Можно было подумать, что сбежалось и бурно переживает потасовку девчонок двадцать. Однако вокруг дерущихся скакали всего три девочки в красных галстуках. Прежде всего они вырвали Иркин хвостик из рук мальчика.
Кричали все три одновременно:
— Да как вам не стыдно!
— Вы с ума сошли? Что вы тут устроили?
— Тебе-то, Аркашка, совсем непростительно: сам председатель отряда!
— Звено опозорили, бессовестные!
— Говорила я, чтобы вместе идти! Нельзя было их одних пускать на задание!
От дома бежала Юркина мать, за ней, вприскочку, Светка. Позади семенила испуганная няня Анопьянов:
— Вартик! Вартик! Не дерись!
Крахмальникоза, плотная, решительная, не произнесла ни слова. Молча дернула она Юрку за руку, дала ему шлепка и подзатыльник, отчего Юрка сразу разревелся, и поволокла сына домой. Светка, оглядываясь на скаку, унеслась за ними.
Молчаливая неотвратимость действий Крахмальниковой всех отрезвила. Все друг друга отпустили и стояли, тяжело дыша и разглядывая друг друга. На секунду стало слышно, как шелестит под ветерком листва.
— Вартик, тебя не зашибли? Иди домой! — раздался встревоженный голос няни.
— Из-за чего вы хоть подрались? — спросила одна из пионерок.
Вартан вытер рукавом нос, из которого слегка сочилась кровь.
— А пусть этот Васька никогда не лезет на нашу территорию! Знаем мы его злодейские замыслы! — он показал пальцем на долговязого. — И рыжий тоже пусть не лезет! Нянька, я целый, ступай домой! — махнул он рукой подходившей няне.
— Какие замыслы? — закричал долговязый. — Ты что, спятил?
— Вы злодеи! — заявил Вартан.
— Злодеи! — тоненьким голосом отозвался Коля. — Думаете, мы не знаем, как вы дрова развалили?
— И вообще всякое натворили! — Ирка уже улыбалась, хотя слезы блестели на ее щеках.
Кудрявая пионерка погладила Ирку по голове:
— Конечно, злодеи! Такую хорошенькую девочку за волосы оттаскали, негодные!
— Эй ты, чудило, чего меня Васькой назвал, — подступил к Вартану долговязый, — когда я вовсе Жека.
— Скрываешься под чужим именем! — упрямо сказал Вартан. — Вот пусть Севка подтвердит, он знает! Он наш командир и… А где же Севка?
С удивлением озирались члены отряда: их командир как сквозь землю провалился.
— Не знаю никакого Севки! — бубнил долговязый.
— Мы за важным делом пришли, — обняв Ирку за плечи, объяснила кудрявая пионерка. — Мы — тимуровцы, понимаете? Ваш двор в зоне нашего пионерского действия. У вас есть старушки, которым надо помогать? Такие пенсионерки-инвалидки. Есть?
— Да вон старушка стоит! — Другая девочка показала на няню Вартана. — Бабушка, вам надо помогать?
— Котлеты бы не сгорели, — сокрушенно сказала няня. — Я на крайчик плиты отодвинула, а все-таки… Вы его бить не будете?
— Нянька, я тебе велел идти домой! — сказал Вартан. — Ну, пожалуйста! Уходи, раз просят!
Няня вздохнула и поплелась к дому.
А к ребятам важно подплыла тетя Мотя.
— Так, значит! — сказала она. — Я, значит, из оконца вела наблюдение и все видела, как вы тут сражались. И уж метла из угла запросилась вас разгонять. Но поскольку баталия закончилась… Пенсионерок под ваше шефство, значит, ищете? Дело хорошее. И могу я вам, значит, вполне предоставить инвалидку, которой помощь требуется по самый зарез.
— Леонила, а Леонилушка! — крикнула она зычно. — Выглянь, матушка!
Из открытого окна первого этажа высунулась голова, повязанная платком.
— Да ты сюда выдь! — крикнула тетя Мотя. — Сподручней потолковать будет.
Медленно-медленно выползла из дверей и приблизилась сгорбленная фигура.
— Так вот, девочки милые, — сказала тетя Мотя. — Этой самой старушечке очень даже помощь нужна. Слабая сна, видит, слышит худо. В магазин сбегать или что. Адрес: набережная Карповки…
— Так она не здесь живет? А это не наша зона! — разом воскликнули девочки.
— Близко отсюда, недалеко, — сказала тетя Мотя. — Дом номер…
— Не наша зона! — закричали девочки.
— А ну вас! — рассердилась тетя Мотя. — По району, значит, по зонам каким-то заботу о людях проявляете? Уползай, Леонила, не по району оказалась!
— Ась? — Леонила приложила руку к уху.
Рыжий мальчишка громко фыркнул.
Тонконогая пионерка строго на него взглянула и сказала виновато:
— Мы дадим туда знать, в ближайшую школу… Дайте, пожалуйста, адрес. Запиши, Аркаша!
Что они делали дальше, Вартан уже не видел. Он еще раз хмуро оглянулся, махнул Коле:
— Пошли! — И решительно зашагал к подъезду.
13
Исчезновение Севки изумило Вартана.
Куда девался? Удрал? Но как же может удрать командир, когда бой в разгаре и превосходящие силы противника, потому что Ирка — девчонка, а Коля по-настоящему не умеет драться, когда эти превосходящие силы колотят его солдат? Вартан не мог поверить, что Севка способен на такое редкое гадство.
Звонок на двери был приделан так высоко, что Вартану пришлось подпрыгнуть.
Когда дверь открылась, Коля невольно попятился. Ему показалось, что в дверном проеме возникла башня, закутанная в широченный шелковый халат. Верхушку башни увенчивало множество жестяных трубочек.
— Что тебе надо, хулиган? — спросила башня.
С отчаянной решимостью Вартан громко выпалил:
— Тут теперь живет один такой Севка! Живет, да?
Башня сделала поворот. Сзади на башенной верхушке тоже торчали жестяные трубочки:
— Всеволод, тебя спрашивает очень странный мальчик! Этот мальчик весь красный, грязный и взъерошенный. Тебя по земле не волочили? А ты почему такой бледный? — башня наклонилась к Коле.
Коля всмотрелся и вдруг узнал пенсионерку Клеопатру Федоровну. Как-то раз они с мамой шли по двору и повстречали эту тетеньку. В пальто Клеопатра Федоровна не казалась такой высокой, и на голове у нее были слегка кудреватые волосы, а не жестяные трубочки.
Вартан нетерпеливо гаркнул изо всех сил:
— Се-евка-а!
Клеопатра Федоровна отшатнулась и приложила ладони кушал!:
— Ты что, из татарской орды какой-нибудь? Чингисхан?
Из глубины квартиры появился Севка, чистенький, приглаженный, в красном галстуке.
— В чем дело? — спросил он подчеркнуто спокойным тоном. — Кто меня зовет?
Вартан подпрыгнул, как мячик, которым хлопнули об пол, и, захлебываясь от возмущения, прорычал:
— Т-ты куда пропал?
— Господи, какой мальчишка дикий! — Клеопатра Федоровна слабо помахала перед лицом рукой, как будто отгоняя мух. — Всеволод, не бросай дверь открытой. И не забудь взять ключ, если уйдешь. Я, вероятно, скоро выйду. — Она посмотрела на Вартана. — Нет, он в самом деле из башибузуков!
— Я никогда ничего не забываю, Клеопатра Федоровна, — вежливо, но с достоинством сказал ей вслед Севка. — Так о чем ты меня спросил, Вартан?
— Ты… ты гад или как? — вытаращив черные горящие глаза, Вартан шагнул к Севке.
— Потому что его били, мы смотрим, а тебя и нету! — взволнованно закричал Коля.
— Ты-то хоть не верещи! — отмахнулся от него Севка. — Да, я ушел! Вынужден был уйти. Меня заставили это сделать непредвиденные и крайне важные обстоятельства. Я обязан был принять телеграмму!
— Какую телеграмму? — прохрипел Вартан.
Севка высокомерно выпрямился.
— От моего отца. Долгое время он находился в чрезвычайно ответственной командировке. И вот возвращается.
— А как ты узнал, что тебе несут телеграмму? — не сдавался Вартан.
— Я увидел разносчицу телеграмм. И спросил, нет ли нам? Мы ждем известий каждый день. Хочешь, покажу телеграмму, если ты, глупец, мне не веришь?! — Севка живо сбегал в комнату. И вот в руке у него телеграфный бланк с наклеенными полосками слов. — Грамотный? Видишь, что напечатано? «Приеду пятницу. Локтев». Видишь? Мог я, по-твоему, не взять эту телеграмму? Мог? А еще кричишь на меня!
— Но ты мог бы получить телеграмму и вернуться, — недовольно пробурчал Вартан.
— Когда расписался в получении, я выглянул в окно, а там уже все разошлась.
— А кто у тебя отец? — спросил Коля.
— Он… он главный начальник огромного важнейшего строительного объекта. В Сибири.
— Ну что, помирились? — раздался мелодичный голосок.
Из-за лестничного поворота показалась Ирка.
— Я за вами побежала. А как эта тетенька, вся в бигудях, вышла, я спряталась, — думала, вас прогонять будут. А сейчас вы уже помирились, ведь правда?
14
— О, конечно, я сразу включился в общественную работу, с первых же дней.
На лице у Севки было серьезное и даже несколько проникновенное выражение. Чинно шагая рядом с учительницей географии, он отвечал на ее вопросы. Да, он уже привык к новой школе, ему здесь нравится.
