Нил широко улыбнулся.
— Отлично, итак, нам не разрешают собирать подписи около школы. Но он же не может помешать нам собирать их за пределами школьной ограды, так ведь?
Крис улыбнулся.
— Что ж, рискованная затея, но из этого может что-нибудь получиться.
— Пусть он тогда попробует остановить нас, — сказала Эмили со смехом.
—Ладно, давайте придем завтра в школу с новым обращением и начнем собирать подписи за школьными воротами, — решительно заявил Нил. — Злюка Гранди, наверное, думает, что победа на его стороне, но мы еще посмотрим, кто кого.
— У меня есть послание от мистера Гранди, которое я должен вам зачитать, — объявил классу мистер Хамли перед самым перерывом на обед.
Нил толкнул в бок Хэшима.
— Догадываюсь, о чем в нем говорится, — прошептал он.
Мистер Хамли откашлялся.
— Решение относительно школьных животных останется в силе, — прочитал он, бросив беглый взгляд на клетку с песчанками, стоявшую в углу класса. Том и Джерри спали, прижавшись друг к другу, и издалека были похожи на шерстяной шарик. Зверюшки пребывали в блаженном неведении того, что их ожидает. — Они будут удалены из школы в конце недели.
В классе поднялся ропот. Нил нахмурился. Это значило, что у них осталось всего три дня, чтобы повлиять на решение мистера Гранди. Если они вообще смогут на него повлиять.
— Отложите в сторону свои работы, пожалуйста, — сказал мистер Хамли, когда прозвенел звонок на большую перемену. В этот момент он зевнул, прикрыв рот рукой, и Нил в очередной раз заметил, какой у него усталый вид. Разглядев, что на ногах у мистера Хамли разные носки — один голубой, а другой черный, — он не смог сдержать улыбки. В такой рассеянности не было ничего удивительного, ведь кроме нелегкой работы учителя на плечах мистера Хамли лежали заботы о грудном младенце и о Дотти.
— Ты действительно думаешь, что наше обращение сможет на что-то повлиять? « спросил Крис Нила, когда они встретились в коридоре и пошли обедать. Столовая представляла собой низкое, но довольно просторное помещение, пристроенное к двухэтажному зданию школы сбоку.
— Не сможет, если его подпишем только мы с тобой, — ответил Нил, стараясь перекричать грохот тарелок и многочисленные разговоры. — На нас двоих Злюка не обратит ни малейшего внимания. Но если нам удастся привлечь к этому родителей...
— Да, ты прав, — согласился Крис. — Без помощи родителей нам не обойтись. Бьюсь об заклад, очень многим из них мистер Гранди надоел не меньше, чем нам.
Нил с Крисом встали в очередь к раздаче, Хэшим уже стоял впереди. Увидев ребят, он изобразил, будто его тошнит.
— Ну, спасибо, — сказал Нил. — А я-то думал, ты нам друг.
— Да я не о вас — о еде! — тяжело вздохнув, сказал Хэшим. — Сам погляди, это нечто неописуемое!
Нил с Сэмом привстали на цыпочки, стараясь что-нибудь разглядеть поверх голов стоявших впереди ребят. Они увидели пирог, похожий на подметку, картофельное пюре с комками и большую миску с чем-то грязно-серым.
— Какая гадость! — поморщился Крис. — Та серая жижа больше похожа на химический реактив.
Нилу стало интересно, что же произошло. Обычно в школе их кормили довольно прилично, хотя ничем особенным не баловали.
— Пирог с мятой или с луком и сыром? — спросила буфетчица, когда приятели втроем подошли к раздаче.
— О, спасибо, что сообщили нам, как это называется, — сказал Хэшим. — Без вашей помощи мы бы никогда не догадались, что это такое.
— Хэшим Линдон, оставь свое мнение при себе, — сказала буфетчица. Правда, голос ее звучал как-то неуверенно.
— Что случилось с нашим обедом? — продолжал Хэшим. — Я хочу сказать, куда девалась нормальная еда?
— Обеды нам теперь поставляет другая фирма, — резко сказала буфетчица, берясь за половник.
— Это все мистер Гранди! — присвистнув, сообщил Хэшим ребятам. — Готов поспорить, он поменял поставщика, чтобы сэкономить.
Ребята взяли тарелки с едой и сели за свободный столик.
— Когда будете есть пирог, берегите свои зубы, — посоветовал Нил остальным, разломив свой кусок пирога и взглянув на начинку.
Хэшим попробовал картофельное пюре и чуть было не выплюнул его обратно на тарелку.
— Да в нем комков больше, чем звезд на небе, — пропыхтел он.
— Очередной «подарок» мистера Гранди, — вздохнул Нил. — Если учишься в нашей школе — будь готов к его нововведениям.
На следующем уроке некоторые ребята из класса Нила стали жаловаться мистеру Хамли на школьные обеды. Нил этого делать не стал: ему не хотелось еще больше расстраивать уставшего учителя. Чувствовалось что нововведения мистера Гранди уже сидели у всех в печенках и над школой нависло мрачное облако негодования. Это действовало на Нила угнетающе. Раньше в шкоде всегда было так хорошо, и Нилу нравилось ходить туда — разумеется, настолько, насколько детям вообще может нравиться ходить в школу. Теперь же, когда звенел звонок с уроков, Нил испытывал настоящее облегчение.
— Не забудь принести завтра новые петиции, — крикнул Крис Нилу, когда тот садился на велосипед.
Нил помахал ему на прощание и поехал домой, где его поджидал Сэм. Мальчик присел на корточки и начал играть с псом: он ужасно соскучился по своему питомцу, пока был в школе.
Когда Нил вошел на кухню, то застал там маму.
— Привет, как прошел день? — спроси она.
— Мистер Гранди отобрал у нас петицию, а обед в столовой был просто ужасным, — ответил Нил. — А так все нормально.
Когда Нил подробно рассказал о произошедшем, мама встала на сторону детей.
— Мне кажется, мистер Гранди заходит слишком далеко, — заметила она. — Но он ведь стал директором школы совсем недавно. Вполне вероятно, что со временем он начнет вести себя по-другому.
Но Нилу в это почему-то не верилось.
— Мамочка, ты лучше себя чувствуешь? — спросил он, посмотрев не ее забинтованную руку.
Кэрол пожала плечами.
— Со мной все в порядке. Папа забирает девочек, а потом поедет за продуктами.
От Нила не ускользнуло, как быстро мама сменила тему разговора.
— Для собак? — спросил он.
— Нет, для нас! — печально улыбнулась Кэрол. — Я же не могу сходить в магазин.
— Ладно, пока папа не вернулся, я схожу выгуляю собак, — предложил Нил. — А вообще, мне бы хотелось сегодня вечером навестить Джейка. — Нил успел полюбить малыша и хотел почаще его видеть.
— Это не проблема, — сказала мама.
— Отлично! — Нил присел на корточки и обнял одной рукой Сэма за шею. — Дружище, а ты хочешь проведать Джейка?
Живые ясные глаза Сэма заблестели еще ярче, он коротко и резко гавкнул.
— Думаю, это значит «да», — широко улыбнулся Нил. — А к прогулке ты готов?
Сэм гавкнул еще раз и огляделся по сторонам в поисках поводка. Пес заметил, что тот висит на спинке стула, и побежал за ним.
— Мам, а ты не хочешь к нам присоединиться? — поинтересовался Нил. — Прогулка на свежем воздухе пойдет тебе на пользу.
— Нет, мне так не кажется, — быстро ответила Кэрол.
— Мам, ну пойдем, — начал уговаривать ее Нил. — Мы возьмем с собой Кнопку и Робби, им очень нравится гулять вместе с Сэмом. Робби — золотистый ретривер, он в первый раз оказался в питомнике: его хозяин лежал в больнице.
Кэрол замотала головой еще до того, как Нил кончил говорить.
— Нил, я сказала нет, — отрезала она. — Если ты собираешься идти, иди, не теряй время.
Мальчик не стал возражать. Они с Сэмом зашли в питомник, забрали нескольких собак из вольеров и отправились в поле. Все это время Нил не переставал напряженно думать. С мамой определенно творилось что-то странное, и дело было не просто в больной руке. Ее реакция на предложение пойти погулять с собаками была слишком резкой. Ему показалось, что в тот момент его мама перестала быть той спокойной, уверенной в себе женщиной, какой Нил ее всегда знал. А еще с тех пор, как Дюк ее укусил, она ни разу не заходила в питомник.
Неожиданно его осенило. Изумленный, он остановился, пытаясь обдумать пришедшую ему в голову мысль. Неужели его мама стала бояться собак?
— Мама! — на следующий день Нил специально задержался дома после завтрака, чтобы поговорить с мамой наедине. Папа с Эмили и Сарой уехали в школу без него. Эмили была не очень-то довольна: этим утром они должны были начать собирать подписи под новым обращением. Но Нил чувствовал, что должен срочно что-то предпринять: вдруг его опасения насчет мамы подтвердятся?.. Этой ночью он почти не спал, размышляя о том, насколько обоснованны его подозрения, и если обоснованны, то как это отразится на существовании их питомника.
— Поторапливайся, а то в школу опоздаешь, — сказала Кэрол, стирая со стола крошки.
Нилу показалось, что она избегает смотреть ему в глаза.
— Мам, я хотел поговорить с тобой о том случае с Дюком, — решительно начал он.
