Сэм высунул нос из-под стола и громко тявкнул.
— Даже Сэм нас поддерживает! — рассмеялся Нил.
— Угомонитесь! Не знаю, что думаешь ты, Кэрол, но мне почему-то кажется, что нас пытаются загнать в угол, — усмехнулся Боб.
Кэрол откинулась на спинку стула.
— Короче, мы сейчас не можем себе этого позволить. Новый сарай стоил уйму денег, даже несмотря на страховку.
— Но мы же не для себя… Мы просто хотим помочь нашим найденышам, — Эмили невинно потупила глазки.
— А еще мы очень хотим найти щенков, — добавил Нил.
— Знаю, — Кэрол ласково улыбнулась детям. — Почему бы вам с Сэмом не отправиться на прогулочное поле? Налейте воды в старый детский бассейн, Сэм с радостью поплещется. Да и вам не мешает остудить горячие головы.
— Отличная мысль! — обрадовался Нил.
— А меня? Возьмите меня! — от возбуждения Сара запрыгала на месте.
Нил с Эмили вздохнули и переглянулись. Им предстоял тот еще вечерок.
Воскресное утро началось с разноголосого лая: так псы приветствовали Кейт. Девушка приехала рано, Нил еще лежал в постели. Он хотел было перевернуться на другой бок и еще немного поспать, но его мысли упорно возвращались к биглю. Откуда она взялась? Если бы только связаться с ее хозяевами и отыскать щенков… Нужно просмотреть газеты, а до понедельника еще целая вечность.
Стук в дверь прервал его размышления. Послышались шаги отца по лестнице и взволнованный голос Кейт.
— Извините, Боб, но я решила, что вас следует разбудить. Посмотрите-ка.
Нила будто пружиной в воздух подбросило. Он впрыгнул в штаны и скатился вниз по лестнице, на ходу натягивая рубашку. На улице происходило что-то интересное, и он ни за что на свете не хотел этого пропустить.
— В чем дело, Кейт? — произнес сонный голос Боба. — Что случилось?
Отец вышел на улицу, Нил проскользнул за ним следом.
Кейт уже стояла у ворот, а к столбу был привязан щенок коккер-спаниеля. Бедный малыш жалобно скулил. Хозяина нигде не было видно.
Кейт отвязала поводок, взяла щенка на руки. Он тут же замолчал.
— Я сразу его увидела, как только пришла. Думаю, он тут не очень долго просидел.
Песик жалобно глядел на нее темными глазенками-бусинками. Кейт нежно погладила его шелковистые ушки:
— Не бойся, малыш, все будет хорошо.
— Какой редкий окрас! — Нил не верил своим глазам. — Потрясающий пес.
В лучах утреннего солнца черно-белая шерсть щенка отливала голубизной, на черном лобике светилась белая звездочка.
— Давай-ка, занесем его в дом, — сказал Боб. — Ему месяцев шесть, не больше, — он протянул щенку руку, и тот обстоятельно ее обнюхал. — Да ты у нас проказник! Кейт, а записки не было?
Кейт покачала головой.
— Нет, его просто привязали, и все.
Нил пригляделся повнимательнее.
— Смотри, пап, там что-то на ошейнике!
— Кейт, спусти-ка его на землю.
Как только щенок почувствовал под собой твердую почву он стал вертеться на месте. Кейт держала поводок, а Нил пытался рассмотреть его ошейник, но не тут-то было. Щенка очень заинтересовал ботинок Нила, и малыш тут же на него вскарабкался.
— Да постой же ты! Ой! — щенок игриво, но довольно чувствительно тяпнул Нила за палец.
К ошейнику был привязан небольшой кошелек. Нил открыл его, и на землю посыпались монетки.
— Оставили деньги на его содержание, — сказала Кейт.
— Боюсь, надолго этого не хватит, — пробурчал Боб.
— По крайней мере, они пытались хоть что-то сделать, — подал голос Нил. — Все же лучше, чем выбросить его на дорогу.
— И то правда. Никак не могу понять, неужели нельзя хорошенько подумать, а потом уже брать щенка, — в голосе Боба сквозила горечь. — Спаниели на вид — просто ангелы небесные, ласковые до невозможности. Но по характеру они нервные, возбудимые и очень непоседливые. С ними хлопот не оберешься.
— Как раз такого нам и подкинули; — заметил Нил.
После завтрака Нил и Эмили отправились посмотреть, как чувствует себя малыш. Щенок весело носился по вольеру, играл с мячиком и костью-пищалкой. Неожиданно он уселся, свесив голову набок Вид у него при этом был несколько озадаченный.
— Что у него во рту? — удивилась Эмили.
— Отцовский тапок, — усмехнулся Нил.
— Наверное, он еще утром его прихватил. Сдается мне, пора вернуть его хозяину.
— И как ты собираешься это сделать? — поинтересовалась Эмили. — Он явно не желает его отдавать.
— Учись, — Нил открыл дверцу, присел на корточки. В его протянутой руке уже лежало собачье лакомство. Щенок не устоял. Выпустив шлепанец, он накинулся на еду. — Большое спасибо! — Нил театральным жестом поднял тапок вверх.
Публика в лице Эмили зааплодировала. Щенок тем временем расправился с лакомством, и обнаружил, что его любимой игрушки след простыл.
— Потрясающе! — воскликнула Эмили.
— А если бы он не хотел есть?
— А ты когда-нибудь видела коккера, который не хочет есть? По-моему, он с самого рождения только и знает, что жует все что угодно. Пойдем посмотрим, как дела у Кейт. Наверное, она уже приготовила псам еду. Мы можем покормить нашего бигля.
Кейт отвешивала порции для обитателей питомника. Собак кормили тем, что они привыкли есть дома. Со старыми постояльцами не было хлопот, но среди новых оказалась парочка псов с необычными вкусами, и Кейт пришлось потрудиться.
— Привет! Вы не покормите Бена? — Кейт оторвалась от блокнота, в котором делала пометки. — Джулия сказала тебе, Эмили, что он любит? Вот его миска. И воды ему тоже налей.
— Конечно, сейчас все сделаю, — Эмили выбрала нужный мешок с кормом и стала накладывать еду в миску.
Бен, огромная косматая староанглийская овчарка, принадлежал лучшей подруге Эмили, Джулии. Джулия уехала на каникулы в Шотландию, и Эмили клятвенно обещала ей беречь пса как зеницу ока.
— А я покормлю бигля, — сказал Нил.
— Вот и прекрасно, можешь сам приготовить еду. Майк Тернер оставил для нее особые добавки. Вот инструкция. Ее нужно кормить четыре раза в день, небольшими порциями.
Нил взял обе миски и направился к приюту. Собаки знали, что пришло время кормления, и встретили Нила громким лаем.
— Ну-ка, всем быстро замолчать! — шутливо пригрозил им Нил, ногой закрывая за собой дверь.
Мальчик зашел в вольер бигля. Собака лежала, свернувшись в корзинке и уткнув морду в лапы. Нил осторожно прикрыл за собой дверцу, пес проводил его глазами.
Эмили уже успела покормить Бена и теперь присела на корточки рядом с братом.
— Мы принесли тебе еду, — ласково приговаривала она, поглаживая собаку. Та смотрела на нее такими печальными глазами, что у Эмили просто сердце разрывалось. Девочка многое отдала бы за одно слабое повиливание черно-рыжего, с белым кончиком хвоста, но собака лежала неподвижно.
— Давай-ка выйдем и посмотрим, что она станет делать, — предложил Нил.
Собака потянулась, вылезла из корзинки и пошатываясь направилась к миске. Сперва она жадно набросилась на еду, но потом стала есть спокойно. Видно, поняла, что никто не отнимет. Через несколько минут миска была вылизана дочиста. Собака подошла к воде, оглянулась.
— Вот умница! — подбодрила ее Эмили.
Морда окунулась в воду. Нилу показалось, что белая кисточка на хвосте еле заметно шевельнулась.
Утолив жажду, собака покружила по вольеру, обнюхала следы Нила и Эмили, потом потеряла к ним всякий интерес и снова забралась в корзинку.
— Как ты думаешь, она тоскует по своим щенкам? — поинтересовалась Эмили, пока они шли к дому.
— Не знаю. Обычно щенки перестают сосать молоко недель в семь-восемь, но и тогда они некоторое время проводят с матерью, — Нил тяжело вздохнул. — Хотелось бы мне знать, что с ними случилось.
Кульминацией дня для маленькой Сары стали купание и стрижка подброшенного щенка, ведь она принимала во всем этом живейшее участие. Что касается Нила, то он получил огромное удовольствие, наблюдая за действиями Сары.
Купание, расчесывание и стрижка собак проходили в кладовой. Тут были особый стол, ванна и даже сушка, которой пользовались в зимнее время. Здесь же хранились все необходимые инструменты. Нил поставил щенка на стол.
Сара намеревалась самолично помогать Кейт, однако без еще одной пары умелых рук было явно не обойтись.
— Я его подержу, — сказал Нил, — а ты можешь втирать шампунь. Понимаешь, Нюня, мы ведь не знаем, любит ли он купаться.
Щенок купаться любил.
— Он похож на выдру! — Сара наклонилась над ванной, чтобы потереться с щенком носами. Он бросился к ней, стал скрести когтями по стенке.
— По-моему, он больше похож на промокшего до нитки кролика с обвисшими ушами, — рассмеялся Нил.
Несколько раз щенок вырывался из нежных Сариных объятий и обдавал присутствующих мыльной водой. Нил выловил его и накинул полотенце. Сара помогала брату вытирать щенка, а Кейт тем временем вытирала Сару. Потом Нил вытер насухо стол и все то, что промокло в процессе купания.
