите, – обратился Вова к человеку в меховых унтах. (Оказывается, этот человек имел какое-то отношение к мальчикам. Он остановился рядом, внимательно прислушиваясь к их разговору.) – Видите, я говорил, что Петина мама обязательно что-нибудь придумает… Это и есть Петина мама!
– Кто это? – шепотом спросила мама, наклоняясь к Петиному уху.
– Это наш новый знакомый, мама! – гордо сказал Петя. – Он помогал нам искать Кирилку. Он с Севера. Видишь, какие у него сапоги! Пойдёмте к нам, сейчас позвоним по телефону в милицию, – пригласил он нового знакомого.
– Удобно ли? – застенчиво проговорил тот и взглянул на Петину маму.
– Отчего же? Вполне удобно! – воскликнула она. – А вас я сейчас же буду кормить. Подумать только: четвёртый час, а вы ничего не ели! – сказала она мальчикам.
– Четвёртый? – на всю улицу вскричал Вовка. – Уже четвёртый? Ровно в три у меня заседание!
Это было сильно сказано!
И мама, и Петя, да и новый знакомый от удивления разинули рот.
Глава двадцать пятая
Экспедиция на Север
А Кирилка тем временем шагал на станцию.
Он шёл, глубоко вздыхая. Опять он получил по арифметике двойку, и теперь уже, наверно, кончилась его дружба с Петей, а может быть, и с Вовкой.
Кому охота дружить с таким плохим учеником! И никогда больше он не пойдёт к Пете и не увидит Петиной мамы… И никогда она ему не скажет: «Кирилка, дружочек…» И больше не придётся сидеть ему за столом, над которым такой зелёный свет… Никогда!
По календарю ещё полагалось быть зиме. Но ветер был по-весеннему влажен, а снег на шоссе, назло всем календарям, совсем распустило.
А когда так хорошо и светло кругом, можно ли думать о печальном?
Сначала Кирилка положил в карман варежки. Потом развязал шарф. А потом ещё вдобавок распахнул курточку. И всё равно ему не было холодно. Ни капельки.
Сейчас – это было решено твёрдо и бесповоротно – он сядет в поезд и поедет к отцу. Неужели дорога на Север так уж трудна и настолько длинна?
От заводского посёлка до станции было около трёх километров, и туда ходили автобусы. Но раз в кармане всего-навсего четыре копейки, об автобусе мечтать не приходится.
И хотя Кирилка твёрдо решил по дороге нигде не задерживаться, но когда в кармане всё-таки весело звенят несколько копеечек, нельзя утерпеть, чтобы не зайти в маленькую булочную, откуда так вкусно пахнет тёплым хлебом.
Но как же он был изумлён, когда, выйдя из булочной, увидел у дверей Вовкиного щенка Тяпу.
– Тяпочка! – воскликнул Кирилка, не веря собственным глазам. – Это ты?
«Конечно, я! – ответил бы щенок, умей он хоть немного разговаривать. – Всю дорогу, от самых школьных ворот, я бежал за тобой следом. Неужели ты не заметил?»
Но вместо всех этих слов Тяпа восторженно крутил хвостом, не спуская глаз с краюшки хлеба, которую Кирилка держал в руках.
По всему было видно, что он просто счастлив этой встрече. Но Кирилка был ещё больше рад.
Вот хорошо-то! Теперь он поедет на Север не один. Рядом будет весёлый и верный Тяпа, с которым можно поговорить, которого можно погладить по лохматой шёрстке, с которым можно даже посоветоваться… Это ли не удача!
Вовке же можно послать письмо: пусть не боится, Тяпочка никуда не пропал, просто они вместе поехали к Кирилкиному папе и привезут ему с Севера живого медвежонка или живого тюленчика.
Но всё-таки нужно узнать и у самого щенка: хочется ли ему на Север?
– Тяпа, – присаживаясь на корточки перед щенком, спросил Кирилка, – хочешь, вместе поедем к папе? Ты только скажи: да или нет?
В ответ щенок взвизгнул, облизал Кирилкин портфель, руки, подбородок и ткнулся носом в краюшку.
Всё было ясно – он хотел ехать с Кирилкой куда угодно, хоть на край света!
Когда же, разделив по-братски хлеб, путешественники съели всё до крошки, исчезли и последние сомнения: на Север, на Север, ни о чём другом не могло быть речи!
Теперь Кирилка бодро шагал в своих валенках, старательно обходя лужи, чтобы не увязнуть в густой снежной размазне.
Тяпка же рысцой трусил впереди, то и дело оглядываясь: не сбились ли они с пути?
Они благополучно добрались до железнодорожной станции, пролезли под товарным поездом, нашли пустой состав и вскарабкались на площадку вагона. Тяпку пришлось подсадить. Сам он никак не мог. У него оказались слишком коротенькие лапы. Впрочем, и Кирилке это далось с трудом. Если бы не полено, которое лежало возле рельсов, экспедиция на Север, вероятно, закончилась бы у вагонной подножки.
В пустом вагоне оказалось очень интересно. Для начала Кирилка покрутил опрокидывающиеся пепельницы. Потом опустил и поднял парочку столиков под окнами. После столиков он даже попытался поднять верхнюю полку. Это ему, однако, оказалось не под силу, и полка с грохотом упала на прежнее место. После всего Кирилка смирно уселся в уголок возле окна и стал ждать отхода поезда.
И Тяпа времени даром не терял. Он обследовал все бумажки на полу и, обнаружив под скамейкой голову воблы, с аппетитом взялся за неё.
И вдруг на площадке хлопнула дверь, порыв ветра влетел в вагон, а вслед за ветром ворвалась румяная девушка с веником, тряпкой и мусорным ведром.
– Здравствуйте! – закричала она, увидав Кирилку и Тяпу. – Вас только мне и не хватало…
Кирилка испуганно вскочил, а Тяпа поджал хвост и поскорее убрался под лавку.
– Явились! – продолжала краснощёкая крикунья, упирая в бока свои крепкие кулаки. – Кто вас сюда просил? Вечно по вагонам шатаются… Марш отсюда сию же минуту! Чтоб я вас не видала!..
Что тут оставалось делать?
Кирилка и Тяпа поскорее убрались из вагона.
– Знаешь, – сказал Кирилка, когда они кое-как слезли с вагонной подножки, – давай поищем другой вагон, где она уже убиралась. Хочешь?
Тяпа взвизгнул. Это означало: «Ладно! Поищем!» И путешественники принялись за поиски.
Такой вагон они нашли.
– Кажется, она уже тут была, – не совсем уверенно прошептал Кирилка и заглянул под скамейку: нет ли там сора?
