— Именно поэтому мы решили написать обращение! — Эмили рассказала маме обо всем, что они запланировали. Кэрол, казалось, это заинтересовало.
— Что ж, вы имеете полное право высказать свое мнение по этому поводу. Только все должно быть мирно и без эксцессов.
— Да уж, как обойтись без эксцессов, если в этом будет принимать участие Эмили?! — сказал Нил. Эмили показала ему язык. — Мам, папе нужна помощь?
— Конечно, нужна, — лицо Кэрол сделалось озабоченным. — Сходи-ка сам и посмотри.
Взглянув на Сэма, уже успевшего задремать под кухонным столом, Нил зашагал в питомник.
Боб был в первом отсеке. Он только что вышел из вольера, в котором жил Дюк. Приближаясь к этому вольеру, Нил почувствовал, что сердце у него замирает, но Дюк выглядел не опасным, а жалким и подавленным. Пес с жадностью глотал еду, которую Боб только что положил ему в миску. Все заботы о Дюке взял на себя Боб; он никому больше не позволял входить в вольер этого пса.
— Пап, тебе помочь?
Услышав голос Нила, Дюк поднял голову и печально посмотрел на него через решетку. Нилу стало очень жаль собаку.
— Привет, приятель, — негромко сказал он, но Дюк не захотел с ним общаться. Он повернулся к Нилу спиной и вышел в дверь, которая вела в уличную часть вольера.
— Несчастный пес, — заметил Боб, отпирая следующий вольер. — Хотелось бы узнать, почему он так себя ведет.
— Ты думаешь, это по вине Картеров? — грустно спросил Нил. Он не мог видеть, когда какая-нибудь собака испытывала боль, физическую или душевную.
— Скоро мы об этом узнаем — они возвращаются в субботу утром, — мрачно сказал Боб. — Ты покормишь Кнопку вместо меня?
— Конечно! — радостно сказал Нил. Кнопкой звали дружелюбного щеночка, черно-белую дворняжку, живую, с блестящими глазами. В первый раз ей было трудно освоиться в «Питомнике на Королевской улице», но теперь, оказавшись здесь, она чувствовала себя совершенно как дома. Когда Нил вошел к ней в вольер, она бросилась ему навстречу и залаяла в знак приветствия.
— Хорошая девочка! — Нил погладил ее, потом поставил миску на пол. Кнопка немедленно подошла к миске и принялась за еду, продолжая бешено вилять хвостом из стороны в сторону.
— Как там Дотти? — спросил Боб, когда Нил вышел из Кнопкиного вольера.
— Она в отличной форме! — сказал Нил с улыбкой.
— Это хорошо, — Боб с утомленным видом зевнул и потер глаза. — Просто с ног валюсь от усталости... Я был бы тебе очень признателен, если бы завтра до уроков вы с Эмили помогли мне и выгуляли собак.
— Я встану немного пораньше, — пообедал Нил, стараясь изобразить энтузиазм.
Было важно, чтобы распорядок дня собак не нарушался, даже когда в питомнике не хватало рабочих рук. Нил решил делать все, чтобы собаки не страдали. В любом случае, до того, как мама и Кейт снова примутся за дела, оставалось всего несколько дней.
— М-м-м... — застонала Кэрол, осторожно двигая больной рукой из стороны в сторону. — Рука все еще болит.
Боб доел бутерброд и поднялся из-за обеденного стола.
— Дорогая, сегодня тебе лучше поберечь руку. Я сам все сделаю.
Кэрол выглядела расстроенной.
— Ну, я ведь могу заняться всякими бумагами... — начала она.
— Кэрол, будь благоразумной. Ты не сможешь держать ручку как следует, — покачал головой Боб.
— Я могла бы поработать на компьютере, — возразила Кэрол. Судя по выражению лица, настроена она была решительно.
Нил успел с утра выгулять собак и теперь торопливо доедал кашу. Его беспокоило, почему мамина рука все никак не заживает. Должно быть, рана была серьезнее, чем он думал.
— Эй вы, копуши, поторапливайтесь! — Эмили ворвалась на кухню, размахивая листами бумаги.
— А вот и наша знаменитая петиция! — воскликнул Боб, натягивая куртку. — А нам вы позволите поставить свои подписи?
— Конечно, — сказала Эмили с гордостью — Ваши подписи будут первыми — после моей и Нила, разумеется!
— Я тоже хочу поставить там свою подпись! — настаивала Сара.
Эмили протянула один из листов отцу. Предыдущим вечером, сидя за компьютером, они с Нилом потратили целую вечность на то, чтобы их обращение выглядело как можно более внушительным и солидным. Заголовок, напечатанный большими жирными буквами, гласил: «Спасите наших животных!», место Для подписей было аккуратно разделено на графы? чтобы люди могли указать там свои фамилии и адреса.
Боб быстро поставил свою подпись, потом передал лист Кэрол. Он оказался прав, ей действительно было трудно писать. К тому времени, когда Сара большими буквами старательно вывела свои имя и фамилию, Эмили уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
— Давайте же, нам нужно ехать!
Нил погладил Сэма на прощание, дети вышли из дома вместе с отцом и зашагали к джипу. Нил положил свой велосипед в багажник и запрыгнул внутрь машины. Вообще-то он не очень любил ездить в школу вместе с сестрами, но сегодня был особенный случай. Они с Эмили должны были собирать подписи.
— Удачи вам! — крикнула Кэрол им вслед.
Они приехали в школу задолго до звонка на первый урок. Около школы уже собралось много ребят, а у школьных ворот кружком стояли родители.
— Вы составили обращение? — подбежав к ним, нетерпеливо спросил Крис.
Эмили кивнула и вытащила из своей cyмки стопку бумаг.
— Нам нужно собрать как можно больше подписей до того, как прозвенит звонок, — твердо сказала она.
— Там уже целая очередь выстроилась! — Крис показал на небольшую группу учеников из класса мистера Хамли, среди которых был и Хэшим, — они стояли около навеса для велосипедов. — Они все ждут, чтобы поставить свои подписи!
Нил, Эмили и Крис направились к ним.
— Ну, наконец-то, — радостно выдохнул Хэшим. — Где там ваша петиция?
Нил взял у Эмили один лист и протянул его Хэшиму.
— А я пойду поищу еще желающих подписаться, — решила Эмили.
— Это ни к чему, — сказал Хэшим, ставя свою подпись размашистым росчерком. Сложив руки трубочкой и поднеся их ко рту, он прокричал: «Кто хочет спасти школьных животных, подходите и ставьте свои подписи под нашим обращением! Гарантируем, что оно заставит мистера Гранди призадуматься над своим решением».
— Спасибо, Хэшим! — сказал Нил. Ребята тем временем начали подходить к ним, чтобы узнать, что происходит. — Когда ты рядом, то и громкоговоритель не нужен.
Казалось, подписать петицию хотят все присутствующие. К Нилу, Эмили и Крису со всех сторон тянулись руки, ребята едва успевали раздавать листки с обращением желающим.
— Нужно постараться собрать побольше подписей родителей, а то уже скоро звонок, — сказала Эмили Нилу.
— Я сейчас этим займусь, — Нил начал было пробираться через плотную толпу ребят, окруживших их, но было уже слишком поздно. Высокий, солдафонского вида человек направлялся прямо к ним. И выглядел он весьма свирепым.
— Кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит?
Сердце у Нила упало. Это был мистер Гранди.
— Итак, — мистер Гранди сидел за огромным столом в своем директорском кабинете, а перед ним лежали смятые листы с петицией. — Кто-нибудь из вас соблаговолит объяснить мне, что означало то безобразие на спортивной площадке сегодня утром?
Нил, Эмили и Крис сидели на металлических стульях рядом с директорским столом и дрожали.
Нил стал думать о том, какого ответа директор ждет от них. В конце концов, смысл того, что там происходило, и так был ясен каждому.
— Мистер Гранди, мы собирали там подписи, — сказал он, — в поддержку нашего обращения.
— Это мне понятно! — резко оборвал его мистер Гранди. — Вы ходите в школу для того, чтобы учиться, а не для того, чтобы устраивать всякие идиотские представления, — продолжал он сурово. — Ваши родители будут поставлены в известность об этом.
— Сэр, наши родители сами подписались под обращением, — заметил Нил.
Мистер Гранди посмотрел на детей в упор.
— В своей школе я не потерплю подобного рода беспорядков, — он взял со стола листы с собранными подписями, разорвал их и швырнул в корзину для бумаг.
От негодования у Эмили перехватило дыхание.
— Но мы только хотим, чтобы наши животные остались в школе. Все хотят, чтобы они остались, кроме вас.
— Хватит! — вид у мистера Гранди был настолько злобным, что у Нила от страха холодок пробежал по спине. — В наказание во время первой перемены вы останетесь в классе и будете решать задачи по математике. Я лично прослежу за этим.
— Какой гад! — с негодованием воскликнула Эмили, когда они вышли из его кабинета. Он даже выслушать нас не захотел!
— И вся наша работа пошла насмарку! — сказал Крис, тяжело вздыхая.
— Ничего страшного, — ответил Нил, — ведь не сложно напечатать новое обращение
— Но он же не позволит нам собирать подписи возле школы... — грустно сказала Эмили. Она была сильно расстроена случившимся.
