— Мы сделали все, что могли. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что их тут нет.
— Так где же они?
Кейт уселась на пенек, погладила маленького цверк-шнауцера, привалившегося к ее ноге. Бока у пса ходили ходуном.
— Ну-ка, выше голову! Уверена, вы непременно их найдете, нужно только придумать, где искать, — Кейт улыбнулась. — Как будто я вас не знаю. Давайте-ка поднимемся на вершину холма, пусть собаки напоследок хорошенько побегают.
Нил с Эмили нехотя поднялись с земли и стали отряхиваться.
— Уф, кажется, дошли, — простонала Кейт, когда до вершины оставалось несколько метров. — Сдается мне, что с каждым разом холм становится все выше и выше. Или все дело во мне?
— В жаре, — отозвался Нил. — Но такая погода мне нравится. Хоть бы она продержалась все каникулы.
Внизу расстилалась долина. Нил специально покрутился на месте, чтобы сполна насладиться видом. Комптон лежал перед ними как на ладони. Вон их школа, мидоубэнкская начальная, вон шпиль приходской церкви.
Эмили окинула взглядом поле.
— Как хорошо, что наша беглянка попалась нам на глаза. Кто знает, сколько бы она продержалась на такой жаре без воды.
Кейт ответила не сразу. Она сидела на валуне и старалась отдышаться.
— Щенкам в жару тоже приходится несладко. Будем надеяться, что у них есть питье. Интересно, что с ними произошло?
— Ясно, что никто не выбросит щенков ценной породы, тем более весь помет. С другой стороны, я не слышал, чтобы кто-нибудь их терял. Должно быть, они все еще у хозяина, — ноги у Нила горели огнем, как будто в ботинки насыпали горячего песка.
— Тогда почему хозяева не ищут мать этих щенков? — резонно заметила Эмили. — Мне кажется, щенки — ключ ко всей истории.
— А в газете не было сообщений о пропаже щенков? — Кейт обмотала поводки вокруг ноги, чтобы никто из четырех ее подопечных не сбежал.
Эмили наморщила лоб.
— Лично я не помню. — Паркеры выписывали «Комптонские Новости», и колонка о пропавших животных просматривалась в первую очередь.
Нил взъерошил волосы на затылке.
— Я тоже таких не видел. О щенках ничего не говорилось… Погодите! Кажется, я кое-что припоминаю. Было сообщение о том, что пропала беременная собака! Значит, у нее должны были появиться щенки! — он вскочил на ноги. — Нам пора. Мне нужно срочно просмотреть старые газеты. Может быть, речь шла о нашем бигле!
Нил бегом припустился вниз с холма. Сэм скакал рядом и радостно лаял, а Кейт с Эмили старались не отставать.
— О чем это ты? — крикнула Эмили, хватая ртом воздух.
— Неужели не помнишь? Женщина отчаялась найти свою собаку и стала обращаться во все местные газеты…
— И эта собака ждала щенков? — резвая четверка псов вынесла Кейт вперед.
— Да, потому-то я и запомнил. Если окажется, что это бигль, то дело в шляпе!
Нил вихрем ворвался в дом, на ходу налил Сэму воду и так подтолкнул ногой миску, что она со свистом проехала по полу. Верный пес не обратил внимания на странное поведение хозяина и принялся жадно лакать.
— Извини, дружок, я спешу! — крикнул Нил в свое оправдание и чуть не сбил с ног Кэрол и Сару — они как раз выходили с кухни.
— Нужно смотреть, куда идешь! — строго сказала мать. — И что за спешка такая?
— Мне нужны старые газеты! — Нил пронесся по кухне, сгребая все газеты, что попадались ему под руку. Большая стопка под мойкой, еще одна в шкафу… Вскоре он набрал такую кипу, что она грозила в любой момент развалиться.
— Не трогай, это для Тяпы! — истошно завопила маленькая Сара.
Сара души не чаяла в своем хомячке и не могла спокойно смотреть, как старший брат лишает ее любимца будущей подстилки.
— Да получит их твой Тяпа, не волнуйся. Просмотрю и отдам. А вот если твой хомяк изорвал то, что мне нужно…
— Нил хулиганит! — не унималась девочка.
— Вовсе нет, моя хорошая, — успокоила ее Кэрол. — Он что-то ищет. Нил, под лестницей тоже есть газеты.
— Спасибо, мам.
Нил водрузил всю кипу на кухонный стол. Эмили уселась рядом с братом и взяла верхнюю газету.
— Итак, что мы ищем?
— Заметку о пропавшей собаке. По-моему, это случилось где-то на севере. Не в Мидлсборо ли?
— За полторы сотни километров? Нет, это явно не наш бигль.
— Насколько я помню, хозяйка не смогла найти собаку, хотя все перепробовала, и потому расширила зону поиска.
— Давай-ка сначала рассортируем газеты. Когда появилась заметка?
Нил пожал плечами.
— Месяц, может, два назад. Мне кажется, это было до каникул.
— Самых старых газет мы все равно не найдем, так что давай начнем с мая. Разложи-ка их на полу Там была фотография?
— По-моему, да, — и Нил углубился в чтение.
Через час, когда Кэрол с Сарой вернулись с прогулки, Нил и Эмили все так же сидели за столом. Мальчик казался подавленным.
— Все без толку. Тут мы ничего не найдем, многих газет не хватает. Сара изорвала их для своего дурацкого хомяка. А я так надеялся…
— Брось, Нил, — прервала его Кэрол. — Сара ни в чем не виновата, и ты прекрасно это знаешь. Мы разрешили ей брать старые газеты.
Сара надула губки.
— Извини, — пробурчал Нил.
— А в чем, собственно, дело? — поинтересовалась Кэрол.
Нил рассказал о заметке.
— Вряд ли, — Кэрол задумчиво покачала головой. — По-моему, Мидлсборо слишком далеко. С чего бы это собаке оттуда прибегать сюда? И потом, это было так давно. Должно быть, ее кто-нибудь уже нашел.
— А если ее украли? Тогда она могла оказаться где угодно.
— Просмотри в конторе папку с вырезками, — посоветовала Кэрол. — Не помню, чтобы речь шла о биглях, но мало ли что может быть…
— Нет, это была большая статья, а не строчка в колонке о пропавших собаках.
— Тогда мы можем просмотреть полную подшивку газет в библиотеке, — заявила Эмили.
Нил явно приободрился.
— Отличная идея, сестричка. Пойдем, — он вскочил с места, ножки стула со скрежетом проехались по полу.
— Сегодня суббота, библиотека уже закрыта, — остудила его пыл Кэрол.
Нил снова плюхнулся на свой стул. Он сделал все, что мог.
— С каких пор июль стал самым напряженным месяцем в году? — простонала Кэрол. — Таких сумасшедших выходных я просто не припомню.
Все семейство собралось за кухонным столом и наслаждалось заслуженным отдыхом.
— И не говори, — поддакнул Боб.
— А ведь еще двух собак должны привезти, — добавила Кэрол, отхлебывая горячий кофе.
Эмили театральным жестом провела рукой по лбу.
— А я не припомню такой жары.
— Я совершенно взмок сегодня, — отозвался Нил.
— И Тяпа тоже весь взмок, — с серьезным видом заявила Сара, шумно потягивая свой лимонад через соломинку.
— Хомяки не потеют, глупышка, — не удержался Нил.
— Ты бы лучше проверила его поилку — не кончилась ли там вода, — посоветовал дочери Боб.
— Как дела у нашего бигля? — спросила Кэрол.
— Когда я в последний раз заходил, она спала, — ответил Нил. — Майк говорит, ей нужно побольше отдыхать.
— Кормили ее из рук вон плохо, это точно, — заметил Боб. — По-моему, несколько дней она вообще ничего не ела.
— А ведь где-то ее ждут хозяева, — вздохнула Эмили. — Надеюсь, щенки смогут хоть как-то потерпеть, пока мы их не найдем.
— Их действительно нужно побыстрее найти, — заметил Боб. — Правда, их многие ищут, а спрятать выводок голодных щенят не так-то просто.
— Я уверен, это та самая собака, о которой говорилось в заметке, — не унимался Нил. — Нам бы побольше информации, расширить поиск… Знаешь, пап, если к нашему компьютеру еще присоединить модем и сканер… — Нил бросил на отца лукавый взгляд.
— Не начинай снова этот разговор! — рассмеялся Боб.
— Нет, правда! Нам нужен собственный сайт в Интернете. Представь, ты размещаешь там фотографии наших найденышей, и люди со всей Англии могут зайти на нашу страничку и поискать свою собаку.
— Не только со всей Англии — со всего мира! — добавила Эмили.
— А еще это станет отличной рекламой питомника, — не унимался Нил. — Правда, пап. Ты не представляешь, сколько народу пользуется Интернетом. Уже есть сайт «Выбери собаку» — большая база данных, с помощью которой можно подобрать себе подходящую породу. Отвечаешь на всякие вопросы вроде того, были ли у вас собаки, много ли вы сможете с ней гулять, большой ли у вас участок…
— Я не против, — отозвался Боб. — Если бы люди ответственно относились к выбору собаки, наш приют не был бы так переполнен.
— Значит, ты разрешаешь? — вскинулся Нил.
— Пока нет.
— Идея-то хороша, — улыбнулась Кэрол. — Мы бы нашли, как использовать Интернет, можешь не сомневаться. Только на данный момент у нас нет свободных денег.
Нил надулся.
— А как было бы здорово… — промурлыкала Эмили, мечтательно глядя в окно. — Мне давно хотелось посетить сайты о диких животных, пообщаться с теми, кто любит собак. Можно организовать кампанию по охране природы, рассылать с электронной почтой воззвания…
