В это утро царица была не в духе, ее томило какое-то предчувствие.
— Леопард, открой окно! — приказала она, когда они сели завтракать.
Вдруг до нее донеслись незнакомые голоса.
Вскоре открылась дверь, и вошла одна из придворных диких кошек.
— Царица, к тебе прибыла какая-то делегация.
Царица решила, что подданные принесли ей подарки. Поэтому она спросила с улыбкой:
— Леопард, как ты думаешь, мне стоит переодеться?
— Ну, конечно! Ты выглядишь куда величественнее в своей звездной мантии.
Вскоре царица Песчана сидела в парадной мантии на золотом троне в мраморном приемном зале. Возле ее ног лежал Леопард.
Вошла делегация. Что за странные гости! Они даже не поклонились, не поцеловали краешек ее звездной мантии, усыпанной бриллиантами и рубинами. Впереди выступали три аиста. За ними шли Миша с Зеленым Перышком на плече, Волчонок, Лисенок и Зайка. Они молча приблизились к царице и вручили ей письмо.
Царица Песчана продолжала улыбаться. Наверняка они принесли ей богатые дары! Наверно, их прислал какой-нибудь могущественный владетель из далекой страны, оттого они и не знают здешних придворных обычаев. Ей не следует утомлять своих глаз. Она позвонила в колокольчик, сделанный из половины кокосового ореха, усеянного красными рубинами. Дикая кошка ввела переводчика Марабу, двоюродного брата аистов, превратившегося в домашнюю птицу. Аисты обрадовались, что переводчиком будет их родственник. Марабу надел очки и начал читать письмо.
По мере того, как Марабу читал, лицо царицы все больше мрачнело. Но когда она услышала, что ее собираются пленить и увезти в Мирный лес, она развеселилась. Но тут же ее смех сменился яростью — кто выдал тайну ключа? Наверно, Зеленое Перышко! Он мог спокойно пробраться во дворец, затеряться среди ее попугаев и выведать тайну…
Царица Песчана решила дать незваным гостям достойный ответ.
ОТВЕТ ЦАРИЦЫ ПЕСЧАНЫ
«Кочевнику Черноклюву, который без разрешения каждый год прилетает со своей стаей в мою Жаркую страну, и его бродягам-аистам.
Ваше дерзкое письмо рассмешило меня. Если вы хотите, чтобы Огненного Змея связали, то приходите и сами свяжите его. Можете и ключ от башни взять, раз вы знаете, где он. Только среди моих подданных — тысячи крокодилов. А мой дворец охраняют триста орлов, их когти пострашнее ваших клювов. Так что можете нападать на меня.
Только вот мой приказ — в трехдневный срок вы обязаны покинуть пределы моей страны! В случае неповиновения мои орлы нападут на вас. И чтобы вы больше никогда не появлялись здесь! Одного из посланцев — самого молодого из аистов — я оставляю у себя как заложника. Если вы осадите мой дворец, он погибнет.
Царица Песчана»
Царица запечатала письмо, а два орла схватили самого молодого аиста-посланца. Его звали Бураном.
— Мы протестуем! — закричали посланцы в один голос.
— Ха-ха-ха! Двести лет я правлю Жаркой страной. Здесь никто не смеет протестовать. Моя воля — закон!
— Прекрасный ответ! Ты не только самая красивая, но и самая мудрая царица! — одобрил Леопард.
Лисенок решил хитростью умилостивить царицу.
— Царица Песчана!.. — он сделал шаг вперед. — Позволь напомнить, что по обычаю посланцы пользуются неприкосновенностью. Нельзя задерживать Бурана! Неужели ты, такая красивая, такая мудрая и такая богатая, пойдешь на это, ведь тогда молва не пощадит тебя…
Повелительница задумалась, слова Лисенка пришлись ей по душе.
Но тут Волчонок все испортил:
— Отпусти Бурана! Мы требуем этого! — крикнул он, не выдержав.
Царица нахмурилась и бросила страже:
— Уведите аиста! А вы забирайте письмо и прочь отсюда!
Посланцам пришлось покинуть дворец.
— Что ж, остается борьба! — прошептал Зайка Торопыга. — Царица Песчана еще узнает, кто мы такие!
— Ты прав, Зайка! Но тут одной силой ничего не сделаешь, тут нужна хитрость, — откликнулся Лисенок.
Потом он что-то шепнул Зеленому Перышку, а Зеленое Перышко сказал на ухо Мише:
— Ждите меня возле вертолета. Я немного задержусь.
Он незаметно вернулся во дворец и смешался с придворными попугаями.
— Что мы скажем Черноклюву? — сокрушались аисты. — Как мы вернемся без Бурана?
Время шло, а Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья уже думали, что и попугай попал в плен, но тут он появился, взволнованный и довольный:
— Я узнал, где заперт Буран. Я знаком со сторожами — двумя цаплями. Мы сумеем освободить его. А теперь — в путь!
— Молодец! — похвалил его Лисенок. — Пусть аисты вернутся к Черноклюву, а мы полетим на вертолете к Желтой реке.
Винт вертолета загудел, машина поднялась над облаками и взяла курс на восток. А два аиста полетели в обратном направлении. Тревожные новости несли они вожаку Черноклюву.
Ночь возле Желтой реки. Знакомство с Чари. Наказание
Зеленое Перышко указывал друзьям дорогу к Желтой реке. Казалось, пустыне нет конца. Солнце уже садилось, когда они увидели большую реку с лесистыми берегами. Вертолет пошел на посадку.
— Уже совсем темно, разве сейчас рассмотришь крокодила, — разочарованно произнес Зеленое Перышко, но все же забрался на высокую пальму.
— Видишь крокодила? — осведомился Лисенок.
— Ничего не видно. Я отправляюсь на разведку, а вы найдите удобное место для ночлега…
Попугай улетел. В это время появилась обезьянка. Она свесилась с дерева и с любопытством стала смотреть на друзей.
— Не бойтесь, я буду охранять вас, — сказала обезьянка.
— Уж не Чари ли ты? — поинтересовался Лисенок.
— Откуда вы знаете мое имя? — удивилась обезьянка.
— Ты очень добрая, вот я и решил, что ты Чари. Тебе не спится?
— Нет! Я жду здесь своего друга — Зеленое Перышко! Он обещал навестить меня, но его все нет и нет…
— Зеленое Перышко? — переспросили все в один голос. — Он только что был здесь.
— Куда же он делся? Неужели отправился искать меня?
— Он пошел на разведку! — объяснил Волчонок.
— Спасибо за добрую весть! А вы кто такие?
— Это Лисенок, это Волчонок, это Зайка Торопыга. А я — Миша.
— Берегись, Чари! — вдруг вскрикнул Лисенок, заметив огромную змею, которая ползла по стволу.
Чари резво перепрыгнула на другое дерево и прокричала:
— Спасибо тебе. Лисенок! Ты меня спас! Этот Питон вероломнее Крокодила с отметиной на лбу…
— Мы как раз его и ищем! — отозвался Зайка. — Он проглотил ключ…
— Без этого ключа нам не освободить Теплый ветер. Наш Мирный лес совсем замерз, к нам не может прийти весна.
— Я помогу вам! Этот прожорливый Крокодил много зла причинил нам, обезьянам. Завтра утром я отведу вас к нему…
— Спасибо, Чари. А сейчас пора спать.
— Спите спокойно… Я буду охранять вас и ждать Зеленое Перышко, ведь он вернется сюда?
— Непременно вернется! — заверил Зайка.
— Он обещал! — подтвердил Волчонок.
Все улеглись спать на лужайке. Со всех сторон долетали какие-то шумы и шорохи, где-то выли гиены, потом раздался одинокий рев льва. Друзья спали в эту ночь неспокойно.
Утро пришло внезапно. Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья позавтракали бананами и финиками, которые росли здесь в изобилии.
А Чари оставалась на своем посту. Она была обеспокоена — несколько раз ей казалось, что из кустов выглядывает Гиена. Она поделилась своими опасениями с Лисенком.
Лисенок вспомнил о Гиене, которую они встретили у оазиса, и задумался — уж не разыскивает ли она Крокодила с отметиной на лбу?
— Крокодилы! — вдруг крикнула Чари, и все увидели похожих на ящериц существ с продолговатыми головами, острыми, совсем как пилы, зубами и короткими хвостами.
Сердца друзей бешено заколотились, когда они увидели, что от стада отделился Крокодил с темной отметиной на лбу и хищной пастью. Он направлялся к берегу.
Обезьянка Чари, прыгая с ветки на ветку, тревожно закричала:
— Берегитесь! Берегитесь!
— О-го, Чари! Это ты! — буркнул Крокодил. — Пойди-ка сюда! Ты не видела Гиену?
— Я ненавижу тебя и не желаю тебе отвечать, — сказала Чари.
— Почему ты так ненавидишь меня, Чари! Я же твой друг!
— Я тебя хорошо знаю! Ты был другом и моему дедушке, а потом проглотил его.
Крокодила не смутили эти обвинения. Он, как ни в чем не бывало, продолжал:
— Ты вспомнила про своего дедушку? Неужели ты не знаешь, что он жив и здоров, поселился на том берегу реки! Он попросил меня перенести его туда, потому что там бананы вкуснее и крупнее, чем здесь… Хочешь его увидеть? Иди сюда! Я перенесу и тебя на тот берег. Он будет тебе рад…
