Наступил март. Пригрело солнышко, зазвенели капели и в лужицах, смешно топорща крылышки стали купаться озорные воробьи.
Клара не прилетала двое суток. Напрасно я её звал, только однажды, с дальней рощицы, раздалось знакомое хриплое карканье. А в воскресение, она, как ни в чем, ни бывало, сидела на ветке и с нетерпением поглядывала на меня.
– Ты чего это, поесть не прилетаешь? – укорял я её, раскладывая на подтаявший лёд лакомства.
Клара, выслушав меня, только встряхнула головой.
– А-а, – понял я, – гнездо делаешь!
К середине апреля, ворона перестала появляться на моем дворе. Впрочем, и других ворон, тоже не было в деревне.
За многочисленными летними хлопотами, да заботами, забылась вся это история с вороной.
Ближе к концу августа, меня остановило негромкое карканье. На привычном месте сидела серая ворона и чуть повыше еще три птицы. По пустому месту в хвосте и по беленьким перышкам у клюва, я узнал Клару. А вот остальные вороны были мне не знакомы. Гладкие, блестящи перья, черные клювы и суетливые движения всё выдавало в них молодых птиц.
– Эй, да ты никак своими детишками похвастаться прилетела?! – окликнул я ворону.
Она, опустив голову вниз, внимательно вслушивалась в звуки моего голоса. Переступив с лапы на лапу, негромко каркнула, словно спешила сообщить, что узнала меня и обрадовалась встрече.
– Тогда сиди, принесу чего-то вкусненького, – приободрил я её.
Из вкусненького в доме оказался только хлеб. Ну не угощать же мне её супом?
Клара, привычно слетела ко мне ближе, и зашагала к хлебу. И тут её детишки подняли такой шум! «Улетай, опасно! Ты куда, он тебя сейчас сцапает!» – даже мне было понятно, о чем они кричат своей неразумной матери.
Клара, ничуть не смущаясь предостерегающих криков, схватила хлеб, и благодарно блеснув на меня черными бусинками глаз, взлетела в воздух. И тут произошло странное – молодая ворона резко сорвалась с ветки и, догнав ее, ударила лапами по спине. От удара, Клару бросило к земле, она, сделав резкий поворот, избежала падения, но тут вторая ворона, налетела на неё. Ловко нырнув под защиту густой зелени помидорных грядок, Клара спокойно склевала хлеб, нисколечко не смущаясь возмущенных воплей своих голодных детишек.
«Плохо у них обстоят дела с родственными отношениями! Каждый за себя…» – я положил второй кусочек хлеба и стал ждать продолжения вороньего спектакля.
Продолжение было скучным: Клара взяла хлеб, отошла от меня на пару шажков, и спокойно склевала всё до последней крошки, не обращая внимания на голодное карканье своих ленивых детишек.
В середине ноября, я, распахнув двери, на секунду зажмурился от яркой снежной белизны. Ровный бархат снега заботливо укутал землю. Ничего не нарушало белой снежной перины. Только звёздочки вороньих следов прочертили запорошенную дорожку.
Легкое и как мне показалось, радостное карканье, донеслось с ближайшей яблони.
Три птицы сидели на ветвях рассматривая изменившиеся окрестности.
– Привет, вороны! – поздоровался я с ними, – а куда ещё одну подевали?
Клара, в ответ только помахала клювом.
Булат.
Часть первая.
Если вы свернете на проселок, не доезжая километра три до Черемшанки, что на севере Глубоковского района, то через сорок минут тряски по ухабам разбитой донельзя в весеннюю распутицу дороги, вырветесь на простор пологой равнины. Еще немного терпения и более ровная, даже с намеками гравирования дорога, вильнув вправо, приведет вас к крайним домам села Орловка. Не ищите вы его на современных картах. Увы, поселения, как и люди, рождаются и умирают. Основанное почти триста лет назад село Орловка, умерло в начале нынешнего века. А чтобы никто не сомневался в правильности статуса – «село», так поясню, в 1900 году там насчитывалось триста дворов, была церковь, и стояли насколько двухэтажных домов.
Первый раз мне довелось побывать там, в начале семидесятых. Путешествие наше закончилось ночью и, встав поутру, я не сразу понял, откуда мы приехали и где встает солнце. Плотный туман белым молоком, накрывал не только деревья, но и близ лежащие дома. Часам к девяти, солнце, особенно яркое в этой лесной и предгорной зоне, разогнало остатки тумана. Тот, клубясь, неторопливо заполз в горные распадки, и моему взору открылась восхитительная картина. Село лежало в горной чаше, горы более чем полукилометровой высоты, густо поросли смешанным лесом. Казалось, крикни, и эхо прокатится из края в край, вторясь и множась, не спеша затихнет над селом.
Во второй и в третий, да и во все последующие визиты в это село, не переставал я удивляться этому кольцу гор, пока недавно не прочитал где-то, что стоит это село аккурат в центре падения метеорита, надо полагать не малых размеров. Так как падение этого «камешка» произошло в незапамятные времена, то дожди да ветры сделали свое дело, отесали да подравняли горы и только из космоса можно еще разглядеть эту громадную рану на теле Земли.
Как-то я отвлекся от истории, которую хотел вам поведать. Поездки мои в это село стали регулярными, когда я получил статус «орловского зятя».
Мужчины села, почти поголовно кряжистые, могучего телосложения, быстро потеряли интерес общения со мной. Человек не курящий, да к тому же не пьющий, я не представлял для них особого интереса. И только после того как они убедились, что я могу таки неплохо обращаться с плотницким инструментом, признали меня достойным их внимания.
Через два дома от родителей моей жены, проживал колхозный кузнец Кузьма Петрович. Дорабатывал он последний, предпенсионный год. Как и положено кузнецу, бог не обидел его силушкой. Признаюсь, я всегда с опаской протягивал ему руку для приветствия.
Сильно он зауважал меня, после того как я выдал ему рецепт отжига металла, с последующей проковкой сварных швов, для придания однородной прочности металлу.
В один из моих приездов, он поманил меня к себе прокуренным до желтизны пальцем.
– А скажи-ка, Саня, что тебе известно о булате? – встретил он меня вопросом.
– Булат, особый сорт стали, полученный в результате проковок нескольких сортов железа и там, кажется, есть, какие-то хитрости, вообще рецепт утерян – порывшись в памяти, выдал я ему скудную порцию информации.
– Вона, как, утерян! – разочаровался он моим ответом.
– А скажи мне ещё – чем таким примечательным, выделялся этот булат?
– О – о! Главное свойство его – прочность! Нет клинков прочнее булата! – сразу нашелся я с ответом.
– Тогда, пойдем, кой чего покажу! – заговорщицки потянул он меня за рукав к себе во двор.
Пришли. Кузьма Петрович, неторопливо взял простую тяпку, что пропалывают хозяйки свои огородные грядки и протянул мне.
– Нут-ко, вот посмотри.
Я посмотрел. Ничего особенного, чистенький, немного сероватый металл, правда, острая, и без следов ржавчины кромка.
– На, вдарь по острию, – Кузьма Петрович протянул мне топор,– вдарь, вдарь, не боись!
Не побоялся, «вдарил». Признаюсь, не сильно. Куда там – металл тяпки вон, какой тонкий, а топор, он и есть топор.
Топор, с легким, и даже мелодичным, звоном отскочил от острия тяпки. На более светлом острие огородного инвентаря не осталось и следа, зато на топоре красовалась чёткая зарубка.
– А вот этим, попробуй – кузнец протянул мне массивный граненый напильник.
Острый угол напильника, безжалостно опустился на остриё тяпки. Полетели искры, кусочек металла, отколовшись, с визгом отлетел в сторону.
– Ого – изумился я прочности острия, – нет и следа, что это?
– Дак, он самый, булат и есть! – пояснил довольный Кузьма Петрович.
– Тяпка, из булата?! – скажи мне, что она из золота, в это поверил бы я быстрее, – насколько я знаю, из него делали только оружие, сабли, кинжалы, ну может быть – ножи, а вот, тяпки?! Ну это вряд ли, да и лет тогда ей наверное сотни две, а то и три!
– Старая она это верно, вот только сделал её мой прадед, сам в кузнице и выковал.
Кузьма Петрович, кряхтя, поднялся с деревянного чурбака,
– Пойдем в дом, там есть чего тебе посмотреть.
Зашли. Сосед, не торопясь, достал откуда-то сверху деревянного шкафа, металлическую шкатулку, которая оказалась старинной банкой из-под чая, и достал оттуда сложенный вчетверо листочек бумаги. Аккуратно развернул и протянул мне.
На белом листе, скорее всего тетрадном были подклеены четыре кусочка пожелтевшей и высохшей от времени до предела, серой бумаги. Старинные, с «ятями», рукописные буквы, были бережно обведены химическим карандашом, поэтому большая часть текста читалась легко. Хотя начало было утрачено. Я прочел:
«…. и сложить эти полос встречъ. Проковатъ до квадратъ, а засимъ вдругорядъ до ровнъой полосъ. Калитъ до малину цвету. Возми готового зелья в щепоть и сыпи ровнёхонъко с обеихъ соронъ покуда искръя блистатъ смогут. Осени себя крестъным знамением и творяша молитву Отше наш, прокали жалезо да вишневогу цветъ. Вымахни из горна железъ и помяная пресвятую богородицу троерученницу, простучи, легкимъ звономъ то жалезо на толшу конского волосу. Повтори троекратно. Калитъ надобно в текучем бараньем жиру»
