— Видишь ли, Темир, — положив руку на плечо охотника, сказал Прокопий, — мы с тобой наедине должны обсудить положение. Ведь ты хорошо знаешь, что золото нашей стране требуется сейчас как никогда. Нужно найти участок, открытый геологом Макаровым. А как? Надо подумать. В записке есть указание на старое русло реки. Там, где стоит белая скала. Может быть, нужно обследовать весь район Чуйки?
— Да, это было бы неплохо, — согласился охотник.
— Вот что, Темир, мне кажется, что вся эта история связана с каракорумцем Карманко и бандитом Чугунным. На этот счет у меня есть дополнительные сведения. — Видя на лице охотника недоумение, он сказал: — Нужно поймать их во что бы то ни стало. Мы обсуждали это на партячейке, и тебе поручено разыскать бандитов, если нужно будет, уничтожить их. Винтовку с запасом патронов я выдам. Завтра ты выедешь обследовать Чарышские пещеры. Потом побываешь в Прителецкой тайге. Вот только меня беспокоит одно: кого дать тебе для связи?
Темир поправил съехавшую на затылок шапку и, улыбнувшись, произнес:
— У меня, Прокопий Иванович, связные есть!
— Кто?
— Кирик и Янька.
— О, нет! — запротестовал Прокопий. — Вмешивать ребят в это дело нельзя.
— Прокопий Иванович! — горячо заговорил Темир. — Ребята рвутся в тайгу. Как только я наткнусь на след Карманко и Чугунного, дам тебе знать через них. Ведь помнишь, они помогали нам гнать белых с Алтая? А ведь то время куда было тревожнее, но все же Кирик успешно выполнил задание в разведке. Помнишь, как во время боя у Черной скалы они подносили гранаты деду Вострикову? Разве тогда меньше было для них опасности? Что они будут делать в Тюдрале? Ходить по ягоды, грибы, рыбачить? Нет, это не в их характере. Кто-кто, а уж я-то их знаю. — Темир подошел к Прокопию. — Даю тебе честное слово коммуниста, что сохраню ребят!
— Ну хорошо, я подумаю, — ответил Прокопий.
Трое всадников, вооруженные ружьями, в сопровождении двух собак выехали из Тюдралы вниз по Чарышу. Это были Темир, Янька и Кирик. Путь их лежал к Чарышским пещерам. Долина, где они ехали уже вторые сутки, постепенно суживалась, переходила в небольшое, но высокое плоскогорье, окруженное со всех сторон скалами из плотного известняка. Их хаотическое нагромождение представляло суровую и вместе с тем величественную картину дикой природы: исполинские камни, гладкие, точно отполированные скалы, глубокие бездонные пропасти, жалкая растительность и над всем этим мертвая, гнетущая тишина.
Небольшие, но привычные к трудным переходам алтайские кони осторожно перешагивали россыпи камней.
Приподнявшись в стременах, Темир огляделся. Впереди виднелись высокие скалы, справа, сбегая с высокогорного плато, где-то в ущелье шумела река. Слева лежали огромные валуны, покрытые лишайниками.
«Невеселое место», — подумал он и скомандовал:
— Слезай с коней!
Спрятав лошадей в густом кустарнике, они стали подниматься на плоскогорье.
— Вот и пещеры, — показал охотник на громады отвесных скал.
Вместе с Темиром ребята карабкались по камням к отверстию пещеры. Достигнув площадки, постояли несколько минут, оглядывая местность. Внизу лежала небольшая равнина, пересеченная с запада на восток глубоким логом, где они провели ночь. Справа виднелось ущелье, на крутых склонах которого рос кустарник, пряча от людских взоров узкий, но шумный поток. Слева стояла высокая, точно отполированная, скала причудливой формы. Ее вершина имела далеко выдвинутую вперед площадку и была похожа на козырек фуражки. Казалось, вот-вот этот огромный монолит рухнет вниз и закроет зияющий пролет.
Темир шагнул в пещеру. Ребята последовали за ним. Придерживая на поводке рвавшегося вперед Токшуна, Янька шел за Темиром. Кирик с Мойноком замыкали шествие. Пещера была сквозной. Оказавшись в большом просторном гроте, охотник с ребятами с интересом стали рассматривать рисунки неизвестного художника. На гладкой стене были отчетливо видны маралы с ветвистыми рогами, лошади, стрелы, лук и надписи на каком-то древнем языке.
— Помнишь, Кирик, Павел Иванович рассказывал, что в пещерах в прежнее время жили люди? И ученые находили кости давно вымерших животных: пещерного льва, тигра, первобытного быка и гиены.
— У нас на Алтае были львы и тигры? — изумился Темир.
— Да. Но они здесь находились много веков тому назад, — пояснил Янька.
Охотник в сомнении покачал головой.
— Вот этого я не знал.
— Учиться надо, Темир, — подмигнув Яньке, сказал весело Кирик.
— Что ж, учиться никогда не поздно, — согласился охотник. — Однако посмотрим, куда ведет этот ход… — Темир с трудом протиснулся в узкий проход и скрылся в его полутьме. Вскоре послышался его голос:
— Выход обрывается. Попасть во вторую пещеру можно лишь по двум бревнам, проложенным над пропастью.
— Мостик крепкий? — спросил Кирик и полез вслед за охотником, который разглядывал лежавшие перед ним бревна.
— Думаю, что так: они из лиственницы и концами далеко уходят во вторую пещеру.
— Ну как, Янька, — Кирик с трудом повернулся в узком проходе к своему другу, — будем переходить? Темир говорит, что эта пещера обрывается над пропастью. Не боишься?
— Нет, поползем. Только ты пусти вперед Токшуна, за ним перейдет Темир, потом и мы с тобой, — посоветовал Янька.
Кирик спустил овчарку с поводка. Собака легко перешла мостик.
— Ну, как, Темир?
— Сейчас перехожу. Когда будете на мостике, вниз не смотреть, — предупредил он ребят и ступил на шаткие бревна, висевшие над бездной. Осторожно перейдя мостик и оказавшись рядом с Токшуном, вытер вспотевший лоб.
Янька заглянул в пропасть, и у него закружилась голова. Далеко-далеко внизу был слышен слабый шум потока.
— Страшно! — прошептал он и отполз подальше.
— Эй, ребята! — послышался голос Темира. — Сбегайте к лошадям, отвяжите два аркана, и я помогу вам перебраться через мостик, вы только опояшьтесь покрепче.
Янька и Кирик вместе с Мойноком спустились на плоскогорье. Отвязав от седел арканы, они вернулись. Достигнув обрыва, Кирик побледнел: мостик, что соединял обе пещеры, исчез. Не видно было и Темира с Токшуном…
Между тем случилось вот что.
Дожидаясь ребят, охотник присел на концы бревен и закурил. Токшун лежал рядом. Вдруг он зарычал. Подняв голову, охотник замер: он увидел, как со скалы чьи-то волосатые руки спускали веревку с камнем на конце в отверстие между бревнами и потянули мостик к себе. Повиснув над пропастью, бревна рухнули в бездну.
Послышался злорадный голос незнакомца.
— Проклятие! — вырвалось из уст Темира, и он попятился от входа. Токшун последовал за ним. Прошло несколько томительных минут, но на вершине скалы, что висела над пропастью, было тихо. Не видно и ребят. Темир решил искать второй выход. Закинув винтовку за спину и взяв за поводок Токшуна, он пошел, натыкаясь в темноте на камни. В одном месте Токшун остановился. Темир зажег спичку и при ее трепетном пламени увидел, что ход разветвлялся на несколько узких коридоров, идущих в разные стороны. Синий огонек спички погас. Из недр пещеры потянуло странным запахом. Дышать стало тяжело, и Темир расстегнул ворот шубы. Ощупывая сырые стены, он заторопился дальше, спускаясь все ниже и ниже в глубь подземелья. Идти было трудно. Сырой воздух, насыщенный каким-то газом, давил грудь.
Охотник опустился на камни, внизу дышалось легче. «Пока есть силы, надо ползти, а то задохнусь», — подумал Темир и, не выпуская поводка собаки, пополз дальше. Неожиданно Токшун рванулся, и Темир невольно выпустил поводок из рук. Овчарка исчезла в одном из многочисленных ходов. Темир задыхался. Точно в полусне, он слышал призывный лай Токшуна. Стиснув зубы, прополз еще немного и потерял сознание.
Показалась овчарка. Постояла над распростертым Темиром и, вцепившись крепкими зубами в воротник шубы, напрягая силы, поволокла. Струя свежего воздуха ударила в лицо Темиру, и он очнулся. Где-то внизу гремел речной поток. С усилием поднялся на ноги и, опираясь о стены, стал медленно спускаться вниз. Впереди шел Токшун, изредка поворачивая голову в сторону Темира. Ход расширялся. Воздух становился свежее, к охотнику возвращалась бодрость. Он пошел быстрее и через некоторое время оказался в просторной пещере. Слабый свет, падавший из расселин, освещал стены. На одной из них Темир увидел такие же рисунки животных и людей, что и в первой пещере.
— Теперь я жив, — радостно подумал Темир. — Надо найти выход.
Перешагивая через позеленевшие от времени кости зверей, охотник принялся обследовать пещеру и нашел углубление. Пропустив вперед овчарку, Темир стал, полусогнувшись, спускаться. Поток свежего воздуха усиливался. Охотник уже шел свободно. Рокот подземной реки становился сильнее, и через несколько минут Темир увидел, как стремительный поток, вырываясь из подземелья, несся со страшной силой по каменной трубе куда-то на простор. Из широких расселин лил яркий солнечный свет и, играя в каскадах брызг, образовал чудесную радугу. Темир сбросил шубу и, приподняв над головой винтовку, прыгнул в воду. За ним метнулся Токшун. Через несколько минут поток вынес человека и собаку из недр горы в знакомое ущелье. Заметив отмель, Темир уцепился за висевший сук дерева и выбрался на берег. За ним, отряхиваясь от воды, выскочил Токшун.
