Возникло страстное желание вернуться в дом, запереться и забаррикадироваться. Но я отвергла такой порыв, сочтя его детским. Алевтина ведь найдет лазейку, с нее станется, здесь мне оставаться опасно. Да и домой в город ехать – тоже не выход, она наверняка знает, где я живу.
А значит, у меня оставался только один путь. Хозяин странной лавки… Я сразу испугалась его, а теперь – только на него и была надежда.
За зарослями малины что-то хрустнуло. Не размышляя более, я сорвалась с места и бегом бросилась за калитку. Вверх, по темной тропинке, дальше за угол…
Отчего-то вспомнились детские страхи – когда-то в детстве я боялась резко сворачивать за угол, ожидая столкнуться там нос к носу с чудовищем, каковых щедро рисовала моя фантазия.
Только теперь вместо чудовища я боялась встретить Алевтину – милую женщину с василькового цвета глазами и длинной косой. Следуя детской привычке, я прислушалась, прежде чем свернуть. В детстве я ожидала услышать хриплое дыхание монстра, а теперь…
Теперь было тихо. Я осторожно выглянула и лишь после этого повернула наконец со своей улочки на другую, широкую и освещенную, которая вела в гору.
Здесь было не в пример светлее, и впереди прохаживались люди. В самом деле, отчего бы не прогуляться таким приятным вечерком? Сначала я облегченно вздохнула, но потом поняла, что расслабляться нельзя. Чувство страха не отпускало, а я некстати вспомнила, как ловили мытаря. Как встали со скамеек два незнакомых мне человека. Братство Невидимого Купола… Кто знает, вдруг и здесь слоняются такие же, ожидая, когда я пройду мимо? Вступила в это чертово Братство на свою голову…
Но выбирать не приходилось, и я осторожно пошла вдоль ограды по узкому тротуару, стараясь прятаться в тени. Вскоре поравнялась с прохожими. Они не спеша прогуливались, беседовали между собой. Хотелось бы знать, кто из них сейчас за мной бросится – вон та обнимающаяся парочка или этот почтенный дядька с внешностью профессора? Любой человек в данный момент мог стать моим врагом, и это было страшнее всего.
Право, предпочла бы встретить какую-нибудь гоп-компанию, только чтобы это были честные гопники, а не замаскированные под обычных граждан члены Братства! Хорошо хоть, Алевтины не видно…
Не сдержавшись, я пулей бросилась вперед. Прохожие проводили меня равнодушными взглядами.
Бегом я взбежала на возвышенность, запыхалась, остановилась отдышаться. Фигурки прохожих теперь виднелись внизу, и одна из них довольно торопливо шла в моем направлении. Шла вдоль забора, под тенью деревьев.
Я бегом продолжила путь. Тревога нарастала. Тут еще примешалась мысль – а не опоздала ли я? Хозяин лавки дал мне неделю, а сколько с тех пор дней прошло? Я попыталась посчитать, но сбилась. Счастливые часов не наблюдают, а школьники на каникулах – даже дней недели…
И если я опоздала – мне будет очень плохо.
Я снова свернула за угол, на сей раз не останавливаясь, и чуть не сбила с ног невысокую полную женщину, которую не разглядела в темноте. Пробормотала извинения и спешным шагом двинулась дальше.
– Ника… кого воспитания, что за молодежь пошла! – раздался мне вслед хриплый голос, не очень похожий на женский. В этом тоне читалось не возмущение, а ирония.
Она нарочно разделила первое слово, чтобы получилось мое имя, или это случайно вышло?!
Кулон чуть заметно потеплел. Не рискнув оглянуться, я побежала дальше, исполнившись решимости съездить в челюсть любому, кто вздумает преградить мне путь.
Наконец я свернула на ту длинную тенистую улицу, где находился знакомый мне дом с темной лестницей в подвал и страшным хозяином. И до этого дома нужно было суметь добраться целой и невредимой…
В вашей жизни было такое, когда благополучный финиш опасного пути уже кажется таким близким, но вдруг в последний момент случается что-то ужасное?
В моей – было. И с тех пор на последнем участке любого пути я стала бояться страшных сюрпризов. Так и теперь.
Улица была пустынна. В скудном свете редких фонарей не было видно ни души, за исключением крупной собаки с обрывком цепи на ошейнике, которая лениво шла куда-то по своим собачьим делам. Собственно, фонари освещали середину улицы, а дворы домов оставались в тени. Из открытых окон доносились голоса, музыка, звуки телевизоров, и все это создавало впечатление мира и покоя.
Я снова остановилась. Казалось, все хорошо, путь открыт, но в душе гаденьким сомнением шевелилась тревога. И вдруг кулон – это я не сразу почувствовала – стал нагреваться.
Это означало одно – опасность.
Я глубоко вдохнула и метнулась в сторону, за кусты жасмина, откуда, пригнувшись, юркнула за угол ближайшего дома. В его дворе было темно, но почему-то казалось более безопасно, чем на той освещенной улице. Я на цыпочках миновала двор, выглянула из-за противоположного угла и быстро перебежала за следующий дом, благо кусты снова позволили мне сделать это незаметно.
Здесь во дворе была клумба. На всякий случай я выдернула из нее колышек, оказавшийся весьма увесистым. Какое-никакое, а оружие. Миновав и этот двор, я снова выглянула из-за угла дома.
По улице в том же направлении, что и я, шли мужчина и женщина. Шли под руку, ни дать ни взять – супруги вышли прогуляться. Но я заметила шныряющие по сторонам взгляды и поняла – это за мной.
Самым худшим было то, что между этим домом и следующим не имелось никакого кустарника. Лишь клумба с цветочками, обнесенная низким-низким деревянным ограждением…
Я дождалась, пока они уйдут вперед, а потом медленно, чтобы не привлечь резким движением внимания, опустилась на землю и преодолела расстояние до следующего дома ползком по асфальту, прячась за этой клумбой. А то вдруг оглянутся?
Таким же образом я миновала несколько домов. Кроме известной мне парочки, на улице появлялись еще несколько человек в черных ветровках, и я не знала, что о них думать. Приходилось прятаться уже даже не за домами, а за сараями в глубине дворов, потому что пару раз один из таких типчиков заходил и во двор, осматривал все и выходил.
Тем не менее меня так и не заметили. И вон тот дом – следующий – судя по всему, был целью моего пути. Жаль только, что вход в подвал не со двора, а с улицы. Интересно, мои преследователи знают, куда я иду? Может, уже засаду приготовили у входа?
Снова ползком, прячась за какими-то валявшимися на асфальте досками, я рискнула сделать вылазку в пространство между домами.
Знакомая дверь подвала, который я, дуреха, так спешила покинуть в прошлый раз, была в нескольких метрах от меня – и недосягаема. Потому что по центру улицы прогуливались двое молодых людей. По виду – мирных-мирных, в дурацких бейсболках, с банками колы в руках.
Вот только кулон мой, и без того изрядно теплый, дал мне понять – этим мирным людям нужна я, живой или мертвой.
А дверь была совсем рядом, на расстоянии полутора подъездов. Близок локоть, да не укусишь!
И вдруг я заметила еще кое-что. Окно! Крошечное подвальное окошко, размером с большую форточку располагалось в торце здания и было открыто настежь!
Но самое главное – оно светилось тускловатым желтым светом. Значит… значит, зловещий хозяин лавки, внушивший мне такой страх, находится там! И, возможно, ждет меня.
Но вдруг у меня в кармане заработал мобильник. Какое счастье, что я догадалась поставить его на виброзвонок! Тем не менее парни посреди улицы тут же навострили уши и замерли, пытаясь понять, видимо, не послышалось ли им.
Я поспешила принять вызов, не глянув даже на номер.
– Ника, – раздался в трубке голос Алевтины на фоне грохота поезда. – Лучше вернись по-хорошему, и ничего страшного с тобой не случится.
Ох, как бы я хотела ей ответить! Но приходилось молчать, чтобы себя не выдать.
– Поверь, так будет лучше для тебя! – увещевала она. – Пока я попросила ребят всего лишь найти тебя. Но если ты будешь упрямиться – придется рассказать всему Братству о твоей, хм, дружбе с вампиром. У нас такого не прощают, а обратной дороги у тебя нет.
Я снова промолчала, примериваясь к окну. Разбежаться и вот так, ногами вперед, туда соскользнуть… У меня сегодня прямо какой-то форточный кросс получился!
– Ника, одумайся! – в отчаянии возопила она. – Не стоят шашни с вампиром твоей жизни…
Тут я обиделась и отключила телефон. Гляди ты, нашлась благодетельница!
И вдруг случилось… прекрасное событие! Из-за угла выбежала кошка, и гулявшая по улице собака с лаем метнулась за ней. Кошка вихрем взлетела на забор и уселась там, будто нарочно дразня собаку, которая бесновалась внизу и громко лаяла. Откуда-то ей ответили другие собаки… Естественно, парни машинально повернулись туда, подарив мне спасительную секунду – и я решилась. Отчаянным броском метнулась к открытому полуподвальному окну – о, какое счастье, что оно такое широкое! – и даже не успела испугаться, как сгруппировалась и ловким движением скользнула в него.
