— Под мох подлез, чтобы теплее ему было. А еще у нас есть лягушки. Хочешь — покажу?
— Не хочу, — сказал Лёка. — Я их боюсь.
Алик посмотрел на Лёку.
— А чего лягушек бояться?
— Они прыгают, — сказал Лёка.
— Ну так что ж, что прыгают? Кролик еще выше прыгает. Ты и его боишься?
Тут открылась дверь, и в живой уголок вошла Лида с тарелкой в руках. В тарелке лежала нарезанная капуста, свекла и морковка.
За Лидой вбежала Мая, а за ней вошла и Вера Сергеевна. Лида открыла дверцу клетки, погладила кролика и пощупала его белую мордочку.
— Кролик веселый, мордочка сухая. Ему сегодня всё можно есть, — сказала Лида.
— А как этого кролика зовут? — спросил Лёка.
— Можешь звать просто „кролик“, — ответила Лида.
— А он рычит?
— Ну вот еще — рычит! Это лев рычит, а не кролик.
Лида поманила кролика пальцем.
— Иди, кроличек, сюда, иди, не бойся.
Но кролик сидел, не шевелясь. Тогда Лида сама вытащила его из клетки и прижалась щекой к его белой шубке.
— Как на подушке, мягко, — сказала она. — А тяжеленький какой!
Лида подержала кролика на руках, потом снова посадила его в клетку. Кролик отряхнулся и принялся грызть капусту и морковку, двигая носом.
— А почему у кролика такой коротенький хвостик? — спросил Лёка. — Это ему крысы отъели?
Лида даже всплеснула руками.
— Что ты? У него всегда такой был.
Когда кролик позавтракал, Вера Сергеевна повела завтракать ребят, а потом сказала:
— Ну, ребята, одевайтесь, берите санки и — гулять.
— А кролик? — спросил Лёка. — Он тоже пойдет гулять?
— Ой, правда! — сказала Мая. — Давайте возьмем с собой кролика. Он давно свежим воздухом не дышал. Можно, Вера Сергеевна?
— Можно. Только, смотрите, не тормошите его.
— Не будем, — сказала Лида. — Я уж за ним посмотрю.
И она побежала в живой уголок за кроликом.
В саду было много-много снегу. Снег лежал и на земле, и на скамейках, врытых в землю, и на заборе. Посредине сада была устроена деревянная горка для катанья.
Лида вынесла кролика на руках и осторожно спустилась с крыльца.
Все обступили Лиду, начали гладить и теребить кролика.
— Не надо, — сказала Лида. — Кролику неприятно, когда его трогают.
Кролику, видно, и в самом деле было неприятно, когда его трогали. Он терся о Лидин рукав и ерзал. Лида накрыла его шерстяным вязаным шарфом. Кролик прижал к спине уши и успокоился.
Раз-два-три-четыре-пять,
Вышел зайчик погулять, —
сказал Лёка.
— Не зайчик, а кролик, — поправила его Лида.
Раз-два-три-четыре-пять.
Вышел кролик погулять.
— Ребята! — крикнул Алик, — знаете что? Давайте катать кролика с горки!
— Я буду катать! — закричала Мая.
— Так я тебе и дам катать, — сказала Лида. — Ты еще уронишь его, а у него и так лапка болит.
— Мне дай! Мне дай! — закричали дети наперебой.
— Я не уроню!
— Я тоже не уроню!
— Нет, нельзя, — сказала Мая. — Кролика будем катать только мы с Лидой. Да еще Алик…
— А я? — спросил Лёка.
Все посмотрели на Лёку.
— Ты? Да разве ты умеешь кататься с горки?
— Умею! — сказал Лёка. — Я даже стоя могу скатиться.
— Нет, — сказал Алик, — Лёке нельзя.
Первой уселась на санки Лида. Алик положил ей на колени кролика, а Мая села за Лидиной спиной. Кролик дернулся и чуть не выскочил. Но Лида крепко обхватила его обеими руками и сказала:
— Надо, кролинька, сидеть спокойно. Нельзя так!..
Алик толкнул санки и крикнул:
— Катитесь, салазки, без подмазки!
— Поехали, поехали, пое-хали! — закричали наверху дети.
Ветер обдал Лиду, Маю и кролика снежной пылью. Санки съехали с горы и врезались в сугроб. Мая завизжала, а Лида еще крепче обхватила кролика и почувствовала, как под ладонью у нее что-то сильно забилось. Это у кролика стучало сердце.
— Как ты думаешь, Мая, — спросила Лида, — кролику весело?
Мая посмотрела на кролика, погладила его вздрагивающие уши и сказала:
— Кажется, он немножко улыбается.
Санки опять потащили наверх. Теперь на них уселся Алик. Он сел верхом, прижал к себе кролика, а сзади примостилась Лида.
— А потом я поеду! — сказал Лёка.
Алик ничего не ответил, оттолкнулся и покатил.
— Эй, с дороги, куриные ноги! — крикнул он, скользя по крутому накатанному склону.
Вот уж и горка кончилась, пошла ровная, гладкая дорожка, а санки сразгону все еще мчатся вперед. Алик уперся ногами в снег, и санки остановились.
— А теперь — я! — закричал опять Лёка. — Только я сам поеду. Один.
Алик и Лида поднялись на горку.
— Нет, Лёке нельзя, — сказала Лида, — он трусишка.
— А вот и нет! — крикнул Лёка и сел на санки. — Ну дайте мне кролика. Это ведь я первый сказал, чтобы кролика взяли гулять.
Лида посмотрела на Алика.
— Ой, боюсь я…
— Ничего, дай, — сказал Лёка. — Хоть один разок съеду с ним…
Лида покачала головой и осторожно протянула Лёке кролика.
— Держи только, Лёка, крепко держи!
— Раз, два, три! — крикнул Алик и толкнул санки. Санки тронулись.
— Ой! — закричал Лёка, — он вырывается! Мне его не удержать! Остановите!
Но помочь ему уже никто не мог. Санки, виляя, летели вниз. На середине горки они перевернулись, Лёка свалился набок, а кролик, откинув назад уши, поскакал по сугробам. Все бросились следом за ним.
— Удрал! Удрал!
— Ловите его, ловите!
Но кролик был уже далеко, в самом конце сада. Он доскакал до высокого забора, прижался к земле и вдруг юркнул в щель. Юркнул и пропал.
Что тут делать? Забор высокий, хода в соседний двор, на фабрику, нет. Да если бы и была в заборе калитка, разве пустили бы на фабричный двор детей? Там то и дело снуют взад и вперед тележки, вагонетки, грузовики…
Тут к ребятам подбежала Вера Сергеевна.
— Я сама пойду поищу, — сказала она. — А вы, ребята, никуда не уходите. Ждите меня здесь, в саду.
И она ушла.
Дети столпились у забора. Алик нашел в одном месте щелку, сквозь которую хорошо был виден соседний двор. В углу двора горой были навалены пустые ящики, штабелями были сложены доски, а кролика нигде не было видно.
— Он, наверно, уже убежал с „Красной Звезды“, — сказала Лида. — А вдруг его теперь собаки загрызут или волки?
— На улице волков не бывает, — сказал Алик.
— А в лесу бывают. Кролик, может быть, в лес убежит… И не стыдно тебе, Лёка? Сказал бы сразу: „я боюсь“. А то — „поеду, поеду“. Да еще — „сам!“
И дети начали говорить, что это один Лёка во всем виноват, что лучше бы он совсем не пошел сегодня гулять, лучше бы доктор ему не позволил гулять, а еще лучше было бы, если бы Лёка поступил не в этот детский сад, а в какой-нибудь другой, где нет кролика.
Лёка слушал-слушал — и расплакался.
В это время кто-то подошел к забору с той стороны. Дети увидели только ноги в валенках. А потом услышали чей-то хриповатый голос:
— Кто там плачет?
Лёка сразу замолчал. А ноги в валенках вдруг пропали. И скоро в сад, уже с другой стороны, с улицы, вошел старичок в валенках и в желтом полушубке.
— Ну, кто тут плакал? — спросил он и подошел к детям.
— Вот этот мальчик, — сказал Алик и показал на Лёку.
— А кто его обидел?
— Его никто не обидел. Он кролика выпустил.
И дети наперебой начали рассказывать старику, как всё это случилось, и какой хороший был кролик, и чем его кормили, и как он вчера вечером забрался в кукольный дом.
Старичок слушал и покачивал головой.
— А большой был кролик? — спросил он.
— Вот такой, — сказала Лида и обеими руками показала, какой был кролик.
— А где ваша учительница?
— Вера Сергеевна? — спросила Лида. — Она кролика ищет у вас на „Красной Звезде“.
Но как раз в эту минуту Вера Сергеевна вернулась в сад. Дети бросились ей навстречу и закричали еще издали:
— Нашелся?
— Пока еще нет. Завтра, наверно, найдется.
Тут Вера Сергеевна заметила старика. Они поздоровались и начали о чем-то тихо друг с другом говорить, а потом Вера Сергеевна сказала:
— Ну, идемте, ребята, домой.
— А как же кролик? — спросила Лида и заплакала.
— Ну вот, — покачал головой старик, — то один плакал, а теперь другой.
— Ничего, дедушка, — сказала Вера Сергеевна. — Мы сейчас перестанем плакать. Хотите посмотреть, как мы умеем бегать? Ну, кто раньше всех добежит до дому? Раз, два, три!
Дети посмотрели друг на друга, но никто не побежал, а все медленно пошли по дорожке. Позади всех побрела Лида.
