Хрясь! Шмяк! Дзень!
Нет уж, ловким мой прыжок никак нельзя было назвать. Не заметила – то есть заметила, но слишком поздно – столик с фигурками. И теперь этот столик лежал кверху ножками, я сидела на полу, как идиотка, повторно сбитые коленки противно саднили, а фигурки валялись по всей комнате, словно тела убитых на поле брани. Причем некоторые из них погибли смертью храбрых, окончательно и бесповоротно.
Хорошо хоть, не Митенькины работы, подумала я, глядя, как в проеме полуоткрытой двери сначала возникла темная тень, а затем появился и сам хозяин лавки. Низкорослый, сутулый и зловещий.
Боже мой, как я рада была сейчас его видеть! Так бы и расцеловала, но тут глянула на себя, и мне стало стыдно. Вся одежда вываляна в пыли, в мусоре, кроссовки тоже… Да что там кроссовки – лицо наверняка не лучше.
Я полезла в карман за влажными салфетками, а хозяин лавки быстро и бесшумно подошел к окну, захлопнул его и задвинул серой от давности занавеской. И только после этого я почувствовала себя в безопасности. С трудом поднялась, ушибленная нога болела, а когда я провела влажной салфеткой по лицу, она стала сильно серой.
– Я пришла, – только и оставалось мне сказать.
– Вижу, – резкий каркающий голос вновь нагнал на меня страху, но я мысленно сравнила его с мелодичным голосом Алевтины и успокоилась. – И зачем ты пришла?
Сердце мое сжалось, ухнуло куда-то вниз. Неужели я опоздала? Или он передумал? Или хотел предложить мне совсем не то, что я подумала…
– Потому что это меня Митенька изобразил на той картинке, – я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, только это плохо получилось. – И вы сказали, что у меня есть неделя на раздумья…
– Долго же ты размышляла, я думал, уже не придешь. Хотя успела – в последние часы, – строго ответил хозяин лавки. – Однако ты не поняла вопроса. Я обещал помощь, но какой именно помощи ты ждешь? Ты прибежала сюда ночью, спасаясь от преследователей, влезла в окно – зачем, с какой целью? Что ты ожидала получить от меня?
Тут я поняла, что получу то, что сейчас озвучу, и выпалила:
– Мне нужно попасть в нижний мир! И вы дали мне понять, что поможете с этим.
– Вот, значит, как, – он прошелся по комнате с задумчивым видом, обращаясь не ко мне, а скорее сам к себе. – Она бежала, ползла, прыгала с поезда, влезала в окна – чтобы попасть в мир, о котором смертные и думать забыли. И нет сомнений, что ею движет не любопытство и не бахвальство, а ей на самом деле это нужно…
– Очень! – не сдержалась я, вытирая лицо уже второй салфеткой.
– Ну что ж, – он резко повернулся ко мне и присел на край стола. – Бывают и теперь, оказывается, люди, которым туда нужно, причем «очень». Ты настоящая диковинка для своего времени.
Я скомкала грязную салфетку и сунула в карман, попутно еще раз окинув взглядом свою угвазданную в пыли одежду. Да уж, хороша диковинка, хоть развесь да выколачивай!
– А… как мне вас называть?
Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и я ожидала, что сейчас услышу какое-нибудь имя с отчеством…
– Зови меня просто – Ворон.
– Ворон? – удивилась я, присматриваясь к его крючконосому лицу с маленькими колючими глазами. Да, сходство было…
– Именно так, – подтвердил он. – Ты уж догадалась, кто я такой?
– Не совсем…
– Сказки, поди, читаешь?
– Целый день сегодня читала! – воскликнула я, замечая боковым зрением какое-то движение за окном. Кажется, в него попытались посветить фонариком, и что-то заскрежетало, как лопатой по асфальту. Ага, ищут, не поймут, куда я делась, меньше надо было на кошек пялиться!
Возникло идиотское желание отодвинуть шторку и послать их куда-нибудь подальше, еле сдержалась. Тем временем хозяин лавки посмотрел на меня вопросительно.
– Это меня ищут, – пояснила я. – Найдут – убьют.
– Ах да! Так кому ты там успела на хвост соли насыпать?
– Силам света и добра! – произнесла я с дурацким пафосом и предприняла попытку отряхнуть одежду. В воздух взлетело облако пыли, и я растерялась: пылить здесь было неловко, а стоять чумазой – стыдно. Выйти бы, отряхнуться на улице, но ведь там опасно… Я тогда, заметив рядом маленькую табуреточку, умостилась на нее, попытавшись обнять руками колени.
– Это же надо ухитриться – настолько достать силы света, чтобы они за тобой с лопатой гонялись! – он иронично прищурился. – Да будет тебе отряхиваться – для меня всякий человек прекрасен, если он жив.
Теперь уже я уставилась на него в немом вопросе.
– Потому что с мертвецами я имею дело гораздо чаще, – медленно и значимо проговорил он, и я снова отшатнулась в испуге. – Повторяю, я – Ворон, и это не прозвище и не фамилия. Здесь, среди вас, мне приходится постоянно находиться в этом нелепом, но человеческом облике, чтобы не привлекать к себе внимания.
Тут только до меня дошло. Не человек, но и не нежить, а нечто иное, совершенно иное…
И в этот момент, уже совершенно явственно, я увидела, как сквозь человеческие черты проглянул облик большой хищной птицы. Мелькнуло сверху что-то темное, похожее на два огромных призрачных крыла – и исчезло. Невзрачный сутулый человечек сидел передо мной на краешке стола и чуть заметно улыбался.
– Ворон, – ошарашенно прошептала я. – Старая вещая птица, имеющая связь с миром мертвых? Так это… вы?
– Забыли нас, забыли, – задумчиво ответил он. – Когда-то было намного веселее. А теперь пути наши и людские разошлись, только старые сказочки и остались.
– Сказочки… Да уж, теперь я буду смотреть на сказки совсем по-другому! Запомнилась одна – про Марью Моревну… Ой, да – там был и ворон! – выпалила я, не в силах прийти в себя от удивления. Строки сказки неожиданно вспомнились наизусть: – Началась гроза, и вдруг грянул гром, раздвоился потолок, и влетел в горницу черный ворон. Ударился об пол, обернулся добрым молодцем… А потом взял в жены царевну. Ничего ж себе, неужели такое может быть правдой?! Ну тогда, думаю, это была не просто гроза?
– Правильно думаешь. Конечно, не совсем так все происходило – но суть верна. И прошу заметить – в этой горнице никто не был шокирован. Теперь все по-другому.
Я ошеломленно припоминала сказку дальше:
– Там еще орел с соколом были, при таких же обстоятельствах. И все они женились на царевнах… А потом, когда Кощей порубил Ивана на куски, сокол слетал за живой водой, а ворон за мертвой, и с помощью этой самой мертвой воды разрубленное тело стало целым… Нет, ну это уже в голове не укладывается! Не может такого быть. И вообще, почему мертвая вода так называется? Ведь по логике, если живая вода оживляет, то мертвая должна бы убивать, а тут она вообще творит что-то странное… Наверное, все-таки в сказке есть и доля сказки, – пожала я плечами.
Он терпеливо дослушал эту ахинею до конца, все так же улыбаясь, и ответил:
– Есть, а как же. Не сомневайся.
По хитрому выражению нетрудно было догадаться, что именно эта часть сказки на поверку обещала оказаться правдой. Я вскочила, нервно прошлась по комнате, не в силах унять волнение. Пара фигурок хрустнула под моими ногами, и тогда я принялась неловкими движениями собирать их.
– Оставь это, – отмахнулся Ворон. – Выставка уже закрыта.
Я вернулась на свою табуретку.
– Знаешь, тебе повезло, – продолжал он. – Пути в нижний мир имеются, хоть и хорошо спрятаны. А повезло тебе в том, что ты этих путей до сих пор не нашла. А то бросилась бы туда сломя голову, а назад? Назад как? Туда попасть намного легче, чем выйти. Кстати, ты не так давно прошла прямо в нескольких шагах от входа – и ни о чем не догадалась. Ничего тебе не подсказало твое хваленое чутье?
– Яблоня! – поняла я. – Та, с ленточками – вы это имели в виду?
– Да, – он кивнул. – Забыли люди, все забыли. Вешают ленточки, а зачем – сами не знают. Хотя кое в чем они правы – это очень плохое место… для непосвященных. Хоть оно и забыто людьми, но о нем помнят некоторые иные существа… Ну да ладно. Возьму я тебя туда с собой. Услуга за услугу, помощь за помощь – вот что я хочу тебе предложить.
– Что я должна сделать? – напряглась я.
– Не бойся, дитя мое, – Ворон тепло улыбнулся. – Ничего страшного я от тебя не потребую. Но об этом я предпочел бы поговорить потом. Тем более что сейчас у нас мало времени.
Я только пожала плечами. Не знаю, что за помощь ему от меня нужна, но выбирать не приходится.
– Теперь слушай внимательно. В нашем мире и том, куда ты собираешься попасть, понятия тяжелого и легкого, большого и малого, простого и невозможного слишком различаются. И если здесь ты видишь все как есть, то там внешний облик зачастую обманчив… Естественно, просто так туда не войти, но я подскажу, как это сделать. И доставлю тебя потом обратно наверх…
– Наверх я выйду не одна!
– Я прекрасно знаю, зачем ты туда идешь, – усмехнулся он. – Раньше наоборот было, добры молодцы за тридевять земель ездили красных девиц выручать, а теперь… Хотя и раньше хватало всякого, – Ворон тряхнул головой и снова усмехнулся, явно припоминая какую-то давнюю историю. – Вот только нижний мир большой, и чтобы знать, где тебе там искать своего ненаглядного… Давай-ка ты расскажешь мне в двух словах, что же с ним случилось.
