Вдруг, откуда ни возьмись, появляется крыса Сенька.
— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! — смеется крыса Сенька. — Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!
А мой хозяин куда-то исчезает!..
— Перестаньте, пожалуйста! — прошу я крысу Сеньку. — Ваше хихиканье такое глупое! Оно такое глупое, что я потерял моего хозяина!..
Но и крысы Сеньки нет уже рядом. Исчез крыса Сенька!..
Я совсем один. Я лежу на матрасике в дубовом парке.
Дубы качают ветвями и шепчут:
— Поплачь, поплачь… Поплачь…
…Я вздрагиваю и просыпаюсь. Я скулю.
Сначала я не понимаю, где я, и кто этот старый лохматый пес, который тихо приговаривает:
— Поплачь, сынок, поплачь…
«Ах!.. Это же старый пес Полканыч…» — вспоминаю я, судорожно вздохнув.
Полканыч печально глядит на меня и сипит:
— Эх, сынок!.. Вот смотрю я на тебя и вспоминаю себя… щенком, совсем крохотулечкой… м-да. Как остался я без мамки… И скулил я в таком же подвале, а старый пес — добрая душа Полкан Полканыч пожалел меня, пригрел… И не дал мне помереть с голоду…
«Дом и хозяин!.. — вздыхаю я в уме. — Они мне всего лишь приснились!.. И спал я не у себя на матрасике, а в душном подвале, где водится крыса Сенька…»
— Эй! — из-за спины Полканыча появляется белая Сенькина мордочка. — Эй, собаки! Хватит причитать! Нам на рынок пора!..
…Мы семеним вдоль высокой серой стены, за которой шумит рынок.
— Значит так, — учит меня Сенька. — Я бегу по прилавку с мясом, тетки в шоке, ты подскакиваешь, хватаешь самый большой кусок и назад! Не оборачивайся и не психуй, понял?! За меня не волнуйся! Я тебя потом догоню. На все про все — шестьдесят пять секунд!
— А если получится больше? — волнуюсь я.
— Не боись, Ватрушка! Все рассчитано-подсчитано! Сказано: шестьдесят пять секунд, значит, шестьдесят пять!
— Но вдруг нам что-то помешает? — нервничаю я. — Вдруг там будут наши конкуренты? И мы задержимся?
— Слушай, Бублик! — возмущенно взвизгивает Сенька. — Чего ты рассуждаешь тут, паникуешь?! Мы с Полканычем и не такие дела проворачивали!.. Если появятся конкуренты, нам это только на руку! Тогда ты завязываешь потасовку, а я делаю свое дело! Понял, Хачапури?!
— Но я же первый раз! — возражаю я. — Я никогда в жизни не брал ничего чужого! Только однажды я погрыз старый тапок моего хозяина, но ведь я его не украл!..
— Хватит ныть! — обрывает меня крыса Сенька.
Минуя толпу, мы подбегаем к распахнутым воротам рынка и прижимаемся к пирамиде из пустых ящиков. На меня никто не обращает внимания, а Сеньки вообще не видно, потому что он спрятался между мной и пирамидой.
— Конкурентов нема! — пищит крыса Сенька. — Начинаю отсчет!
— Уже?! — шепчу я.
От страха у меня кружится голова.
— Айн! — возбужденно отсчитывает крыса Сенька.
— Хоз-зяин… — бормочу я. — Помоги мне собраться с духом!
В минуты щенячьего страха я всегда обращаюсь за помощью к мужественному образу моего хозяина. И тогда своим внутренним взором я вижу, как хозяин подмигивает мне. «Пончик! — подбадривает меня хозяин. — Хорош-шая собака! Умная собака! Вес-селая!..»
— Цвайн! — скрипит Сенька. — Драйн!
Я мысленно машу хозяину хвостом и… становлюсь в стойку. Я взбодрился от одной только мысли о моем хозяине! Теперь я готов к любым неожиданностям.
— Пошел! — командует сам себе Сенька. — Пошел я!.. Эй, Пончик, не дрейфь! Сосчитай до пяти — только не торопись — и скачи следом за мной!
Крыса Сенька стрелой мчится к мясному ряду и, подбежав к прилавку, ловко вскарабкивается на самый верх.
За прилавком стоит толстая торговка.
— Ай! — вскрикивает она, заметив крысу. — Аааааааай!!!
— Раз, два, три, четыре, пять! — шепчу я. — Вперед!
— Ааааааай! — вторит первой толстой торговке вторая толстая торговка. — Ааааааай!!!
Сенька скачет по самым отборным кускам свинины, телятины и баранины.
— Аааааааааай!!! — вопит уже целый хор толстых торговок, не отводя круглых глаз от бесстрашного Сеньки.
На негнущихся лапах я бегу к мясному ряду.
Вот я у прилавка. Вот я становлюсь на задние лапы. Вот я, словно в тумане, впиваюсь клыками в огромный кусок говядины, я стягиваю его вниз, и никто из голосящих торговок не замечает этого.
Я выбегаю с территории рынка — за ворота, на улицу, подальше от места преступления!!!
Какой стыд… Я стал вором… Я вор…
…Я тащусь вдоль стены. Бежать у меня не получается. Когда мне стыдно, я слабею, когда я слабею, я уже не собака.
Зачем я сделал это?! Ради чего?! Ах, да!.. Меня попросил Полканыч. Он старый и голодный. Ему надо помочь. Он же помог мне, приютил на ночь… Жутко, жутко! Не надо было мне делать этого! Теперь я навсегда останусь мрачной собакой с дурными мыслями…
За спиной раздается знакомый топот. Я оборачиваюсь и вижу Сеньку.
— Эй! Коржик! Да погоди ты! — кричит он. — Смотри, чего я стянул!
Сенька показывает мне черный полиэтиленовый пакет и говорит:
— Давай свой трофей! Мы его спрячем!
Я засовываю в пакет говяжью вырезку.
— А ты, Баранка, боялась! — весело пищит Сенька и усмехается. — С боевым тебя крещением! Ну, чего встал? Поскакали дальше! Нам еще в переход спускаться. А там народу-ууу! Могут и затоптать…
…С пакетом в зубах я сбегаю по лестнице под землю.
Не люблю я эти переходы! Все тут толкаются, что-то продают, что-то покупают, а какие-то неопрятные дядьки сидят прямо на земле рядом со спящими собаками и просят милостыню.
Всегда здесь царит полумрак, и дневной свет проникает сюда неохотно, будто боится замараться о что-то нехорошее…
Но в этом подземном переходе не так уж и тоскливо. Вон бабушка смешная играет на гармошке и поет забавную песенку:
Я не бабочка и не пчелка я,
А задорная девчонка я!
Вон тетенька раздает рекламные листочки и бодро выкрикивает:
— Мебель! Мебель! Лучшая мебель года! Прямо со склада из шведского города Лондона! Кресл-качалки и двухэтажные раскладушки! Для старушек и старичков трехпроцентная скидка!
Вон пирожки с курятиной, капустой, грибами, клюквой и яблоками раздает румяная продавщица всякому, кто только пожелает!
И таинственно мерцают витрины маленьких магазинчиков с разными побрякушками, сумками, носками, книгами, зажигалками…
Но вот и один из тех неопрятных дядек, которым подают деньги, и в ногах у него спят две собаки: большой лохматый ньюфаундленд и… Девочка!
Это же Девочка! Моя подружка! Болонка! Раньше она жила в нашем доме! Сколько раз я бегал с ней по двору, играл в догонялки и в «Угадай запашок!» Что она тут делает?! Почему она ТУТ с этим подозрительным человеком, который так нехорошо ухмыляется?! Где ее хозяин? Она что, ТОЖЕ ПОТЕРЯЛАСЬ?!
Я останавливаюсь как вкопанный.
— Ты чего застрял? Эй, Пирожок! — окликает меня крыса Сенька.
От неожиданной встречи с Девочкой я роняю пакет с вырезкой на землю и хриплю что-то невразумительное.
— Чего? — не понимает Сенька. — Эй! Пряник! Приди в себя! Побежали, побежали! Ну-ка лапками, лапками!..
Я не двигаюсь с места. Крыса Сенька перехватывает мой взгляд и догадывается:
— Чего? Знакомая, что ли?
Я киваю.
— Понятненько! — говорит Сенька. — Только это дохлый номер! Напрасно ты пялишься! Она тебя не видит и не слышит!
— Почему? — пугаюсь я. — Она… она сдохла?
— Да нет, милок! Не бойся, не сдохла… Но лучше бы… сдохла.
— Почему?! — я в панике.
Какой он жестокий!
— Слушай! Некогда! Потом объясню! Побежали, давай! Бери пакет! Ну! — командует Сенька.
— Почему?! Почему «лучше бы сдохла»?! — я нервно дрожу.
— Эй! — злится Сенька. — Мы не сможем помочь твоей подружке! Понял?
— Но почему?! Кто этот человек? Что он сделал с Девочкой? Ты что-то знаешь? Скажи!
— Ладно! — сдается Сенька. — Я объясню тебе. Да тут и объяснять ничего не надо! Лучше смотри!
Сенька толкает меня в бок, и я смотрю на Девочку.
Я вижу, как просыпается моя подружка, как она глубоко вздыхает, всей грудью и выдыхает так тяжело, словно хочет освободиться от чего-то очень и очень плохого. А потом я вижу, как неопрятный дядька достает что-то странное с острой иглой на конце из кармана своего грязного пальто и…
— Ах, ты! — шипит крыса Сенька. — Он ее сейчас уколет!
Я не знаю и не понимаю, что это означает — «он ее уколет!», но я, не раздумывая, бросаюсь к этому злому человеку, я бросаюсь на него грудью, я выбиваю из его скрюченных пальцев эту странную штуковину с иглой и кричу Девочке:
— Беги, Девочка! Беги!
Девочка смотрит на меня и не узнает. Что же делать?!
Неопрятный дядька приходит в себя и пытается ударить меня кулаком по носу. Я увертываюсь и хватаю его за руку.
— Бес проклятый! — вопит дядька. — Люди! Поможите!!!
Какие-то тени надвигаются на меня. Они растут, они орут, они злобно сверкают глазами.
