Лицемеры!
В общем, как только бедняжка оказалась в духовке (то бишь вне досягаемости), четверо взрослых перешли к детям в гостиную, чтобы открыть подарки.
Я и забыл уже, что мой самостоятельный хвост разметал все записки с именами и запрятал их под ковер.
Ой-ой-ой! Что тут началось!
— А это кому подарок? Тут не написано.
— На этом свертке нет карточки.
— И на этом. И вон на том.
Мне прям стыдно стало. (Я и не думал, что мой хвост так мощно набедокурил.) Дети перекопали все коробки и взвыли:
— Нигде нет карточек!
— Что же делать?
— Придется угадывать.
Ну, теперь начнется! Тут же пошли споры:
— По-моему, это мой подарок.
— Нет, дорогой. Думаю, это Санта прислал Люсиль. Тут Люсиль вставила слово:
— А я этот не хочу, мама. Тот мне больше нравится.
— Но это для Элли.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю, и все.
— Ты что, читаешь мысли Санты?
— А ты, что ли, читаешь?
Вот так весело мы ждали Рождества. Ланцелот начал боевые действия — попытался отобрать у папы Элли подарок, предназначенный не для него. Ковер под его ногами чуть сдвинулся — и нате вам пожалуйста, вот они, все исчезнувшие карточки.
И пара предательских рыжих волосин из моего хвоста.
— Ага! — победно возопил отец Элли.
Все посмотрели на меня. Я посмотрел на дверь. И потом… Я сиганул к двери, а мама Элли как раз входила с гигантским блюдом, полным тарталеток и других вкусных штук на палочках.
Хорошо еще, что под дождем из падающей еды мне удалось ретироваться.
Обед я пропустил. Как и мытье посуды. Как и шумные причитания тети Энн по поводу комков в креме для торта — надо, мол, все время помешивать, не отвлекаясь.
На улицу идти не хотелось: холодно, мокро и безрадостно на дворе. Так что я остался в доме и прятался от людей в резиновом сапоге дяди Брайана, глубоком, как настоящий колодец, пока не услышал, как мимо прошла Элли.
— Таффи! Таф-фиии!
Я вытянул голову и выглянул из сапога — интересно, куда она пойдет. Упс! Это я зря. Сапог начал крениться, и я потерял равновесие.
И вывалился на пол, как идиот.
Она сгребла меня в охапку.
— Спектакль начинается, — сказала она. — Угадай, кому досталась главная роль! — Она зарылась носом в мой мех. — Тебе! Ты сыграешь лучше нас всех, ты ведь такой умный.
Лучше них? Всех? Такой умный? Как тут сердцу не растаять! Называйте это Духом Рождества, если угодно, но я вдруг почувствовал себя неловко. Прячусь, когда ребятишки столько стараний приложили: колодец построили, песенки отрепетировали, смастерили бумажные рукавички для игрушечных котят.
Даже сходили к соседям и попросили для меня две крошечных пары настоящих детских варежек.
Разве я мог их подвести?
Так что я сдался и позволил Элли отнести меня в гостиную. Картонный колодец ждал меня на ковре. Люсиль и Ланцелот стояли наготове в костюмах. Тетя Энн даже перестала мешать крем и поставила миску на пол рядом с диваном.
Взрослые уселись на диван и приготовились внимать. Казалось, даже огромная толстуха-фея на верхушке елки смотрит вниз и ждет начала спектакля.
— Готовы? — спросила Люсиль.
«Почему бы и нет?» — подумал я. Почему бы не сделать для Элли что-то приятное? Почему бы не превратить их глупые уси-пуси в торжественное шоу?
УХ ТЫ! Поразить всех своим актерским мастерством! Помочь Трем Мягкотелым Макаронинам. А заодно и произвести мощное впечатление на взрослых.
Таффи, кот-актер. Звезда шоу.
Началось все лучше некуда. Сначала мы спели «Люблю я кошку Пуську». Когда Элли обаятельно склоняла голову к плечу, я обаятельно склонял свою в другую сторону. И с обожанием смотрел ей в глаза. Даже мурлыкал. Жаль, что елочные украшения уцелели только наверху, и на фотографии их будет не видно. Но мы с Элли все равно смотрелись шикарной парой, и если бы не ее кошмарный коростельский голосок, эта часть представления прошла бы идеально. Я-то был безусловно прекрасен. Кажется, ее папа очень удивился. А дядя Брайан, тетя Энн и мама Элли хлопали по окончании песни, как сумасшедшие.
Потом настала очередь «Динь-дон-донце».
И эта часть прошла успешно. Я разрешил им посадить меня в колодец, пригнулся и спрятался, будто там в самом деле глубоко. Чуток повыл во время первого куплета, стараясь, чтобы голос звучал трагично, но не слишком душераздирающе. Сцена получилась страшно трогательная.
Потом, следуя сценарию, Ланцелот меня вытащил. Я талантливо сымитировал переполняющую меня благодарность и потерся о его подбородок, краем глаза заметив, как тетя Энн утирает слезу платочком.
После этой песни мы все поклонились. Когда аплодисменты с дивана стихли, мы перешли к третьей, заключительной части представления: «Три котенка горевали».
Люсиль посадила на ковер двух игрушечных котят в бумажных рукавичках. Потом натянула мне на лапы рукавички соседского младенца.
Я был крутой звездой! Даже не сопротивлялся! Наоборот, чуть ли не подставлял лапы, чтобы помочь. Папа Элли был изумлен моим бес-пре-це-дент-ным благонравием, однако ничего не сказал. Сидел и смотрел, как обычно, с подозрением.
Началось третье отделение. Сперва я походил в рукавичках — вот, мол, как я их ношу. Потом Элли, Ланцелот и Люсиль запели первый куплет:
Три котенка горевали —
рукавички потеряли.
Они сдернули рукавички с игрушечных котят, а я скользнул за диван, чтобы избавиться от собственных.
Но вот беда — я так сильно тряс лапами, что рукавички улетели в самую глубину.
И когда понадобятся мне в следующей сцене, я не смогу сам их достать.
Но не срывать же представление! И я поспешил назад, на сцену, чтобы потереть глаза лапами, когда Люсиль и Ланцелот споют:
Не смогли найти — и ну рыдать.
Теперь Элли должна была сыграть Маму-кошку, которая нас отчитывает:
Не успели нарядиться —
Потеряли рукавицы?
Пирога растяпам не видать!
И вот пора возвращать рукавички на сцену. Я нырнул за диван. И скреб пол, и тянулся — все тщетно. Не достать, ни в какую.
Ну давайте, скажите. Вы вот все такие умные — да, вы, читатели. Как бы вы поступили на моем месте? Повесили нос и сдались?
Не мой вариант! Я не испорчу спектакль! Мне нужны четыре белые варежки, верно? А рядом на полу стоит миска с белым кремом для торта.
Белым, как снег. Не слишком мелкая мисочка. И не слишком глубокая.
А я — звезда.
13. (невезучая) Фея рождественской елки
Ой, ладно, ладно. Я наступил в крем. Идея-то сама по себе блестящая, согласитесь. Когда я вышел на сцену, было полное ощущение, что я надел белые вязаные рукавицы совершенно самостоятельно.
Сначала никто ничего не понял. Элли, Люсиль и Ланцелот были заняты пением.
Три котенка побежали —
Рукавички отыскали!
Я побегал по сцене. А вот этого ни в коем случае не надо было делать. Ибо мама Элли заметила, что за мной остаются следы — белоснежные кремовые следы — по всему ковру.
— Смотрите!
Петь перестали.
— Смотрите, что Таффи удумал! — воскликнула она. — Что это у него на ногах?
— Похоже на… — тетя Энн вскочила и торопливо заглянула за диван… Раздался визг. Так скрежещут тормоза у поезда, перед которым внезапно зажегся красный свет.
Она схватила миску и протянула зрителям.
— Глядите! Мой крем! Он потоптался там своими лапами!
Отец Элли взорвался:
— Да это не кот, а какая-то моровая язва! На этот раз он слишком далеко зашел! Элли, предупреждаю, как только ветеринарный приют откроется после праздников, я Таффи увожу…
— Нет! — Элли бросилась на папу, но, ослепленная слезами, наткнулась на Ланцелота. Парень не устоял и толкнул сестру, а та свалилась прямо в колодец. Я знал, что, если попадусь в лапы отцу Элли, он пустит мои кишки ка подтяжки. Пока рухнувшие на пол Элли и Ланцелот выпутывались друг из друга, я ринулся к двери.
Но мистер С-Меня-Довольно перекрыл путь к отступлению. Поэтому я скользнул за диван. Элли наконец освободилась и закричала на отца:
— Оставь бедного Таффи в покое! Ты всегда к нему цепляешься!
Тем временем я под шумок переменил дислокацию и спрятался за елку. В нижней ее части не было сверкающих шаров, которые могли бы меня замаскировать хоть немного, поэтому я полез вверх. С ветки на ветку, выше и выше.
Пока домочадцы ругались, утешали тетю Энн и бегали за мокрой тряпкой, я оказался почти на самой верхушке. Выше была только картонная фея.
И тут меня посетила блестящая мысль — я понял, как спрячусь. Я посмотрел в помидороподобное лицо куклы.
