…В этот вечер у Вали на душе было хорошо. Она решила: после сбора подойдёт к писательнице и задаст ей свои вопросы. И она, писательница, ей ответит — что нужно сделать, чтобы с тобой захотела дружить Катя Звездочётова? Валя понимала, что это очень трудный вопрос. Но писательница на то и писательница, чтобы знать ответы на трудные вопросы. Так считает Валя Шушунова.
Когда что-нибудь решишь, становится легко. Появилась надежда: всё будет хорошо.
Когда папа пришёл с работы, Валя спросила:
— Папа, а ты скучаешь по нашему Свердловску? По друзьям? А, папа?
Он высунул лицо из полотенца, взглянул на неё одним глазом:
— Когда много работы, скучать некогда. — Потом, когда уже поел, вдруг добавил: — Со мной вместе работает много свердловчан, мы общаемся. — Потом, когда смотрел телевизор, опять ни с того ни с сего вернулся к этому разговору: — А зачем скучать? Надо привыкать.
Мама не сказала ничего, только вздохнула и стала шить своё красное бархатное платье. Уютно стрекотала машинка.
— К Новому году должно быть новое платье, — сказала мама.
Кому живётся лучше всех?
Ну конечно, Кате Звездочётовой.
Так считает вся продлёнка. А действительно, чего не хватает Кате? Все её слушаются. Если Катя Звездочётова сложит ладони рупором и крикнет в этот рупор: «Тихо!» — сразу вся продлёнка замолкает и становится тихо. Мария Юрьевна не боится уйти к директору или в канцелярию — она надеется на Катю Звездочётову. А девочки? Все хотят быть поближе к Кате. Королева, вот кто такая Катя Звездочётова. Власть, сила, красота.
В тот вечер Катя шла домой вместе с Симой. Хорошая подруга — Сима, верная и преданная. Вот она обогнала Катю, потом обернулась, пошла спиной вперёд, смотрит Кате в лицо:
— Катя, Катя, хочешь, я за тебя все примеры решу?
Прямо не знает, что для Кати сделать.
— Без тебя решила. Не путайся под ногами.
Хмурится королева. Конечно, грубовато для королевы.
Но — ничего, Катя считает, что и так сойдёт.
Сима послушно отстаёт на полшага и плетётся за Катей. Раньше была с ними всегда Мальвина, но в последнее время она стала как-то отходить от Кати Звездочётовой. Вроде бы она рядом, а вроде бы её и нет. Не поймёшь. Вот и сегодня — сразу после продлёнки Мальвина растворилась в сумерках. Только что была здесь, стояла в красной курточке. Катя сказала:
— Мальвина, не идёт зелёная шапка к этой красной куртке. Чего это ты ходишь как светофор?
Мальвина не то вздохнула, не то зевнула. А потом исчезла. Одна Сима шагает рядом, невелика свита.
— Где Мальвинка? — спрашивает Катя, не оборачиваясь.
— В химчистку пошла. Хи-хи. Вчера собиралась, а сегодня собралась. Хи-хи. — Сима приглашает Катю посмеяться. Такая нерасторопная эта Мальвинка, нескладёха. — Она, Катя, отцов плащ в чистку потащила, нашла время. Смех, правда, Катя?
Но Катя почему-то не хихикает сегодня вместе с Симой. Какая-то тревога не даёт ей покоя. А в чём дело, сама не понимает. Из-за Мальвинки? Нет. Куда она денется, Мальвинка? Ей без Кати не продержаться, Мальвинке этой. И она сама это прекрасно знает. Кате Звездочётовой достаточно одной переменки, чтобы всех девчонок настроить против Мальвины. И останется Мальвиночка совсем одна. Бойкот не бойкот, а всё равно. В классе одна, на продлёнке одна, в коридоре, во дворе — одна. Взвоет сразу. А за спиной у Мальвинки будут девчонки смеяться, шептаться. Пусть глупости говорят — но вместе, держатся все заодно. А ты, Мальвиночка, одна. Нравится? Никто не хочет оказаться в этом положении. Вот на чём держится власть Кати Звездочётовой. Не сердите, девчонки, Катю Звездочётову, берегитесь её гнева.
Они и берегутся. Все? Неужели все до одной? И Женя Соловьёва? Нет, Женя почему-то не боится. А Майка Босоножка? И Майка не боится. Но Майка Босоножка хотя бы тихо держится, обходит стороной Катю Звездочётову. А Женя распрекрасная прямо в глаза Кате уставится своими глазищами, непримиримо и твёрдо смотрит, такая противная, ни за что глаз не опустит. Но ничего, Катю из терпения не выведешь, Женечка. Она — королева, и терпения у неё на десять таких, как ты, хватит.
— Соловьёва, пойди-ка сюда.
Это было на большой перемене. Женя пожала плечом, но подошла. Вокруг Кати девчонки толпились, все слушали.
— Слушай, Соловьёва, спроси у своей мамы, она ведь у тебя парикмахерша? Ну вот, спроси у неё, чем мне волосы выкрасить. Мне нужен цвет опавшей листвы. Запомни. Спроси сегодня, слышишь?
Женя отвечает тихо, но глаз не отводит:
— Мама не скажет.
Девочки зашевелились, шепчутся. И все на стороне Кати Звездочётовой. А поблизости мальчишки прыгают, своими мальчишечьими делами очень сильно заняты — толкаются, кувыркаются. Но разговор и они слышат, хотя всю жизнь прикидываются, что девчачьи разговоры их нисколько не интересуют.
Зашумели девчонки:
— Не скажет!
— Почему это не скажет?
— Моя мама, например, всегда мне отвечает на мои многочисленные вопросы, — высказалась Нина Грохотова.
— Почему не скажет? — требовательно и нетерпеливо спрашивает у Жени Соловьёвой Катя Звездочётова.
— Моя мама не любит, когда девочки красятся. Говорит, что крашеная девочка как тётка.
Ответила Женя и пошла спокойно из класса.
А девчонки ждут, что сейчас сделает Катя Звездочётова.
Катя стоит посреди девочек, на полу стоит, как и все. Но почему-то кажется, что она на возвышении. Отовсюду её видно. Чёрные волосы связаны на макушке шнурочком. Чёрные густые брови, чёрные непрозрачные глаза. И кожа смуглая. Может быть, для красавицы Катя чересчур чёрная? Глаза к тому же небольшие, остренькие глазки, как булавки.
Но наверное, красавица — не та, что красива, а та, что умеет держаться как красавица. И главное, сама верит: «Я — красавица». Тогда она и на ровном полу возвышается над всеми. Всех значительнее, всех очаровательнее, всех влиятельнее. Катя и сама об этом почти не думает — это всё получается у неё бессознательно. У неё получается, а у других нет.
По заказу королевой не станешь. Нужен характер властный и сильный.
И когда кто-нибудь не подчиняется королевской власти, Катя Звездочётова спуску не даёт. Это ещё что за новости — не подчиняться!
Женя Соловьёва уже дошла до двери, она спиной чувствует взгляды девочек, а взгляд Кати Звездочётовой прямо вонзается между лопатками. Женя знает: Звездочётова не промолчит, вот сейчас она скажет своё королевское слово.
И она, Звездочётова, говорит:
— Ставит из себя. Завязала два хвоста и ходит!
Вот тебе, Женя, королевская месть. Больше ничего и не нужно. Засмеялись девчонки зловредным смехом. Два хвоста! Ах, два хвоста — смешно, в самом деле! Строит из себя эта Женька, а у самой два хвоста. Ах, строит! Ах, из себя!
Хихикают, вредничают девчонки. И ни одной не пришло в голову, что у самой королевы точно такой же хвостик, только жиденький. И завязан на макушке. А у Жени — две пушистые метёлочки над ушами. Три симпатичных хвостика на двоих, никакой из них не лучше, не хуже. Но — нет справедливости в таких делах. Катя Звездочётова — это Катя Звездочётова, и причёска у неё почти королевская. Женя Соловьёва — просто Женя Соловьёва, и над её хвостиками можно смеяться сколько хочешь. И они хохочут — Сима, и Нина Грохотова, и Людка Обручева. Хорошо посмеяться всем вместе, они кажутся себе такими дружными и весёлыми.
— Детский сад эта Женька, — добила королева непокорную Соловьёву.
— Детский сад, хи-хи-хи! Правда, девочки?
— Ха-ха-ха! Детский сад!
— Самой десять лет, а сама всё ещё детский сад!
— Держите меня! Упаду!
Вышла Женя за дверь, губы кусает, но держится. Независимо в окно смотрит, там идёт снег, сырой, лохматый. Красивый снег. А весной мама купит голубую кофточку. Женя Соловьёва никогда не плачет. Она не детский сад, она взрослая девочка, ей десять лет.
А в классе веселье. И Денис, конечно, всё слышал. Женя видела, что он слышит. Денис всегда во всё вмешивается, цепляет всех, как крючок. А вот сегодня не захотел вмешаться. Ему всё равно, Денису, что смотрит в окно девочка Женя, довольно красивая, не плакса, не жадина. Характер у Жени весёлый, дружелюбный. Она готова дружить со всеми, но не терпит Женя, чтобы ею командовали. И вот за это теперь ей придётся расплатиться. Пусть попробует Женя попросить у кого-нибудь из девчонок карандаш — никто не даст. Пусть предложит кому-нибудь яблоко — никто не возьмёт, захочет, а не возьмёт. Бойтесь, бойтесь, девчонки, гнева Кати Звездочётовой.
Женя не хочет бояться. Обойдётся без их карандашей, а яблоко съест сама, с удовольствием. И — никаких страданий.
Тут из класса выскользнула боком Мальвина.
Катя всё видит, от Кати не скроешься:
— Куда?! Мальвина, я тебе говорю — куда?
— Мне надо, — мнётся Мальвина, — понимаешь, Катя, надо, и всё.
