— Аисты? Они находятся к западу отсюда, — сказал один из страусов. — До них надо идти три дня! Хотите, я вас провожу? — предложил один из жирафов.
— Им надо совсем не на запад… а на юг, в пустыню!.. Давайте лучше я вас провожу!.. — предложила коварная Гиена, вылезая из своего укрытия.
Зеленый попугай, сидевший на пальме, услышал этот разговор и рассердился:
— Прочь отсюда, лживая Гиена! Иди к своей царице Песчане! Страус и жираф сказали правду, а ты обманываешь!.. — Потом он повернулся к гостям и любезно произнес:
— Я могу вас проводить. Правда, я собирался на Желтую реку, к своей подруге — обезьянке Чари, но вы гости и вы спешите. А она может подождать… Очень жаль, что у вас нет крыльев… Мы бы могли быстро добраться до аистов… Не верьте Гиене!
Гиена проворно шмыгнула в кусты.
— Не беспокойся! — сказал Миша. — Мы можем полететь, у нас есть вертолет, который летает быстрее орла…
— Как тебя зовут, милый попугайчик? — спросил Зайка Торопыга.
— Меня зовут Зеленое Перышко. Гуа-гуа! Царица Песчана хотела взять меня в свой дворец, сделать меня придворным попугаем. Но я решил, что лучше голодать и жить на воле, чем есть с золотого блюда в царском дворце. Гуа-гуа!
— Ты мне очень нравишься, — проговорил Лисенок.
— Веди нас! — попросил Миша. — Мы тебе верим!
— Раз у нас в Жаркой стране появился настоящий друг, мы победим царицу Песчану! — крикнул Волчонок.
Все направились к вертолету. Мотор загудел. Испуганные животные бросились врассыпную. Сердца друзей учащенно бились — приближались решающие события.
У аистов. Бабушка Черепаха. Собрание. Письмо царице Песчане
Волчонок наклонился к Лисенку:
— Почему мы летим к аистам? Может быть, Зеленое Перышко знает, где растет огромный баобаб. Мы можем взять смолу и сразу же вернуться к Ореховочке!
Зеленое Перышко услышал слова Волчонка и грустно произнес:
— К сожалению, я не знаю, где растет огромный баобаб…
— Раз ты не знаешь, тогда — вперед, к аистам!..
— Волчонок, так нельзя. Не будь эгоистом! — побранил его Лисенок. — Если бы мы даже знали, где растет чудесный баобаб, сразу вернуться мы не смогли бы. Надо же вызволить Теплый ветер!
— Эгоист — это тот, кто думает только о себе. А я думаю о других. Просто я больше вас всех люблю нашу Ореховочку.
— Больше всех любит тот, кто готов пожертвовать собой. Но дело не в этом… Скажи, кто нам сообщил о чудодейственной смоле? Аисты! Кто сообщил, что Теплый ветер томится в башне? Аисты! Они и помогут нам. А мы поможем им. Ведь если Теплый ветер никто не освободит, аисты не вернутся в родной лес, они погибнут здесь от тоски. Неужели ты не хочешь, чтобы аисты вернулись к нам?
— Как это не хочу? Пусть они поскорее вернутся! Кто мешает им полететь на родину?
В разговор вмешался Зайка Торопыга.
— Но ведь без Теплого ветра в Мирном лесу не станет тепло, не растает снег. Как же будут расцветать деревья? Как будет расти капуста и морковь? И что будет есть Ореховочка, если в лесу не станет орехов?
— План менять нельзя, — поддержал Зайку Миша. — Конечно, целебная смола необходима Белочке и другим больным. Но, кроме того, нужно освободить Теплый ветер. Похоже, ты, Волчонок, испугался страшного змея? Не бойся! Я ведь с тобой! Может быть, я не такой сильный, как ты, зато я смелый!
— Ради Ореховочки я готов сразиться со Змеем! Но почему я должен рисковать ради Теплого ветра, которого я и в глаза не видел? И никто его не видел!
— Мы его не видим, но зато ощущаем! — произнес Лисенок. — И мы знаем, что он очень добрый и щедрый. Разве не от его теплого дыхания согревается земля, распускаются на деревьях почки. Он такой ласковый, его прикосновения так нежны, а это значит, что он любит все живое.
— Ты поэт, Лисенок! — воскликнул Зайка. — Наверно, ты стал изобретателем из любви к другим, хочешь, чтобы жизнь становилась легче…
— Быть может, это правда… — согласился Лисенок. — Я об этом никогда не думал! — Лисенку явно пришлись по душе слова Зайки. Каждому нравится, когда его хвалят!
Все умолкли. Зеленое Перышко с интересом смотрел вниз. Никогда он не видел пустыню с такой высоты! Сейчас она казалась ему еще огромнее и величественнее.
Солнце еще не зашло, когда все заметили внизу среди леса большую реку. Река впадала в море, оно сверкало, как зеркало, в лучах солнца. Вертолет приземлился на опушке леса. Друзья пошли вдоль берега реки. Здесь ничто не напоминало пустыню с ее бесконечными песками. Вокруг росли пальмы с широкими длинными листьями и другие деревья. Ветви их были усыпаны бананами и финиками, которые свисали тяжелыми гроздьями, кокосовыми орехами и другими тропическими фруктами. Деревья были густо переплетены лианами. Вскоре путешественники подошли к маленькому озеру. На берегу грелись на солнышке водяные черепахи. Главной у них была огромная старая черепаха. Волчонок спросил у нее, где можно найти аистов.
— Если не поздороваетесь, не стану отвечать! — ответила она. — Триста лет живу на свете, но таких неучтивых гостей мне встречать не приходилось!
— Вы правы, — согласился Лисенок. — Здравствуйте. Мы ведь с вами друзья, неправда ли? Моего прадедушку когда-то спасла ваша бабушка… Вы помните эту историю? Ее передают из поколения в поколение…
— Помню, помню этот случай… Моя бабушка перенесла его на своей спине, когда он оказался в реке. Все черепахи гордятся ее поступком. Твои слова очень порадовали меня… Я знаю, где аисты. Дальше тропинка раздваивается. Идите направо и вы дойдете до большой поляны. Сейчас там собрались все аисты. Им хочется полететь домой, но Теплый ветер заперт в башне из слоновой кости, а без него они не могут отправиться в путь.
— А где находится эта башня, бабушка Черепаха? — поинтересовался Лисенок.
— В Долине слоновой кости. Это далеко, там, где заходит солнце…
— До свидания, бабушка Черепаха! Большое спасибо! — от души поблагодарили ее друзья.
Они пошли дальше по тропинке. Вскоре они свернули направо. Впереди шел Миша, за ним — Волчонок, потом — Зайка, шествие замыкал Лисенок. Зеленое Перышко перелетал с пальмы на пальму и не отставал от них. Вдруг он закричал:
— Вот эта поляна! Все аисты здесь!
Друзья решили не мешать аистам и стали молча слушать, о чем они говорят.
Посередине поляны стоял Черноклюв. Вокруг расположились остальные аисты. Тот, кому хотелось выступить, выходил на середину круга и становился рядом с вожаком, а выступив, возвращался на свое место.
Слово взяла белая аистиха:
— Я думаю, что нам уже не быть перелетными птицами. Раз нет Теплого ветра, мы останемся здесь навсегда. Пищи здесь много. Мы тоже сможем жить по триста лет, как орлы, которые никогда не покидают свою родину. Зачем нам две родины? И эти утомительные перелеты два раза в год?
Тогда вперед вышел молодой аист и сказал:
— Пусть тетя Белокрылка извинит меня, но двух родин не бывает. Я родился в большом гнезде, среди орешника, в нашем прекрасном Мирном лесу. Если бы мой друг Зайка был здесь, он подтвердил бы, что нет места лучше нашего родного Мирного леса.
— Я здесь! — крикнул счастливый Зайка, готовый ринуться на поляну.
— Погоди, Торопыга! — Миша закрыл ему рот своей большой лапой.
Аист не услышал крика Зайки, потому что другие аисты стали одобрительно стучать клювами.
— Зайка часто гулял с Белочкой в орешнике. Мы были добрыми друзьями.
— Это правда! — опять попытался крикнуть Зайка, но Миша снова закрыл ему рот лапой.
— Как бы не было хорошо здесь, там во сто раз лучше! У нас на родине! В нашем прекрасном Мирном лесу!
Послышались одобрительные постукивания клювов. Даже Черноклюв не удержался и тоже застучал клювом. Молодец молодой аист! Но тот вдруг огорчил более взрослых и более мудрых аистов, сказав:
— Давайте полетим на родину! Мы обойдемся и без Теплого ветра! Ведь в наших горячих сердцах — весна!
Он взмахнул своими сильными крыльями и взлетел, предлагая остальным последовать за ним. Он был готов заменить вождя стаи осторожного Черноклюва. И действительно, почти все молодые аисты последовали за ним. Черноклюв гневно застучал клювом:
— Воз-вра-щай-тесь! Воз-вра-щай-тесь! — казалось, он отстукивал телеграмму.
— С этими буйными головушками дела не сладишь! Вместо того, чтобы помочь нам, они отправились на верную погибель, — огорченно промолвил Лисенок.
— Мирный лес покрыт снегом и льдом, — грустно отозвался Зайка.
— А вы не тревожьтесь за них, они разобьют клювами лед и найдут в воде для себя пищу, — заявил Волчонок.
— Они могут погибнуть от холода и голода! — воскликнул Миша.
— Может, догнать их и уговорить вернуться обратно, а? — предложил Зеленое Перышко, он уже взмахнул крыльями, собираясь взлететь, когда случилось вот что.
